La leyenda del Rocagrís [Libre] [Preparativo] [Cerrado]

Conocía bien aquellos caminos, rutas medianamente transitadas por pequeños comerciantes o viajeros entre pueblos, bordeando la frontera de las tierras de los hombres y los elfos, las cuales solía encomendarle recorrer Fahïn, para cumplir recados de diversa índole. Era relativamente sencillo recorrer aquellos territorios una vez conocidos los enclaves de los caminos, los pobladores de aquellas tierras vivían acostumbrados a que las cruzaran habitantes de uno y otro lado de la frontera, aunque nunca se estaba libre de problemas fuera de Sandorai.

La posada de Thorin le era conocida. No demasiado, pero en varias ocasiones se había visto entregando o recogiendo mercancía y, en alguna otra, en la necesidad de tomar un alto en el camino u hospedarse. Aquella era una de esas. Eddamber quedaba a menos de un día de camino, pero el aguacero dificultaba en gran medida el seguir adelante y hacía imposible no quedar en tierra de nadie al anochecer. Se sacudió las botas a la puerta de la posada, antes de entrar. La lluvia traía consigo senderos embarrados que tardarían semanas en secar por completo y ramas que tras cada sacudida hacían caer las gotas acumuladas en las copas como un jarro de agua fría cuando menos era de esperar. Abrió la puerta y desquitándose de la capucha, empapada, se dirigió al mostrador, que hacía las veces de barra, como cualquier cliente habitual. El medio hombre que regentaba la hospedería se encontraba donde siempre. Y digo medio hombre, no porque su morfología compartiese rasgos de bestia, sino porque, literalmente, era eso, medio hombre. Un hombre pequeño. Un enano.

—¡Si es la mano derecha de Fahïn!— exclamó al reconocerla, cuando aun faltaban un par de metros para que llegase a la barra, mientras terminaba de secar las últimas jarras recién fregadas. Fue inevitable que alguno se voltease hacia la elfa, por mera curiosidad supuso, ante la expresión cercana del enano.
—Hugh, si tanto me aprecia, ¿qué hago bajo la pena de los dioses mientras él bebe tranquilo al cobijo de la lumbre?— replicó, en cierto tono de chanza, con la misma cercanía en que había sido recibida. —Regreso de uno de sus encargos, pero con esta lluvia necesitaré pasar la noche aquí.— terminó, mientras acercaba las manos al cuenco de caldo humeante que el tabernero había servido mientras la escuchaba.
—Por supuesto, no hay problema. Últimamente nos sobran camas.
—¿Últimamente?— repitió, con sorna, antes de comenzar con el caldo. No recordaba haber visto nunca demasiados huéspedes, aunque la taberna solía estar llena, eso sí.

Una partida que pareció volverse acalorada llamó su atención -y la de otros tantos- al fondo del comedor. Los dos que jugaban habían elevado el tono ante la aparición de un tercero.

—Qué tensos están los ánimos...— comentó con Thorin, como si nada, desquitando la atención a la riña.
—Si, bueno... Estos días... Bueno, no es para menos.— respondió taciturno, sin dejar de limpiar los demás utensilios.
—¿Ha pasado algo?— se interesó entonces la elfa, dejando a un lado el humor.
—Un pueblerino, uno con nombre, ya sabes, que se le conoce por aquí, ha desaparecido. O se ha esfumado, depende a quien le preguntes. La gente está nerviosa, no sé... Tú anda con mil ojos, eh.

El revuelo al final de la sala se volvió a hacer notar cuando el tercer hombre se levantó, abandonando a los otros dos casi antes de finalizar la conversación que parecían estar teniendo. Con brusquedad, se hizo con sus pertenencias y tomó el pasillo a las habitaciones. La elfa lo siguió con la mirada hasta que hubo tomado un ángulo muerto y volvió la mirada hacia los que habían quedado jugando en la mesa, ¿una mera disputa de taberna? Se volvió nuevamente hacia el medio hombre, dispuesta a terminar la cena.

—¿Otro extranjero?— preguntó al humano —Así nos llamáis, ¿no?— añadió, recuperando el tono burlón anterior.
—Si, a ambas cosas.— puntualizó con gracia —Llegó antes, él solo. Cualquier comentario me esperaría de esos dos, para irse así.

Fue lo último que dijo antes de servir la orden que le dio aquel par desde la mesa. Aprovechando el final de la conversación, terminó el caldo y se dispuso a tomar el corredor que daba a las alcobas, precedido por una salita donde Nastia, la esposa de Throin, gestionaba a los huéspedes.

—Aylizz, querida, me pareció escuchar que hablabas con Thorin. Adelante, la habitación del fondo.
—Hacía tiempo que no os veía, Nastia. Gracias.— acostumbraba a tratar a aquella mujer con cortesía y aprecio, del mismo modo que ella recibía aquel trato, faltaría más con lo que debía aguantar a cargo de aquel negocio. —¿Puedo haceros una pregunta indiscreta? ¿Me diríais cuál es la habitación del joven que ha entrado antes que yo?— podía imaginar lo que estaba pensando al escuchar sus palabras, desde el instante en que las estaba pronunciando, pero explicar lo acontecido momentos antes le causaba especial hastío.
—¿Eh? ¡Ah! Esto... Ya, ya entiendo.— rio entre dientes —Pues...
—Ha tenido problemas ahí fuera— puntualizó, señalando hacia el comedor —Es para evitar tenerlos aquí dentro.
—Ah... ¡Ah! Si, disculpa, pensaba que... Si, es la primera habitación de la derecha. Que descanses.

Asintiendo y con una sonrisa cortés, haciendo caso omiso a las insinuaciones de la mujer, tomó camino a su habitación. Echó un vistazo de reojo hacia la primera puerta a su derecha, sin aminorar el paso. Al fondo del pasillo parecía encontrarse lo bastante apartada como para pasar desapercibida si alguien buscaba problemas en medio de la noche.

No se despertó temprano, aunque esa habría sido su intención para poder retomar el camino a la aldea cuanto antes, pero la escasa claridad que se levantaba aquella mañana hizo que no sintiera incomodidad por la tenue luz que lograba filtrarse entre las contraventanas cerradas. El revuelo del comedor, que desde allí se escuchaba como un ligero rumor, tardó en hacerse eco en su subconsciente y sacarla del sueño profundo. Entreabrió los ojos al reconocer, como en un sueño nítido, la voz de Thorin alzada y alterada. Poniendo algo más de atención, pudo escuchar los pasos acelerados de Nastia recorriendo los pasillos del otro lado de la puerta. Optó entonces por ponerse en pie y tratar de conocer lo que ocurría, si había problemas no era conveniente encontrarse en la cama. Sin salir todavía de entre las sábanas, alargó el brazo hasta alcanzar la ropa que se había quitado la noche anterior para que secara, y reprimiendo los escalofríos al tacto de las prendas, casi heladas tras haberse enfriado la humedad, se colocó los pantalones de piel, ya desgastada por el tiempo, y la camisa. Sentada sobre la cama, algo más repuesta tras el cambio de temperatura, terminó de colocarse el corpiño al que amarraba el cinturón de su daga y su zurrón, y se calzó las botas. Se dirigió hacia el ventanuco antes de salir, entornándolo lo suficiente para poder ver el exterior. El día se presentaba nublado, aunque de momento no llovía. Tomó su arma y su túnica y salió de la habitación.

