Santuario del ente anti-vida [Trabajo]

　En la tierra donde Dios dejó de dirigir la mirada, un ángel acudió al rescate, una mujer enmascarada, líder de más de una centena de almas con la misión de acabar con la maldad en el mundo. Esa mujer angelical, en aquel momento, flanqueada por un par de jóvenes elfas, se apresuró hacia el interior de una choza maloliente y nido de una lúgubre cacofonía de gemidos, gruñidos y alaridos.

　–Maia, ¿cómo están ellos ahora? –preguntó al atravesar el umbral. Su voz, aunque suave y serena, atravesó inmutable los demás sonidos de lamentos y alcanzó con claridad los oídos que eran su destino.

　Una bio-cibernética, sentada en una vieja silla de madera, tocó una vez más la frente de un hombre que se encontraba en cama, amordazado y con rasguños en el rostro y brazos. Ella suspiró, cansada, y luego se levantó, arrastró su mirada pesarosa sobre la escena, de cama en cama, de corrompido en corrompido, hasta finalmente detenerse en la enmascarada.

　–El 67% de los aldeanos –empezó la bio-cibernética– y el 41% de la servidumbre ya perdieron la cordura. Y si ellos mismos o la fiebre no los matan, el no tener ningún interés en alimentarse lo hará tarde o temprano.

　–¿Cuánto es 67%? –preguntó Jasmin, una de las dos elfas, en un susurro, ladeando la cabeza con confusión.

　–Mucha gente –le respondió, con mismo volumen, su hermana Gardenia, quien tampoco sabía cuánto era 67%.

　–Entonces no hay otra opción –concluyó la enmascarada. Se volteó hacia Gardenia–. ¿Hay noticias de Yako? –preguntó.

　–En la mañana llegó una carta suya.

　–¿Encontró ayuda en Lunargenta?

　Una mujer de piel y cabello níveo, de ropas oscuras y con ojos escarlatas, irrumpió en la choza. Su rostro era tierra estéril para las emociones.

　–Ama Azaril, una sirvienta encontró ayuda en los alrededores –informó con su usual tono monótono–. Aunque solo encontró a dos aventureros, son dos cuyas capacidades conocemos: Xana y Rauko.

　–Bien –suspiró la enmascara, filtrándose en su aliento un leve alivio–. Beyza, ¿puedes guiarlos en la…?

　La mandíbula de Azaril se tensó. Al fin lo notó, poco antes de que la peliblanca negara con la cabeza.

　–Lo lamento, Ama Azaril, pero mi temperatura está aumentando: primer síntoma de la corrupción –informó Beyza, su tono neutro contrastando con la gravedad de aquella verdad.

　–Entiendo –dijo la enmascarada tras unos segundos–, entonces descansa –pidió con una sonrisa triste.


　–Es un placer volvernos a ver –saludó Azaril al encontrarnos, acompañando sus palabras con una inclinación de cabeza. Las dos elfas que le custodiaban imitaron el gesto, y Xana les respondió del mismo modo.

　–Oh, sí, ¡hola, Azaril! –saludé alegremente..

　–Ama Azaril –corrigieron al unísono sus dos acompañantes, como si me importara lo más mínimo.

　–Sí, sí, como ustedes digan –dije, despreocupado. Luego adopté una expresión seria, pertinente a nuestra situación, y comenté–: La mujer que nos trajo intentó ponernos al tanto, pero no parecía entender demasiado. ¿Exactamente qué está pasando?

　Al preguntar, esperé una explicación breve y consisa, simples indicaciones de qué debía cortar con mi espada para salvar traseros. No fue eso lo que recibí.

　En el centro de esa aldea había un pequeño templo. Hacía poco, unos cazadores de tesoros llegaron y descubrieron que en su sótano había una entrada a un enorme santuario subterráneo. Según ellos, dentro esperaba una reliquia mágica con un valor inigualable.

　No obstante, se aventuraron en su búsqueda sin saber la verdad.

　La reliquia era portadora de una terrible maldición… y los cazadores de tesoros, heraldos de la ineptitud, rompieron los sellos que contenían su poder. Ellos no salieron, pero sí lo hizo una terrible oscuridad que corrompía, con paulatina e inexorable velocidad, el aire que respiraban los aldeanos, provocando en estos la pérdida progresiva del raciocinio y la conversión hacia salvajes en frenesí que se movían únicamente para arrebatar vidas, ya fuese a otros o a sí mismos. Y, además, padecian de una fiebre que no dejaba de empeorar. La alquimia y la magia arcana se usaron para intentar apaciguar a los que fueron retenidos, pero la fiebre era imparable; cada segundo tensaba aún más el hilo de la vida, prometiendo la muerte que ansiaba devorar la aldea entera.

　Para sanarlos, para salvarlos, y para evitar que la maldición se extendiera, solo había una opción: sellar de nuevo el poder de la reliquia.

　–Entiendo, pero… yo no sé sellar maldiciones –señalé, aunque intuía que Azaril ya tendría eso cubierto.

　–Sí, yo me encargaré. Pero necesito que alguien entre en el templo subterráneo, busque la reliquia y me la entregue lo más pronto posible. Si fuese antes del siguiente amanecer, podríamos salvar a unos cuantos que están... en un muy mal estado.

　–¿Y qué... sucedió con tus sirvientas? –preguntó Xana, temiendo una respuesta que se sabía la más probable.

　–Al igual que aquella vez, las capaces de cumplir la misión han enfermado. Por ello necesitamos ayuda externa, y pagaré lo necesario para conseguirla.

　–Vale, todo suena muy deprimente. Vayamos a lo divertido: dime dónde está ese templo maldito.

　–Aún no, necesitarán la ayuda de Yako. No tardará en regresar. –Miró a Gardenia, esperando alguna confirmación. Luego de que la elfa asintió, prosiguió–. Mientras tanto, pueden descansar y prepararse. Jasmin los guiará a una choza con encantamientos que brindan una pequeña protección contra la corrupción.

　Jasmin hizo una breve reverencia y procedió a caminar al interior de la aldea. Xana y yo le seguimos, oteando el entorno en el recorrido. Las calles solitarias eran vestigios de vidas arruinadas. Ominosos gritos desvanecidos en la distancia eran mensajeros de la calamidad que también nos atraparía si el éxito huía de nuestros esfuerzos altruistas.

　Luego de entrar y salir de varias chozas, finalmente llegamos a la indicada, aparentemente.

　–¿Segura que es esta? –pregunté sin esperar otra cosa que no fuera, una vez más, una respuesta afirmativa y, por desgracia, también errónea.

　–Sí –asintió alegremente Jasmin, y entró, pero esta vez Xana y yo le esperamos fuera hasta que regresó un par de segundos después, cabizbaja–. No es.

　–Bueno, no importa –dije intentando animarla–. Podemos descansar aquí, al aire libre y contaminado con una terrible maldición –propuse.

　De pronto vi una silueta conocida. Aunque no vestía del verde habitual, la dificultad para verle el rostro era la misma de siempre.

　–Chucho –musité justo antes de caminar hacia él.

　–¿Chucho? –preguntó Xana caminando a mi lado–. ¿Quién usaría un nombre como ese?

　–Oh, yo sé –afirmó Jasmin entusiasmada–. Mi hermana dice chucho a perros. Chucho es perro.

　–Ahm… –Xana miró al encapuchado y a su compañera–. No creo que…

　–Hola –saludé a la pelirroja con una sonrisa fina, y ladeé la cabeza–. ¿No habrá visto por aquí a un hombre joven, con capucha, con un arco y flechas? Juraría haberlo visto por aquí, pero lo perdí de vista en cuanto caminó hacia detrás de usted.

　Jasmin, confundida, miró al encapuchado y luego a mí.

　–Lo encontré –dijo–. Ahí está. –Y lo señaló con un dedo.

　–¡Oh, es cierto! –exclamé fingiendo sorpresa–. Gracias, encontraste a Chucho.

　Por un momento ella sonrió orgullosa de sí misma, pero luego frunció el ceño, confundida. Miró al arquero inquisitivamente.

　–Tú no eres perro –notó, aunque sin mucha seguridad. De pronto se alejó un paso y dijo–: Estoy caliente.

　–¿Qué? –soltamos Xana y yo al unísono, igual de extrañados.

　–Tócame –me pidió.

　–¡¿Qué?! –se alarmó Xana, mientras que yo me mantuve en silencio, sin poder entender lo que ocurría.