—¡Aylizz!— exclamó la mujer al verla, desde la esquina donde se unía el pasillo con el salón, desde el que regresaba —No queríamos despertarte, pero me disponía a hacerlo. ¿Conocías remedios y sanaciones? Uno de nuestros huéspedes... Mejor será que lo veas. Por aquí...— indicó, tomándola del brazo con celeridad.

La elfa, aun desconcertada por el revuelo, siguió sin oposiciones a la posadera, que la llevó hasta una de las mesas del comedor, donde Thorin y dos clientes rodeaban a alguien tendido sobre ella. Un hombre, acertó a descubrir cuando el medio hombre se hizo a un lado y expuso la situación, terminando por comprender que se trataba del extranjero de la noche anterior. Se sorprendió a sí misma viendo como el hecho de que, finalmente, hubiera tenido problemas le resultaba inesperado. La noche había sido tranquila, ¿por qué alguien iba a esperar a la mañana siguiente para causar alboroto?

—¿Hace cuánto ha llegado?— preguntó la elfa, acercándose al hombre inconsciente, comprobando que aún respiraba.

—Hará un cuarto. Llegó ahogado, se desplomó aquí.

—¿Estaba bien cuando se marchó?— quiso saber, mientras le levantaba los párpados para comprobar sus pupilas y el blanco de su globo ocular, viendo que lucían normales, para después ahuecar la comisura de sus labios y deslizar su mentón hacia abajo, abriéndole la boca.

—Al menos así se le veía. Se interesó por los chismorreos del desaparecido y después, entusiasmado por un día sin lluvia, diría yo, marchó a pasear.

—Si no es nada que haya comido...— analizó, al apreciar que, a primera vista, sus labios, encías y lengua también parecían estar bien —Uhg... Pero ¿qué demonios?— masculló entre dientes, al bajar más su mentón y alcanzar a distinguir su garganta, ennegrecida y gravemente irritada —Ya veo...— comentó para sí, al advertir que la misma quemazón se extendía desde el nacimiento del paladar superior hasta la laringe. —Me temo que nuestro viajero ha metido las narices, literalmente, donde no debía.— concluyó, al terminar de comprobar sus fosas nasales y verlas así mismo irritadas en su interior.

—¿Y qué? ¿Puedes hacer algo? No me apetecería tener que cerrar porque haya un muerto en mi comedor, ¿comprendes?

—Sin saber lo que ha causado esa reacción... No mucho. Su respiración es débil y forzada, puedo imaginar que sus pulmones no lucen muy distintos a como lo hace su garganta, pero funcionan. El desmayo... Falta de aire, supongo. O un dolor tan insoportable que es mejor quedar inconsciente... Lo único que puedo sugerir con lo que sé, es un baño de vapores analgésicos.

—¿Y eso cómo...?

—Que Nastia prepare una tina caliente, muy caliente, con esencias. Menta o helenio irán bien. Que respire los vapores, a ver si espabila. Entretanto, yo saldré a ver si doy con la flor que se haya parado a oler en el camino.

Mientras Thorin no perdía el tiempo en ordenar a los otros dos que cargaran con el hombre, despejando la taberna que no tardando abriría sus puertas para llenar el buche de los tantos jornaleros que comenzarían su rutina en ella, ella tomó la puerta y avanzó varios pasos por el sendero que nacía en la misma entrada, para detenerse y contemplar su alrededor. Ningún vegetal a la vista parecía poder causar tales afecciones, en el entorno sólo había plantas comunes, ni siquiera alcanzó a dar con ortigas o cualquier otro ejemplar que pudiera producir irritaciones, aunque fueran ligeras. Pensó de nuevo en el hombre, que había llegado casi a rastras, y se frotó la frente, como si así fueran a fluir mejor sus ideas. Retrocedió sobre sus pasos, deteniéndose de nuevo en la entrada, de espaldas a la puerta. Prestó ahora atención al camino, a la tierra que lo dibujaba, reparando entonces en las marcas de calzado. Parecían difusas, no de unas pisadas firmes, y tampoco venían del sendero, sino que aparecían de manera torpe desde una orilla. Se fijó entonces en los arbustos de aquel lado, algunos habían sido atropellados, aplastados o partidos, como si alguien hubiera arrasado con ellos, cruzando la maleza de forma estrepitosa. Supuso entonces que de allí volvía el forastero. Si lograba seguir el rastro invertido, quizá daría con el origen de su mal.

Al poco de alejarse del camino, pudo distinguir un irregular sendero que se abría el paso entre las hierbas altos del campo más cercano a la posada, albergado ahora por hierbajos y matorrales que se esparcían libremente en la tierra que, durante el invierno, permanecería sin ser trabajada. Siguió con la mirada el recorrido que se dibujaba serpenteante y se alejaba hasta el horizonte. Un poco más allá, hacia el suroeste, el mar de Aerandir. Considerando una nueva hipótesis, recorrió los mismos pasos que habría recorrido el viajero, valorando la posibilidad de alguna especie más agresiva que creciese cercana al mar con la que se hubiese topado el extranjero. Notable fue su sorpresa cuando, tras recorrer varias decenas de metros, se topó con una cabaña cuya puerta estaba entreabierta. Caminó en torno a ella, a una distancia prudente, comprobando que no había nadie cerca o en su interior. No era lo suficientemente grande como para ser una vivienda, se asemejaba más a una caseta de trabajo o un almacén. Demasiado lejano para pertenecer a la casa de huéspedes. Se decidió a entrar. Si el humano había estado allí, podía haberlo hecho él también.

Entornó la puerta un poco más, hasta que la claridad iluminó el interior, lo suficiente para distinguir la utilidad de aquel cobertizo como caseta de herramientas. Reparó entonces en el interés que, según Thorin, había manifestado el humano acerca de la noticia que, en los últimos días, parecía haberse hecho resonar en los alrededores. Un constructor de barcos, al parecer. ¿Podría ser suya? Los utensilios de trabajo podrían serlo. Además de los montones de madera de distintos tipos y otros materiales, convenientemente ordenados. Aunque no todos. Tras la puerta, encontró un estante con distintos tarros, en cuyo interior guardaban líquidos de distintos colores y densidades, igualmente bien distribuidos y clasificados. Compuestos alquímicos para uso en artesanía, supuso. Se fijó entonces en que los frascos más oscuros se encontraban revueltos, algunos volcados, otros caídos por el suelo. Sentándose sobre sus rodillas, examinó con precaución los restos de cristales y charcos oscuros que cubrían el suelo bajo la estantería. Si se acercaba demasiado al suelo podía percibir un intenso aroma, del que se apartó de inmediato. A escasos centímetros de los restos, dio con el cascote más rígido del frasco roto, el culo, que aún contenía algunas gotas del vertido. La elfa suspiró, satisfecha, convencida de que, dando igual sus razones y careciendo de interés para ella, el humano habría inhalado, por error o no, aquel producto. Dando con un pedazo de tela entre los bártulos de otra de las estanterías, envolvió lo que quedaba del frasco y lo sostuvo, conteniendo la respiración y el aliento, mientras sacaba de su zurrón uno de los virales vacíos que acostumbraba a llevar en sus viajes. Por si las ocurrencias. Con aquellos restos sería suficiente para averiguar lo que había provocado la reacción y, en caso posible, idear un remedio. Habiendo guardado la muestra, se dispuso a volver a la posada.