　Jasmin señaló su frente. Xana tocó dicha zona, recelosa, pero entonces su expresión cambió a una de preocupación.

　–Caliente. Enferma. Irme para no matar como cabra loca –dijo Jasmin para luego despedirse con una reverencia y marcharse tranquilamente hacia algún sitio. Sería un misterio si ella sabía a dónde ir.

　–Así que supongo que por eso andaba tan despistada –murmuró Xana.

　–¡Delilah, Fred, ¿dónde demonios están?! –escuchamos gritar. La voz reverberó en las calles vacías, un trueno de vida sobre el desierto de la pesadumbre–. Ah, maldición, ni crean que los buscaré. Si me escuchan, vayan a la iglesia en el centro de la aldea. Los dos abraza árboles también.

　–Bueno, llegó el momento –suspiré, con la preocupación renaciendo en mi corazón–. Ustedes dos también están aquí para ayudar, ¿no? –supuse, mirando al arquero y su compañera–. Será agradable tener un compañero con el que haya tenido una experiencia buscando un objeto valioso en un lugar peligroso –comenté, rememorando la espantosa prueba del gremio de informantes y, sobre todo, recordando a esa sirena lunática que el arquero y yo tuvimos que derrotar mediante una estrategia mal pensada y mucha buena suerte–. Maldita Manuela –murmuré–. En fin, mi compañera es Xana y está encantada de conocerlos y de poder trabajar con ustedes, y todo eso.

　Xana hizo una breve reverencia mostrando una leve sonrisa.

　–Presentaciones listas. Vayamos a salvar a esta gente.

　Nos dirigimos a la ubicación indicada. Encontramos una iglesia modesta, la única estructura construida con piedras en la aldea. Las puertas estaban abiertas, invitándonos a explorar la oscuridad en su interior, aunque de ella escapaba aire gélido que nos advertía del mal que nos esperaba.

　Mi piel se erizó al entrar en la capilla, en cuyas entrañas cualquier sonido engendraba ecos. Avanzamos hasta la habitación al fondo, el único lugar donde había luz.

　–Hasta que por fin llegan –fueron las palabras con las que nos recibió Ingrid, que además nos señalaba con su antorcha.

　–Oh, ¿también nos acompañarás? –pregunté.

　–¡¿Qué?! Ni loca… Quiero decir, ¿quién se encargará de los locos aquí fuera? –Soltó una risa nerviosa–. No es que le tenga un poquitico de miedo a los templos desde aquella vez que entramos en uno ni nada así, es que hace falta una chica ruda aquí arriba, ¿entiendes? –Volvió a reír, esta vez con más fuerza–. Como sea, Yako y Maia se adelantaron un poco. Les esperan abajo. –Señaló el enorme agujero circular en una de las paredes. La luz de la antorcha nos permitió ver una escalera descendente–. Que la buena fortuna los acompañe –deseó genuinamente.

　Chucho seguía siendo Chucho… No sabía si eso era algo bueno o algo malo. Sin embargo, esperaba que su puntería hubiera mejorado mucho desde lo de la sirena. Por otro lado, su compañera no parecía muy confiable para el trabajo que haríamos. Y aun así, ahí estaba con nosotros, a pesar de la inicial oposición del arquero.

　Deseé no tener que preocuparme por su seguridad después.

　Cuando abrí la boca para mencionar que sí existían serpientes enormes que devoran niños, Delilah hizo una pregunta que, gracias a la reacción del arquero, no pude evitar responder.

　–Pues… –Recordé que debía mantener en secreto la existencia del gremio, obligándome a alterar la historia–. Hace un par de años a una vieja loca se le perdió su vellocino de oro en una cueva y rogó por ayuda. Entonces varios acudimos a ayudarla. Ahí lo conocí. Exploramos la cueva y casi fuimos violados por una sirena que le va lo del sadomasoquismo, en especial la parte del sadismo, pero Chucho protegió nuestra virginidad con su flecha y gracias a eso salimos vivos y con el vellocino de oro.

　–Creo que estás omitiendo detalles importantes –comentó Xana.

　–¿Por qué lo dices?

　–Nada de lo que dijiste explica por qué te teme.

　–Él no me teme –repliqué al instante, con una indignación sobreactuada–. ¿No puedes ver que somos los mejores amigos?