—¿Cómo está?— quiso saber, antes de cualquier otra cosa, al irrumpir de nuevo en el salón principal de la posada.

—Despierto, aunque

—¿Dónde?— interrumpió, sin importarle nada más del humano.

—En la habitación que ocupó, primera puerta...

—De la derecha, sí. Veré qué puedo hacer.— concluyó, mientras encaminaba el corredor hasta las habitaciones, a prisa.

Al abrir la puerta de la alcoba, lo encontró sentado a la mesa, frente a la tina cuyos vapores se habían vuelto ya escasos, con la parte superior de su cuerpo completamente desnuda y empapada, por el vaho y el sudor supuso, y arropado con una manta. Nastia se encontraba también en la estancia, preparando una tina nueva. Inhaló un momento el aroma a menta que impregnaba la habitación, era lo bueno de trabajar con plantas, su propia manipulación propiciaba un ambiente apacible. Al menos en su mayoría, claro que algunas era mejor mantenerlas soterradas.

Después de sacar de su zurrón la muestra que había recogido y envuelto cuidadosamente, se dirigió al hombre. Posando la mano que tenía libre sobre su hombro, se inclinó hacia él y puso el frasco delante de sus ojos. La escasa cantidad que contenía y la larga exposición al aire, al haber sido hecho pedazos, había hecho que perdiese todo efecto nocivo en su esencia, sin riesgo ahora de ser respirada.

—La prueba del delito.— expuso, en tono jocoso. —Ahora sabremos qué es y si lo que os habéis hecho tiene remedio.— comenzó a explicar, apartándose del human y haciendo a un lado la tina para hacerse un hueco en el lateral de la mesa. —Aunque seguís vivo— mencionó, como una observación a destacar, arqueando una ceja —Dejadme ver...— sin reparar en la opinión del propio joven acerca de los límites del espacio personal, la elfa lo sostuvo del mentón frente a ella, con suavidad pero sin titubeos, haciéndole abrir la boca hasta ver la garganta, para comprobar su estado. —La hinchazón ha bajado, pero sigue negro como el carbón.— informó al viajero, soltando ya el mentón y disponiéndose a desplegar sus cachivaches alquímicos —No es veneno, se habría extendido de serlo. Os pondréis bien.— concluyó.

Abrió el zurrón de piel curada que colgaba de su cintura y tras ahuecarlo, como si aquel macuto tuviera un espacio infinito en su interior -que no era el caso-, dio con su estuche de viaje. Una caja de madera reforzada, con dos virales, una jeringa y varias notas con fórmulas y plegarias.^[1] Después, sacó un jirón de tela sedosa que envolvía unas pequeñas pinzas y lo expuso todo sobre la mesa.

—Nastia, ¿podéis traer una vela y un plato?

Mientras la mujer le facilitaba lo pedido, tomó la jeringa y la introdujo en el frasco de muestra. Apenas llegó a llenar la mitad, pero serviría. A los escasos dos minutos, la humana entró de nuevo en la estancia, portando un candelabro y un plato de barro. Con una sonrisa amable, lo tomó y agradeció la ayuda, así como la presteza. Lo colocó todo sobre la mesa y sobre las llamas, sostuvo uno de los virales vacíos, a una distancia en la que pudiera calentarlo sin llegar a que el calor en sus dedos fuera insoportable. Aún debía mejorar su técnica, pero fuera del taller se hacía complicado, no quedaba más que improvisar. Cuando el vidrio hubo templado, introdujo gota a gota el vertido de la jeringa hasta agotarlo, tumbando el viral para que el líquido no se rompiera al caer, haciendo que se deslizase hasta el culo del frasco, depositándose lentamente, dejando el vertido restos y posos en su camino, alrededor de las paredes del viral. Cuando hubo vaciado la jeringa, la apartó sobre la mesa y apartó el frasco del fuego, manteniéndolo tumbado. Tomó ahora el pedazo de tela y cubrió con él la boca del vidrio, sosteniéndolo tapado con una mano mientras con la otra, alcanzaba el segundo viral del estuche. Uniendo ambos virales por su boca, con la tela entre ambos a modo de filtro, volcó el contenido del primer viral sobre el segundo, haciendo que únicamente el líquido traspasara la seda.

—Sostenedlo un momento.— indicó al humano, a su lado, tendiéndole el frasco frío con el líquido resultante. —Y no metáis la nariz esta vez.— sugirió con gracia, mientras volvía a centrar la atención en el frasco con los restos solidificados.

Lo puso, ahora sí, en posición vertical de nuevo y retiró la tela, ayudando con pequeños toquecitos a que todos los posos terminaran de depositarse en el fondo. Antes de volver a ponerlo al fuego, acercó el plato al candelabro. Mientras el viral volvía a coger temperatura, con la mano que mantenía libre seleccionó una de las notas que guardaba en el estuche. Todavía necesitaba consultar esas cosas.


Sosteniendo, finalmente, el viral sobre el candelabro, hizo bailar las llamas cuando comenzó a deslizar el frasco sobre ellas, rozándolas con suavidad, dibujando el mismo recorrido en el aire, como una figura, una y otra vez hasta que los ennegrecidos restos se encendieron a causa del calor, tornando a un color violáceo y desprendiendo un característico olor. En ese momento, la elfa retiró el vidrio del fuego y volcó con precaución los restos sobre el plato, que extendidos desprendían una fragancia mayor.^[2]

—Ese aroma...— cerró los ojos, encontrándolo familiar, tratando de percibir a dónde o a qué la recordaba. No tardó en ubicarlo, no era algo que se encontrase en cualquier parte. —Sólo hay algo que deje restos así... Ceniza violeta y un raro olor tostado... El fuego eterno.— expuso, dándole un momento al humano para que pudiera determinar si aquella referencia le era conocida —Sea lo que sea esto, viene de Midgar. Al oeste, bastante al oeste.— enfatizó, dejando entrever lo poco habitual que era ver productos como aquel en Verisar. —Me atrevería a decir que habéis sufrido una abrasión. Y viendo la intensidad que desprende esta mínima cantidad de...— con ayuda de las pinzas, separó los restos que ahora, algo más templados, se habían vuelto a oscurecer —Parece madera...— se aventuró a determinar —No debería trastear con lo que queda ahí...— indicó, señalando el frasco que aún sostenía el joven, tomándolo ella de nuevo y sellando el cierre antes de guardarlo en el estuche —No con estos medios, al menos.— declaró, recogiendo el despliegue de rudimentarias herramientas y poniéndose en pie volvió a colocar la tina en su lugar, frente al extranjero. —Terminad con esto mientras preparo algo en la cocina, tendrá un sabor horroroso, pero las quemaduras internas lo son.

Nastia, que aguardaba junto a la puerta por si fuera de más necesidad, se dispuso a abrir la puerta y preceder a la elfa para acompañarla hasta la lumbre que se disponía tras la pared de la barra, donde se escondía la modesta cocina de la posada.

En aquel pequeño espacio destinado a preparar platos no demasiado elaborados, pero que asentasen el estómago de viajeros y trabajadores del campo, rebuscó entre la escasa batería de cocina hasta dar con un pequeño cazo de latón con dos cadenas a modo de asa. Después echó un vistazo en la despensa. Estanterías repletas de tarros con legumbres, cereales y especias, ristras de hortalizas y hierbas secas colgadas de la pared y un pequeño tablero a modo de mesa sobre la que se apilaban cuidadosamente cestos con encurtidos y carne en salmuera. Tomó un pedazo de calabaza, que se guardaba empaquetado sobre otro ejemplar más grande e inmaculado, y arrancó unas hojas de laurel. Antes de dirigirse a la estrecha encimera, husmeó un poco más, hasta dar con un cuenco de madera en el que se guardaban algunas frutas, ya casi deshidratadas, entre las que dio con medio limón. Se encogió de hombros, tendría que servir. Dispuso todo sobre una tabla de madera en la cocina y, tras lavar los alimentos en un caldero con agua limpia destinado a tal efecto, troceó en pequeños pedazos la calabaza y la echó al cazo, junto al laurel y el jugo que pudo sacar del limón que apretó hasta deshacerlo entre sus dedos. Mientras aquello tomaba temperatura, colgado de las cadenas de un rudimentario gancho en la pared, sobre la lumbre, echó mano de su zurrón y comenzó a comprobar, uno por uno, los pequeños sacos en los que guardaba ingredientes que encontraba o compraba en sus viajes. Los por si.... Arrugó la nariz al no dar con algo que no fuera del todo acertado. Lo cierto era que a tales alturas del viaje y tan cerca de su regreso a casa, apenas contaba con provisiones.

—Nastia...— reclamó con cortesía a la mujer, que hacía fuera sus labores, pero atenta a la elfa por si era requerida —¿Sería posible que tuvierais flores de Culúrien^[1] para... vuestro uso personal?— era común ver aquellas plantas por las tierras del sur, las templadas temperaturas facilitaban su crecimiento, así como era un uso bastante extendido entre las mujeres en los periodos en los que los dioses quieren hacerte sentir especialmente mujer. Además de ser un bonito elemento decorativo.

—Puede que alguna guarde...— hizo memoria la mujer, ligeramente sonrojada. Humanos. Todavía entendían los ciclos como algo burdo y desagradable. Un castigo de un tal Dios, según algunos. Buah, menuda sarta de patrañas. Imbar no mandaría aquello como un castigo, si no, no nos dejaría sus frutos al alcance para hacer buen uso de ellos

Al cabo de varios minutos, la humana volvió con una pequeña muestra de la flor, que ya lucía algo mustia, en la mano. La elfa la tomó y separó, sin mucho esfuerzo, el tallo ya debilitado, desechándolo al completo.

—¿Cómo? ¿Pero no son sus hojas las que son útiles?— preguntó una desconcertada Nastia, que observaba curiosa por encima del hombro de la joven. Ella rió, despreocupada.

—Para nosotras sí. Para el común de los mortales, es la flor. Los pétalos desprenden toda su savia al cocerse al fuego, quedan blancos, pero dejan todas sus propiedades. Claro que...— hizo una pausa, torciendo el gesto —Ya sabemos que las hojas no son lo que se dice sabrosas...— comentó con complicidad, sabiendo que la mujer la entendería, sin saber el sabor que alcanzaría a tener aquel brebaje.

Tras separar los pétalos, uno a uno, los echó sobre el cazo, en el que la mezcla anterior ya había comenzado a reblandecerse. Con una cuchara de madera lo removió todo, facilitando que el zumo de limón y el jugo que la calabaza había empezado a desprender de su cocción se mezclasen hasta llegar a ebullición. Al cabo de unos minutos, los pétalos perdieron todo su color y los retiró, dejando que la calabaza terminara de cocinarse. Cuando estuvo hecha del todo, retiró el cazo del fuego y lo dejó enfriar sobre la tabla de madera, en la encimera.

La irrupción del extranjero en el comedor la llevó a apartarse del preparado y centrar toda su atención en él, aunque fue escasa, ya que el hombre no dio tiempo para un cruce de palabras antes de abandonar la posada, en compañía de otro. La elfa, con el gesto descompuesto, parpadeó un par de veces antes terminar de asimilar lo ocurrido y voltearse hacia Nastia.

—Ese es el hombre desaparecido, ¿no?— tras encontrar la confirmación en la mujer, volvió a mirar hacia la puerta por la que se había marchado el viajero, con gesto de duda. —¿A caso lo conocía?

—No lo creo.— afirmó Thorin, que apareció tras los pasos del joven y se dirigió a la puerta, que había dejado abierta tras su marcha, cerrándola con dejadez antes de volver detrás de la barra. —Se interesó por él anoche, al parecer. Y también esta mañana. Se interesa por muchas cosas...— comentó, mientras preparaba la vajilla con la que atendería la jornada, con tono de clara desconfianza en su voz —También por las rutas de la Guardia hacia el oeste, chss, a saber en qué estará metido... Si se ha largado, ¡mejor!

No añadió nada a las apreciaciones del enano, pero las prestó atención. El extranjero parecía haberse perdido en sus pensamientos cuando ella habló del oeste. Entrecerró los ojos y torció los labios, en una mueca de interés. Retomando su tarea en la cocina, tomó la paleta de madera que había utilizado para remover el cazo y la usó ahora a modo de mortero, para terminar de deshacer los pedazos de calabaza que aún se mantenían enteros, aunque tiernos. Cuando hubo terminado de mezclarlo todo, el resultado fue una pasta templada que podía ingerirse y que, si no había hecho bien sus deberes, servirían para suavizar la quemadura y facilitar su cicatrización. La saliva y los flujos corporales harían el resto.

—¿Podría llevármelo en un tarro vacío? Alguno como los que usáis para guardar el grano.— le pidió a la mujer, que aceptó sin importarle —Y un último favor... Por supuesto, dejare una buena propina al marcharme, pero... ¿Podría disponer un poco más de mi habitación?

—Por supuesto, querida, faltaría más. Sólo avísame cuando te vayas para pasar a limpiarla.

Volvió a cruzar el corredor hasta atravesar la puerta del fondo y la cerró a su espalda. Se dirigió hacia el rústico escritorio, frente a la cama, y expuso sobre él las dos muestras obtenidas en los virales y el diario de campo que siempre llevaba con ella. Repasó las notas de sus meses en Midgar y buscó entre las que databan las especies autóctonas. Los restos solidificados parecían corteza, demasiado duro para tratarse de un arbusto. Eso no decía mucho, la mayoría de los árboles lucían ennegrecidos en sus capas externas. Tomó entonces el frasco del líquido resultante, menos espeso y más claro tras tratarlo, aunque había quedado viscoso al enfriarse. Dedujo que sería la savia. Tomó una gota en sus dedos -si, bueno, el rigor no es algo que defina a esta alquimista- y la frotó entre las yemas de su índice, corazón y pulgar. Al cabo de unos instantes, la calidez de las manos de la elfa y la fricción, hicieron reacción sobre el líquido, que comenzó a provocar un ligero aunque molesto ardor. Al notarlo, con rapidez limpió sus dedos entre sus ropas y agitó sus dedos, aireándolos, hasta que hubo aliviado el quemazón. No le pareció una novedad que la savia de un ejemplar de Midgar provocara quemaduras, pero, ¿qué haría entonces en la choza de un constructor de barcos en Verisar?