　Xana entornó los ojos, sin ningún esfuerzo en esconder su evidente recelo. Entonces suspiró resignada.

　Justo entonces llegamos a una sala arcaica, monumento de sueños ancestrales tragados por el olvido. Allí esperaban la chica del mechón azul y una bio-cibernética, también peliazul, con una antorcha en mano y un enorme bolso en su espalda. Ambas dejaron de examinar las pinturas en las paredes para recibirnos. Por desgracia, no había ningún incendio que hiciera emocionante la aventura aún.

　–Rauko, Xana, es un placer verlos de nuevo –dijo Yako, ofreciéndonos una breve sonrisa–. Bien, no tenemos tiempo para charlar –prosiguió seria y las manos inquietas, dirigiéndose a todos los recién llegados–. Los cazadores de tesoros ya desactivaron algunas trampas, pero no sabemos cuáles seguirán activas, así que procuremos estar alerta, ¿vale? Y… Ahm… –Se giró hacia su compañera–. Maia, ¿algo más?

　–Sí –contestó ella–, según las imágenes y textos en las paredes, lo que buscamos es una máscara. Pero cualquiera que encontremos, no la toquen por ningún motivo. Dejen que yo me encargue de eso.

　–Bien, creo que no hay nada más que recordar. Si tienen alguna duda, pueden decírmela mientras avanzamos.

　Esas palabras fueron el preludio de la verdadera aventura. Nuestros pasos al fin recorrieron el inicio del camino hacia las pruebas mortales y el conflicto de recuerdos dolorosos y sueños marchitos. Avanzamos por un pasillo espacioso, cuyo techo se refugiaba en la oscuridad. Mientras tanto, fui observando las paredes, en sus diferentes imágenes y los textos escritos en un idioma desconocido. Narraban una historia, aunque apenas pude entender que se trataba de mucha gente mala, al parecer, que hizo un ritual y luego todos sonreían. Parecía que tuvieron un final feliz, que fue desecho por la intromisión de los cazadores de tesoros.

　–¿Quieres que narre lo que dicen las imágenes? –me preguntó Yako, que intentaba sonar tranquila y era traicionada por sus manos trémulas y sus ojos húmedos. Antes de que yo pudiera responder que no me interesaba tanto, se aclaró la garganta y empezó a narrar.

　» En la era de la magia, cuando solo existían druidas, un grupo de hechiceros, desterrados por sus infames prácticas, se asentaron en un lugar apartado de todos. Allí, ignorando las normas éticas, buscaron hacerse poderosos a cualquier precio.

　Bastaron tres generaciones para que esta tribu fuese temida por muchos. Eran crueles, incluso entre ellos mismos. Y el poder que alcanzaron era mucho más aterrador.

　Sin embargo, fue su propio poder lo que dio origen a una maldición, una enfermedad que prometía acabar con toda la vida.

　Para encontrar la salvación, aceptaron hacer un gran sacrificio.

　En un ritual en el que todos participaron, crearon la Máscara de Bosheit, la representación de las peores facetas de las personas, un objeto que absorbió toda enfermedad y maldición de la tribu, incluso su capacidad para usar la magia.

　Pero algo más sucedió. También adsorbió toda la maldad de sus almas, como si no la hubiera diferenciado de la maldición que crearon.

　Se suponía que usarían la Máscara de Bosheit para poder usar de nuevo todo el poder drenado, pero la tribu, con sus almas purificadas, decidieron sellarla y confinarla en el templo donde tantos hechizos malignos realizaron, el templo al que nunca más volverían ni nombrarían.

　Decepcionante, fue lo que pensé al final. Esperaba una mejor historia que esa.

　–Qué raro –comentó de pronto Maia, deteniéndose.

　–¿Uh? ¿A qué te…? Ah, vale, sí. Qué raro –reiteré en cuanto lo noté–. ¿Y ahora qué? ¿Por dónde pasaron antes los cazadores de tesoros?
   
　Al final del pasillo encontramos un muro. Ya no había más camino.