Guardó los frascos de nuevo, dejando sólo sus notas sobre la mesa. Está vez, buscó usos comunes de la madera en la zona y formas de comercializarlas. Sus días en Nytt Hus, levantada sobre un antiguo aserradero humano, habían proporcionado bastantes datos sobre aspectos como aquellos. Releyó sus anotaciones varias veces, ideando distintos contextos y posibilidades, hasta que dio con algo que podía encajar, de alguna forma remota, con lo que tenía entre manos. El Traga Soles^[2], su uso en carpintería era extendido en el oeste y la sabia permeable quizá... ¿pudiera ser utilizada en las maderas de las embarcaciones? Se tomó un momento para pensar por qué se estaba interesando por aquello, quizá las nostalgia que evocaban los recuerdos de sus días en aquel lado del río. Suspiró, medianamente satisfecha de sus conclusiones, guardó todo de nuevo en su zurrón y tomó el tarro con el ungüento antes de dirigirse al salón para despedirse y abandonar la posada. Como había prometido, dejó unos cuantos aeros de más por las atenciones de Nastia y el buen saber estar de Thorin. El joven tenía suerte de haberse marchado antes de acabar con su paciencia, no le gustaban los curiosos.

—¿Dónde vive... vivía constructor?— quiso saber antes de cruzar la puerta principal.

—Camino arriba. Es de madera clara, una jodida diana en la loma del valle... ¡Calza esas botas con cuidado!— escupió el enano tras las indicaciones, antes de lanzar un amanerado consejo mientras la elfa se alejaba, como despedida en aquel atropellado encuentro.

Al cabo de un rato, dio con la vivienda. A la vista saltaba que era humilde. La puerta estaba abierta y el silencio del entorno, alejado del pueblo, hacía que las voces masculinas se escuchaban en el interior, ya desde el camino, sin necesidad de haber llegado a la entrada. El sobresalto al ver al hombre que acompañaba al extranjero, salir de tales formas de la casa, hizo que frenase su marcha un momento, antes de retomarla, más apurada, dirigiéndose hacia el humano.

—¿Qué ocurre?— quiso saber la elfa, más curiosa que preocupada, mientras dirigía la mirada hacia la entrada de la morada.

—Ese hombre, no sé qué pretende encontrar. Yo me largo. Buena suerte, muchacha.— fue todo lo que aportó antes de alejarse del lugar, haciendo aspavientos y mascullando entre dientes.

La elfa, cuyo desconcierto pesaba más que su instinto de supervivencia, acortó los metros que restaban hasta la puerta y cruzó el umbral, adelantando la cabeza para comprobar primero el interior, introduciendo después la parte superior del cuerpo para ampliar el espacio que alcanzaba a ver y terminado por dar varios pasos hasta la estancia principal. No tardó en fijarse en la pared abierta, a través de la cual sólo se veía oscuridad, asumiendo que el desconocido se habría adentrado en ella. Antes de acercarse, echó un vistazo por la estancia hasta dar con un pequeño portavelas de cuya base brotaba una escasa composición de cera derretida y nuevamente enfriada, para ser de nuevo utilizada y otra vez endurecida, y así hasta quedar una escasa mecha, que prendió con dos piedras de encender que encontró en la cocina. Entonces sí se asomó a las escaleras que se abrían suelo abajo, en el interior de la madera hueca. Iluminando frente a ella los primeros escalones, tuvo un momento de temple antes de disponerse al descenso a lo desconocido.

—¿Hola?— alzó la voz lo justo para percibir un ligero efecto de eco más allá de los peldaños que alumbraba la vela. —Oye... Si aun respiráis, os he traído algo...— comentó como si nada, mientras comenzaba a bajar las escaleras —Y si queréis hablar de algo más, puede que os interese lo que sé de las tierras que buscáis...— continuó, mostrando con sutileza algunas cartas sobre la mesa, antes de determinar si las intenciones de aquel forastero, en una tierra que por otra parte tampoco era la suya, le eran de interés. —O que conocéis... O que recordá...

No terminó aquella enumeración de ocurrencias que le venían al recordar el rostro del joven entre los vapores, cuando al llegar al final de las escaleras y ver iluminada la espalda del humano, ahora armado y portando un escudo, quedó sin habla.

Respirar en aquel foso no resultaba fácil. La humedad lo impregnaba todo de un olor enmohecido y se mezclaba con un hedor que, a pesar de no saber a qué podía deberse en un principio, supo asociarlo al de la carne muerta. El aroma, que hacía que la elfa se revolviera en sus adentros, se hizo más intenso al llegar al final de la escalera y mostrar la luz el cadáver de un hombre en descomposición. Sin embargo, no fue aquella imagen que hizo estremecer a la joven, llevándola a apartar la mirada un momento. El marco de la escena resultaba macabro. Junto al cuerpo, que se mantenía sentado y con la espalda mantenida en la pared, otro hombre, entrado en años, cuyo aspecto lo hacía alejarse de la apariencia humana y acercarse más a una alimaña de lodazal. Aquella figura errática, que parecía ignorar la presencia de cuantos se hallaban con él, vivos y muerto, se tambaleaba de un lado a otro entre los estantes y cavidades que se extendían por las paredes de la caverna, murmurando sinsentidos.

Su cuerpo pareció moverse solo cuando retrocedió un par de pasos, hasta toparse en su talón con el escalón que iniciaba la subida, cuando la escabrosa figura se volteó hacia el viajero, que ahora la daba la espalda. Con aparente serenidad, el joven rebajó su guardia y respondió a las palabras del hombre. La elfa, incapaz de comprender los sinsentidos de aquel perturbado, se mantuvo en silencio. Sus ojos, aun apartados del ser que, en un estado decrépito, mantenía la vida, no podían dejar de contemplar el cuerpo del que no lo hacía. No era la impresión de un cadáver lo que le hacía notar cómo su pulso se aceleraba y su respiración comenzaba a volverse costosa, ella misma se había visto obligada a dejar más de uno a su paso. Pero la macabra idea de que alguien pudiera hacer como si no existiera, encontrándose a escasos metros de él, la hacía estremecer. «Supervivencia». Fue la forma en que el hombre razonó con escasas palabras, antes de volver a perderse en fanatismos. Sólo redirigió su mirada cuando la voz del extranjero se dirigió a ella, encontrándose ahora de frente con su rostro. Fue incapaz de emitir juicio ni palabra, tan sólo alcanzando a encogerse de hombros y negar con la cabeza, todavía desconcertada.

—¿Mujer...?— murmuró entonces, en un susurro.

No había nadie más en aquella casa y la figura muerta a su lado, a pesar de su estado, podía distinguirse lo suficiente para determinar que era un hombre. Cuánto haría que aquel enajenado había perdido la cordura... Ofrecerles tomar asiento con aquella serenidad, como si aquella cueva pudiera considerarse una estancia en la que recibir invitados, fue lo último que, en un momento de prudencia, se dispuso a escuchar. Mas sus intenciones de tomar la escalera y alejarse cuanto más posible de aquel lugar se vieron interrumpidas cuando el joven, desquitándose ahora de su arma, se acercó con considerable gentileza al hombre y lo trató con el respeto que parecía merecer su nombre. Manteniendo aun su pie posado sobre el primer escalón, esperó un poco más y atendió sus palabras. Sintió lástima, a pesar de la inquietud que le provocaba aquel lugar. Fue un acto instintivo llevar su mano diestra a la cintura, con intención de empuñar su arma, cuando el repentino arranque del anciano la sobresaltó, al tomar al joven del cuello, aunque escasos fueron los segundos que tardó en zafarse del enganche. Con la respiración acelerada y todavía alerta, se alejó varios pasos de la escalera, acortando ahora la distancia que la separaba de los dos humanos.

Ver como el desconocido volvía a tomar su espada tras ponerse en pie hizo que en la elfa aflorase algo de seguridad en aquella ratonera, que templara la agitación interna que se esforzaba por mantener a raya. Aunque la vivencia de aquel hombre desquiciado fuera desgarradora, era necesario comprender que una mente enferma resultaba impredecible, más cuando había sido adulterada, como parecía dar a entender el anciano, entre sollozos. Sin embargo, la compasión que había mostrado el viajero comenzó a desdibujarse de su rostro y de su voz. Si bien había quedado demostrado que el joven no conocía a aquel hombre con anterioridad, sí parecía tener algo que le concernía. Después de todo, el interés que desde el principio había mostrado por el desaparecido constructor de barcos no había sido genuino. Aylizz atendió a la conversación, quedando aun más desconcertada, incapaz de comprender una palabra de las que intercambiaron. Bueno, si, una. Vampiros. Sólo mentarlos la hizo estremecer. Quiso retroceder, pero su cuerpo se mantuvo inmóvil. Aun no había terminado de buscarle sentido a la información que aquel anciano había proporcionado a cuentagotas cuando el extranjero tomó la iniciativa, envolviéndola en sus planes sin siquiera considerar que ella quisiera hacerlo. No obstante, no reparó en nada de lo que el humano la indicó. No en aquel momento. Su atención había quedado fijada en el anciano, en el cadáver, en un elixir que parecía imposible y en los seres de la noche, que de alguna forma parecían estar involucrados. ¿Tan lejos había llegado su influencia? Los había sufrido en sus propias carnes y en su propia mente, lo suficiente para saber que no quería enredarse de nuevo en nada que tuviera que ver con ellos.

En silencio, entrelazó los brazos sobre su vientre, con fuerza. Necesitaba aire... y luz... y salir de allí. Se volvió hacia la escalera, que encontró entorpecida por el joven, al que ahora parecía resultarle difícil mantener la compostura. Lo observó un instante, realmente parecía desquiciado. Qué, ¿pensaba quedarse allí? Tomó aire un par de veces, tratando de deshacer, o al menos suavizar, el nudo de su estómago y se acercó a él.

—Será mejor que salgamos de aquí...— sugirió, en voz suave aunque sin poder apaciguar del todo el temblor, posando una mano en la parte alta de la espalda del joven, que estando al mismo nivel, alcanzaba una altura similar la suya.

Subió las escaleras, rebasando al humano y no se detuvo hasta cruzar la puerta de la entrada. El sol de media mañana fue como una bofetada en el rostro, mas el aire fresco rápido comenzó a templar el desazón de la elfa. Tomó asiento en el banco del porche y sosteniéndose la frente, se inclinó hacia adelante, apoyándose en sus rodillas, llevando la mirada hacia el suelo antes de cerrar los ojos. La imagen del foso permanecía nítida en su mente, debía deshacerse de ella para pensar con claridad. Pero, ¿pensar en qué? ¿A caso se estaba planteando acompañar al desconocido en lo que fuera en lo que estuviera envuelto? Sin embargo... Obviando todo lo demás... Un elixir capaz de volver el plomo en oro, ¿sería posible? Suspiró, ahora más calmada, y pasándose las manos por el cabello hacia atrás, levantó de nuevo la mirada y contempló el horizonte. Campos y llanuras se extendían hasta el mar, era fácil encontrar la paz en aquella imagen, aun sabiendo que bajo tierra se encarnaba la locura. Al cabo de unos minutos de silencio, se puso de nuevo en pie, para ir de nuevo hasta el humano.

—Quién sois y de qué trata todo esto...— quiso saber, dirigiéndose a él con voz tenue y distante. Para terminar de tomar la decisión sobre colaborar con él, fiarse de él, debía saber en qué se iba a meter. Pensándolo fríamente, aquello no era lo peor con lo que se había encontrado. —Ese hombre... Qué queréis de él. ¿Y de quienes estaba hablando?

Pudo verse en el rostro de la elfa una pequeña mueca de sorpresa cuando los verdes ojos del humano se clavaron en ella y a su formal presentación sucedió una reverencia, incluso pudo intuirse una ligera curvatura en sus labios. Falta de costumbre ante las formas caballerescas. Observó al joven de cabellos rojizos con mayor detalle cuando éste desvió su mirada, el instante en que inclinó la cabeza. A primera vista no distinguía nada en él que pudiera indicar afiliación o simpatía alguna por la Guardia o cualquier otro grupo organizado, tampoco su vestimenta parecía asemejarse a ninguna oficial, al menos que ella conociera. Un hombre solitario envuelto en circunstancias cuestionables, ¿un mercenario? Quizá, por qué no.

—Mi nombre es Aylizz.— indicó, con la misma cortesía que había mantenido hasta el momento —Y esa compensación que esperáis poder realizar, bueno, no os preocupéis. Aun es pronto para determinar si algo de vos puede interesarme.— añadió, mientras se situaba junto a él y llevaba su mirada hacia el mar, del mismo modo que él lo había hecho.

Desde allí las aguas parecían tan calmadas y apacibles, aunque de propia experiencia sabía que eran tan engañosas. Tanto como la idea de que aquel joven fuera un simple viajero. Cruzando sus brazos sobre el abdomen, sintiendo una sensación turbarse en la boca del estómago, ladeó la cabeza para observar al humano reacondicionarse. Hacha y espada, armas de quienes estilan la fuerza bruta y la elegancia en la lucha, también herramientas útiles en travesía. Aunque, sin duda, lo que llamó la atención de la elfa de una forma especial fue el escudo. Podía sentirlo, de una forma muy refinada podía percibirse el éter en él.^[1] Volvió a fijar su mirada en Ben cuando comenzó a datar sobre asuntos de la Guardia que quedaban del todo lejos de su comprensión. ¿A caso era él un soldado? La elfa apretó un poco más sus brazos contra sí.

Esto no tiene nada que ver conmigo. Lo ayudé porque Thorin me lo pidió, ya está, he cumplido. Los asuntos de los humanos son eso, sus asuntos. ¿La Guardia en el Oeste? Qué hacen los hombres tan lejos de sus tierras... Y tan cerca de las nuestras... ¿Una década?... ¡No! No importa.

«Sígueme»

De acuerdo, sí importa.

Sin saber determinar con certeza si aquello era una invitación o una orden, la elfa silenció sus pensamientos y caminó tras los pasos del joven. Dejando a un lado las sospechas sobre su ocupación, debía admitir que su actitud, hasta el momento, no había sido en absoluto descortés, incluso podría tacharlo de poco astuto al ver la confianza con la que compartía toda aquella información. ¿Desesperación? ¿Soledad? Entrecerró los ojos a espaldas del humano, aun desconfiaba, pero si él estaba dispuesto a hablar ella estaba dispuesta a escuchar. El saber es poder y... Después de todo... Nada la obligaba a permanecer allí.

«...vampiros...»

Frenó en seco. Sintió contraerse todos los músculos de su cuerpo y podía jurar que su corazón se saltó un pulso y su respiración se cortó un segundo. Tragó saliva cuando los ojos del joven la apuntaron y después atendió en silencio. Todo lo que Ben narraba, reafirmaba la convicción de la elfa sobre la poca o ninguna incumbencia que aquello suponía para ella. Ni si quiera parecía importarle a sus propios congéneres. Sin embargo... Si aquello que parecía el inicio de una de tantas historias de fogata que se cuentan a los infantes para que no salgan de noche resultaba ser cierto... Sintió sus fantasmas revolverse en sus adentros. Tomó aire y negó con la cabeza, para sí, acallándolos.