　Miré a mi alrededor, encontrando un par de estatuas negras en las esquinas: dos tétricos hombres fantasmagóricos con un agujero en el pecho, cada uno enarbolando una espada bastarda con una mano mientras tenían la otra extendida hacia adelante, con la palma abierta hacia arriba, como si exigieran algo. Arriba de nosotros, un metro sobre nuestras cabezas, varios objetos colgaban en cadenas que se perdían en la oscuridad sobre nosotros. Cada objeto era de piedra, pero eran muy diferentes entre sí: cuchillos, monedas, libros, llaves, corazones, pequeñas figuras de féminas desnudas o de animales y más.

　–Yako, el suelo –indicó Maia.

　Yako miró el texto escrito en el suelo. Unos instantes después, lo tradujo:

　–«Solo aquellos que demuestren que toman las decisiones sabias ante el mal, son dignos de continuar».

　Intenté pensar en la posible respuesta, pero mi mente no generó algo lo suficientemente coherente para ser tomado en serio, así que, mientras tanto, solo me mantuve en silencio.

　Por desgracia el arquero sí decidió actuar guiándose por la estupidez.

　–¡Eres idiota! –solté en cuanto se activó la trampa mortal. Miré el camino de regreso, considerando sugerir que escapáramos. Sin embargo, no podría tomar esa decisión, no cuando toda una aldea dependía de nosotros. Me repetí una y otra vez que debía perseverar y encontraríamos la solución al enigma.

　Pero no encontré ninguna solución. Estando bajo presión no podía pensar bien. Eso era frustrante, y la frustración me dificultaba pensar.

　Y Xana no estaba mejor. Recorría todo el lugar con la mirada, repetidamente, velozmente, pero no logró más que eso.

　No obstante, Delilah, la chica en la que menos expectativas tuve, encontró la respuesta correcta.

　Solté un largo suspiro de alivio cuando pasamos la prueba, y me disculpé mentalmente con la chica que subestimé.

　–Oh, debí imaginarlo –respondí al arquero, sonriendo de oreja a oreja–. Gracias, mejor amigo. ¿Qué haríamos nosotros sin ti?

　Obviamente no pensaba nada bueno de él en ese instante. Quería golpearlo, pero preferí confinar mis sentimientos; no quería volver a explotar como lo hice en cierto mundo paralelo.

　–Yo iré primera –dijo Maia. Llenó lentamente de aire sus pulmones, o lo que sea que tuviera dentro, y luego reanudó la caminata.

　Atravesamos varias salas, pasillos y, por último, un puente que colgaba sobre un abismo sin fondo; las trampas fueron desactivadas en aquellos lugares, por lo que fue un viaje tranquilo.

　Entonces llegamos a un espacio aparentemente amplio. La única luz era la de la antorcha, y no era suficiente para ver más allá de unos cinco metros.

　–Blendung –murmuró Yako.

　Diversas runas aparecieron en la antorcha y adquirieron un brillo blanco, mientras que la luz que irradiaba las llamas se intensificó, logrando iluminar gran parte del lugar.

　Una enorme sala circular con un pasillo al fondo. Lo único que hacía que no estuviera vacía era la pequeña columna de piedra en el centro.

　Yako se acomodó los anteojos y observó detenidamente el lugar antes de indicarnos con un gesto dubitativo que avanzáramos. Se detuvo apenas unos instantes a ver las runas inscritas en la columna, pero decidió ignorarlas.

　–Los cazadores de tesoros ya se encargaron de lo que había aquí también –explicó.

　–Esperen –dijo Maia de golpe.

　Pasos. Alguien estaba acercándose desde el pasillo al que íbamos, alguien con prisa, alguien que luchaba por mantener el equilibrio.

　–Prepárense para…

　–¡Ayuda! –escuchamos gritar. Su voz reverberó en la sala, gatillando escalofríos y suposiciones inquietantes.

　Lo vimos salir del pasillo. Un hombre joven, castaño, cubierto por una túnica ámbar decorada con runas amarillas. Su rostro estaba pintado de terror.

　–Yo…

　Apenas alcanzó a decir aquello antes de desplomarse.

　Maia, de inmediato, quiso acercarse a ayudarlo, pero la detuve agarrándola del hombro.

　–Mira. –Señalé la espalda del joven.

　Algo estaba allí. Una sustancia negra, viscosa y burbujeante, y no dejaba de agitarse. No tardamos en descubrir que podía derretir lo que tocara; tela, carne y huesos se disolvieron.