Sin prestar atención a otra cosa que no fueran sus palabras, cruzaba el bosque sin fijar siquiera la mirada en sus pisadas. Cuando llegaron al campamento, no supo reaccionar de otra manera que observar el escabroso destrozo que debía llevar semanas sin haber sido descubierto.

—Has dicho...— comenzó a razonar la elfa, con un hilo de temblor en la voz, mientras reordenaba toda la información que en cuestión de minutos había hecho tambalear su serenidad, abandonando, y sin preocuparse por hacerlo, los formalismos —...que Heyherdal habló de vivir como humanos... Como si se tratase de vivir como algo que no se es...— paseó su mirada, de forma superficial, por los tres cadáveres que, a pesar de las heridas y su propio estado, se mantenían completos antes de asomarse por encima del hombro del joven para mirar dentro de la tienda. —Quién puede cometer una bestialidad así... Separar una cabeza de un cuerpo como si se tratase de una ramita...— torció el gesto —O qué...— murmuró, volviéndose hacia los restos del campamento —¿Y por qué las botas? ¿Tan buena calidad tiene la Guardia?— se cuestionó en voz alta.

Se permitió entonces caminar, con cierto reparo, alrededor de los cuerpos sin vida y en descomposición. Tampoco ella le encontraba sentido a aquello, pero en extensión, nada lo tenía.

—¿Vas a volver para hablar algo más con tu amigo?— quiso saber, alzando la voz hacia el humano, a varios metros de él —¿Y qué ruta pretendían seguir tus amigos? Llegar al oeste desde aquí... Bueno... Prácticamente supone cruzar el continente.— añadió, poniendo ahora la atención al lugar al que había llegado guiada, advirtiendo varios senderos por los que poder escabullirse.

Reconociendo para sí que, quizá, su actitud había sido considerablemente mezquina ante una escena como aquella, rebajó su carácter. Obviando su ocupación, hacia la que no podía evitar sentir recelo, la actitud del humano dejaba claro que la relación que le unía a aquellos hombres a los que seguía la pista iba mucho más allá de los vínculos profesionales.

Dedicándole una mirada compasiva, atendió a las hipótesis del joven al tiempo que trataba de dar forma a las posibilidades que se planteaban a partir de toda aquella información. Sin embargo, sus explicaciones no daban paso a otra cosa que no fuera más preguntas. Aceptando que el hombre del sótano no se trataba de un simple constructor, sin entrar en divagaciones acerca de si la condición de hombre resultaba ser acertada, y considerando que nada les había impedido a ellos dos encontrarlo, cabía preguntarse cómo no habían podido hacerlo hombres de La Guardia, organizados, entrenados, preparados. Bueno, supuso ella que no lo habían hecho, ya que entonces no tendría sentido montar un campamento sin haberlo tomado prisionero primero.

—¿Crees que llegaron a verse con Heyherdal? Puede que lo apresaran y escapara durante la emboscada. O lo liberaran…— caviló, ahuecándose la melena hacia atrás y echando un nuevo vistazo a su alrededor, como queriendo decidir por dónde empezar a buscar mejores respuestas.

Siguió con la mirada los pasos del joven, que caminaba lento alrededor de los leños hechos carbón y ceniza. Parecía tener la sangre de hielo y que eso le hacía mantener la cabeza fría. En su lugar, hacía rato que habría puesto los pies de vuelta a la vivienda, encolerizada, exigiendo explicaciones. La aparente calma que mostraba con sus gestos y palabras contrastaba con la inquietud que generaba en ella todo lo que envolviese a los seres de la noche. Se removió en su fuero interno. Si bien a Sango no le faltaba razón, darles la condición de raza parecía volverlos menos aterradores. Era más fácil aceptar la existencia de criaturas cuya naturaleza les ha hecho predadores nocturnos, como a otros tantos animales, que afrontar que antes de serlo tuvieron otra vida y que nadie queda exento de sufrir su mismo destino si no vigila bien su espalda en las sombras.

El acertado análisis que llevó a cabo el humano sobre el comportamiento de los malditos y la motivación del caos que los rodeaba, de la reflexión de la destrucción, hizo que quedase muda. Pocas personas lograban ese efecto en ella, que las palabras resultaran tan intensas que opacasen sus propios pensamientos y la necesidad de replicar, cuestionar y provocar. Esa sensación de querer seguir escuchando como al que narra fantásticas leyendas al resguardo de una hoguera. Sin embargo, una vez hubo terminado de atender a sus hipótesis, deseó no haber sabido nada de aquello. La oscuridad que envolvía a los vampiros, ya fuera por raza o por maldición, había propiciado que fueran pocos los que optasen por aventurarse en sus territorios; el paso del tiempo en la tranquilidad de sus dominios habría hecho fácil que se hicieran fuertes, que se adaptasen al medio; y el temor que las historias, reales o ficticias, infundían sobre ellos los habría posicionado en superioridad frente a los humanos. Lo sabía, lo había visto. Allá en el oeste, en los pueblos extendidos por tierra de nadie, donde los límites territoriales que en aquella parte del continente parecían desdibujarse, había conocido a quienes trataban de vivir en armonía con los moradores de los castillos y los acuerdos a los que debían llegar para mantenerla.
Determinando que, a simple vista, pocos detalles más iban a descubrir, caminó hacia las tiendas y entre ellas antes de decidir entrar en una, evitando la que ya había sido inspeccionada y guardaba el cadáver. Si la intuición de Ben era fiable y habían sido apresados, no habrían tenido tiempo de hacer el equipaje, con suerte podría encontrar indicios de algo más.

—He conocido pueblos donde padres ofrecen a sus hijos como tributos, sacrificios para evitar ser masacrados…— expuso con voz sombría, desde el interior de una de ellas, mientras buscaba algo que pudiera servir —Lo peor es que enfrentarlos es mucho más sencillo que todo eso, pero la ignorancia es una fiel aliada del miedo y de ello se aprovechan… Aunque tú pareces estar bien informado.— añadió, con un suspiro.

Rebuscó entre las mantas del suelo, que habían quedado revueltas y amontonadas, denotando una repentina partida, dando con una libreta de bolsillo con cubiertas de piel desgastada. Ojeando los pequeños pliegos de papel pastoso, determinó que tantas anotaciones allí plasmadas carecían de sentido para ella. Bien podría tratarse de códigos o palabras en clave de la misión que llevaban a cabo o simplemente el diario de un hombre que en la penumbra y al resguardo de su tienda, sintiera la intimidad suficiente para plasmar sus propios desahogos. La tomó en una mano y tras comprobar que nada más llamativo parecía encontrarse allí, asomó de nuevo al exterior.

—¿De Midgar?— repitió con un ligero gesto de extrañeza.

Habiendo parecido que el interés inicial que el joven mostró en la posada por aquella tierra había quedado relevado por los acontecimientos posteriores, por un momento había olvidado que su encuentro se había debido a la sustancia originada en aquel bosque. Era curioso pensar que si esa mañana hubiese despertado tan temprano como acostumbraba cuando viajaba, abandonando el cobijo poco después del alba, aquel humano bien podría haber muerto asfixiado. Terminó de salir de la tienda, acortando las distancias con Ben, que ahora ponía toda su atención sobre ella.