　–Qué horror –musitó Maia consternada.

　–No quiero ser aguafiestas desde ya, pero… ¿qué hacemos si más de eso nos espera más adelante? –pregunté tras un momento de silencio.

　Xana extendió una mano en dirección a la sustancia. Creó una pequeña chispa de luz que desapareció enseguida.

　–¿Uh? –Xana se miró ambas manos, luego la sala–. Esta oscuridad… no es natural –dijo, con el ceño fruncido–. Sea lo que sea que hay aquí, anula nuestra magia, la magia de luz. –En otras palabras, su utilidad se redujo considerablemente.

　Antes de poder sugerirle a Xana que volviera a la superficie, aunque igual sabía que no me escucharía, una enorme masa negra y deforme, de la misma sustancia negra de antes, salió del pasillo, arrastrándose velozmente para juntarse con lo que derritió al joven de la túnica.

　Todos retrocedimos al instante, alertas. La masa, poco a poco, fue adquiriendo una forma humanoide de dos metros de altura. La luz de la antorcha se reflejaba en una esfera plateada en el centro de su pecho.

　–Bueno, supongo que deberemos destruir esa bola para matarlo –supuse.

　–Adelante –contestó Maia. Agarró de la muñeca a Yako y se alejaron–. Les asistiremos desde lejos si hace falta.

　Una bonita manera de decir que no harían más que mirar.

　Desenvainé la espada Retniw, flexioné ligeramente mis piernas, me incliné hacia adelante, centré mi mirada en mi objetivo. Intenté intensificar mi éter y no lo logré. Aquel fracaso me volvió terriblemente consciente de mi vulnerabilidad.

　Aun así, corrí hacia adelante. Varios tentáculos emergieron de la criatura y se extendieron en mi dirección. Pude esquivar los ataques con giros torpes o deslizándome por el suelo.

　En un momento estuve lo suficientemente cerca. Di un salto y una veloz estocada. La punta de mi espada golpeó la esfera, que salió despedida hacia atrás abandonando al cuerpo, el cual se estremeció perdiendo su forma.

　No obstante, uno de sus apéndices atrapó la esfera antes de que se alejara demasiado y la colocó de nuevo en el centro de la criatura, la cual recuperó su forma. Nuevos tentáculos emergieron hacia mi dirección. Salté hacia atrás, rodé hacia un lado y me alejé, con los tentáculos azotando cada sitio que pisé en una minúscula diferencia de tiempo, mientras usaba mi espada para seccionar los tentáculos que demostraban una mejor precisión.

　Afortunadamente mi espada no se derretía con esa sustancia, resistiendo de la misma forma que la esfera metálica. Aun así, eso no me brindaba una ventaja significativa.

　Xana, paralelamente, se colocó detrás de la criatura y usó su bastón Milde, el cual se rodeó de descargas eléctricas, para golpear la esfera.^[1] Esta absorbió la electricidad y la esparció por su cuerpo, que nuevamente se estremeció salvajemente. La esfera salió abruptamente disparada hacia adelante. El cuerpo cayó sin lograr mantener su forma, sin embargo, no tardó en arrastrarse raudo hacia lo que había perdido.

　–El puente –repetí en un susurro, reconociendo el plan del arquero como una buena opción.

　La criatura sin forma persiguió a Fred, inconsciente de la trampa abismal que le esperaba con las fauces abiertas. Xana y yo corrimos tras ellos, listos para actuar si éramos necesitados.

　Afortunadamente, Chucho logró que la criatura encontrara un futuro incierto en la profundidad del abismo. Desafortunadamente, quedó colgando con un solo brazo. Eso no era realmente un problema grave. Me preocupaba más el estado de su mano libre.

　–Ten cuidado donde pisas –me advirtió Xana cuando di un paso hacia el puente.

　Me acerqué con cuidado. Apoyé, con cautelosa lentitud, un pie en el primer tablón. Emitió un crujido. Este tablón, como algunos más delante de este, estaba corroído y salpicado de fluidos negruzcos lo devoraban.

　–Parece que la baba negra deterioró esto más de lo que ya estaba –dije. Presioné mi pulgar en mis labios mientras sopesaba mis opciones–. Bueno, daré un salto hacia él y lo agarraré y volveré propulsándome con mi magia. Fácil.

　–Recuerda que nuestro poder mágico es casi nulo ahora.

　Se me hizo un nudo en la boca del estómago.

　–Vale, ¿tienes algún plan? –le pregunté a Xana, sin apartar la vista del arquero.

　Ella dio un pesaroso «no» como respuesta.

　–Lo salvaré sin mi magia bonita, entonces. Dame ánimos –suspiré.

　Avancé, demasiado consciente de cada pisada, de cada crujido de la madera. Intenté apoyar mi peso más sobre las sogas en los laterales que en mis pies. No me permití relajarme hasta que llegué a los tablones que no fueron alcanzados por la criatura negra.

　–Derrotaste a esa… cosa. Eres el éxito –le dije, sonriéndole torpemente, mientras le ayudaba a subir–. Por eso somos mejores amigos.

　Me percaté de la extraña naturaleza de su brazo. Casi perdí mi sonrisa. Me pregunté sobre lo que sea que tuvo que sucederle para perder extremidad de carne y huesos y sustituirlo por uno de metal, pero preferí no hablar sobre ello. Su otra mano, sin embargo, sí merecía atención.

　–Las chicas podrán sanarte, así que volvamos. Cuidado donde pisas –advertí antes de que emprendiéramos el camino de regreso.

　Entonces los tablones delante de nosotros se desmoronaron o exhibieron numerosos agujeros trazados por los restos de la viscosidad oscura.

　–Creo que eso será un problema –comenté, intentando imprimir humor en mi voz.

　–Rauko –llamó Xana, atrayendo mi atención. En su mano tenía una piedra abrigada en una aurora de éter–. ¡Atrápala!

　Este es uno de esos momentos en los que hay un mal lanzamiento y la situación se torna aún más peliaguda. Esta vez no fue así; los clichés vendrán después.

　–Muy bien, mejor amigo –dije tras descubrir lo que pretendía Xana, un plan más temerario de lo que cualquiera esperaría de ella–, dame un abrazo bien fuerte, que te quiero mucho y sé que también me quieres.

　Sin darle tiempo a él ni a mi mente para protestar, me aferré al arquero y solté la piedra rúnica en el lugar adecuado. La runa, al tocar el tablón, liberó una poderosa onda expansiva. Las sogas se rompieron, la madera crujió con estrépito haciéndose añicos y Chucho y yo fuimos catapultados sobre la oscuridad bajo nosotros, lanzados hacia el suelo que pisaba Xana.^[1]

　Nuestro aterrizaje fue tan aparatoso que prefiero no describirlo. Lo importante es que caímos donde debíamos, y que Xana se apresuró en ayudarnos y examinarnos en busca de heridas.

　–Salvados por el poder de la amistad –articulé apenas entre quejidos mientras mi cuerpo se quejaba del mal aterrizaje–. Ahora, sigamos mientras aún tengamos deseos de hacerlo.

　Y sí, regresar a la superficie parecía que sería un problema abismal, pero preferí dejarlo para el yo del futuro.　

　–Ay, no, no –farfulló Yako en cuanto entramos de nuevo en la sala, al ver al arquero–. ¡Maia!

　Maia se acercó deprisa a Fred, sacando una pócima de su bolso mientras tanto.

　–Por favor, tome esto –le pidió, pero fue ella misma la que casi le mete el frasco entero en la boca, obligándolo a beber. Luego agarró le agarró la mano, sin tocar la zona dañada, y la miró hasta que sanó–. No sabemos cuántos efectos nocivos puede tener esa… sustancia negra –dijo, y alzó su vista hasta los ojos de Fred–, pero esto debería cicatrizar tu herida. Si sientes algo, avísanos, ¿entiendes?

　Luego de eso y de que Maia se asegurara de que Xana y yo estábamos bien, reanudamos la expedición. De nuevo, la bio-cibernética al frente.

　Atravesamos otro pasillo, uno largo y cuya oscuridad antinatural se tragaba casi por completo la luz arcana de la antorcha; no veíamos más allá de un par de metros. Incluso los sonidos se oían más y más lejanos. Los límites del espacio se difuminaban. El tiempo, se hacía confuso. Nuestra existencia se desvanecía, hundiéndose en una taumaturgia ancestral forjada con sangre y remordimientos de un alma que jamás nació.