—Midgard fue, es y será territorio de los elfos.— afirmó sin preocuparse por esconder el orgullo tras aquellas palabras —Las tierras de los vampiros comienzan mucho más allá, aunque haya quien cuestione tal realidad al encontrarse al otro lado del río y ser un bosque abandonado.— aclaró. No podía hablarse de Midgar sin establecer las bases adecuadas. —Bueno, abandonado… Eso piensa la mayoría, pero la verdad es que el corazón del Bosque de Fuego alberga vida que sería imposible de mantener en ninguna otra parte.

Situándose junto a Sango, dejó que su mirada se perdiera en el horizonte, en dirección a la línea tras la que el sol se escondería al acabar otra jornada. La misma en la que, después de semanas de viaje, daría con sus tierras. Luego el río. Y más allá, la niebla y las pesadillas. Sopesó el planteamiento del humano siendo consciente de que el Bosque de Fuego albergaba especies todavía desconocidas y otras tantas que se habían visto obligadas a evolucionar, no obstante, las condiciones del propio bosque no hacían fácil su estudio, menos aún su recolección.

—Antes de ser lo que es ahora, no había otro bosque en el continente que acogiese a tantas variedades de plantas medicinales. Eran buenos tiempos para la alquimia, supongo, aunque quedaron olvidados mucho antes de que yo naciera.— había imaginado tantas veces cómo habría sido aquel entorno en sus buenos tiempos, antes de que el fuego lo arrasara y su pueblo abandonase aquellas tierras —Se sabe tan poco de cómo es la vida en él ahora… Que incluso eso podría ser posible.— miró entonces al humano —Supongo que sabrás, como es de extendido, que bajo el manto del bosque continúan vivas las brasas del fuego violáceo. Pues bien, he podido comprobar que tal fenómeno ha modificado las propiedades de la vida original, entre otras, su resistencia a las altas temperaturas, así que…— sin terminar la frase, hizo una pausa, cayendo en la cuenta de un hecho llamativo —Pero… ellos...— desvío la mirada hacia los restos de la hoguera un momento —Temen al fuego. No se adentrarian en un terreno así…— y de nuevo, volvió la vista hacia Ben —La alianza podría ser cierta, los humanos… podrían explorar el bosque en su lugar…

Chasqueó la lengua. Aquello comenzaba a interesarle tanto como a no gustarle. No, en realidad le gustaba mucho menos de lo que le interesaba y eso, irónicamente, hacía que el asunto requiriese una mayor atención. Advirtió el cambio en el rostro del humano cuando comenzó a razonar sobre el accidente que casi le llevó a la asfixia esa mañana.

—No, el vapor sólo era para abrir los pulmones.— explicó —De paso, habrá suavizado el quemazón pero la sensibilidad debería estar intacta.

Asintió, coincidiendo con las intenciones de Ben. Sería mejor obtener la información directamente del dueño en cuya cabaña había dado con la desconocida sustancia a perder el tiempo en quizás. Sango inició el camino de vuelta y ella lo siguió, de igual modo que lo había hecho en la ida.

Cuando llegaron a la cabaña, la elfa se dirigió al interior, ahora con mayor seguridad, dando por descontado que el constructor todavía se encontraría bajo la trampilla. Abrió las contraventanas de la estancia principal, facilitando que los rayos de sol que alcanzaban la vivienda se filtrasen dentro. Después, rebuscó en los alrededores de la chimenea hasta dar con un par de leños que servirían para caldear mínimamente el cuarto. Se preguntaba hacía cuanto aquella casa había dejado de ser un hogar. Caminó hasta uno de los taburetes de la cocina, cubiertos de polvo y tras sacudirlo lo acercó a la lumbre para terminar de avivarla con mayor comodidad.

—Os dejaré intimidad.— expuso al joven, indicando las escaleras al subterráneo con la mirada —Por cierto— miró a Ben, mientras sacaba de uno de los bolsillos interiores de su túnica la libreta que antes había encontrado —Esto estaba en una de las tiendas… Le echaré un vistazo, entre tanto… — insinuó, esperando su aprobación.

Comprendería que, después de todo, no quisiera que una elfa cualquiera conociese más detalles sobre los asuntos de La Guardia.

Vaya si fue interesante.

Tras páginas insulsas sobre misiones pasadas o los días previos a su llegada a la zona, los ojos de la elfa se clavaron en las palabras que relataban la última entrada del diario antes del ataque. El guardia, cuya caligrafía resultó ser de legibilidad costosa en ciertos párrafos, comenzaba su texto reflexionando sobre los últimos informes recibidos desde el oeste, que centraban la atención en una clase de árbol que crecía en varios puntos, a lo largo del extremo más occidental del bosque de Midgard, negro como el carbón, de aspecto muerto aunque demostrablemente vivo. El Traga Soles, nada que no supieran ya. Aun así, continuó con su lectura.

“...la mezclan con un polvo rojo, que al empastarse con la savia deja un mejunje que recuerda a la sangre corriente. Los más entendidos piensan que puede tratarse de Drateía, pero de estar en lo cierto significa que los nocturnos han expandido sus horizontes y por los Dioses antiguos, los nuevos o por el Señor, se me eriza la piel sólo de imaginar hasta dónde han llegado…”

“...teniendo en cuenta que las fuerzas de los orejas largas se encuentran diezmadas ahora, hace un año hubiera sido impensable barajar esa posibilidad. Tiene que ser eso, por muy bajas que sean las horas que atraviesan los elfos, jamás lo serán lo suficiente para que esos bastardos comercien con sus tesoros. ¿Cómo, si no, se han hecho con su apreciado corazón de espadas?...”

La piel de la elfa se volvió hielo en un instante, el guardia insinuaba dos teorías igualmente escabrosas. La primera, una red comercial clandestina a favor de los malditos. La segunda, y para él más plausible, un despliegue transfronterizo de los nocturnos, gota a gota, y aliados que lo hacían posible. Ambas acababan dando vueltas sobre qué trataban de hacer con tres elementos tan dispares. Se tomó un momento para releer las notas y tratar de unir puntos que pudieran tener sentido si se unían. Dejando a un lado el dónde o el cómo, se centró en lo que podía extraer con certeza de aquella información. Empezando por el mineral que sustenta las mejores armas de Sandorai, eran escasos los usos alternativos siendo el principal tan ventajoso, así que optó por partir de una aleación. Ëi-Fial con savia de Ullúme… ¿Y para qué la Sangre de Dragón en polvo? Conocía su uso en alquimia pero, ¿en las fraguas?

Algo hizo click en su cabeza, mas fue opacado por la voz de Ben irrumpiendo desde las escaleras, que precedió a una rápida cascada de golpes y tropiezos, estocadas y esquives, contra la que la elfa no pudo más que hacerse a un lado para no ser alcanzada. Sin deshacerse de la libreta, dejó espacio al humano, a quien observó impactada durante los primeros minutos, sin alcanzar a saber si debía o no tratar de ayudarlo. Tardó poco en comprender que el joven era perfectamente capaz de hacerse con los dos hombres que trataban de embestirlo, la intensidad del éter que se percibía de su equipo cumplió con creces sus función, concediéndole a la muchacha unos minutos más para terminar con su lectura. Más les hubiera valido haberse parado a hacerlo antes.

“...y en eso estamos, aguardando la orden para asaltar la casa. Hace horas que los hombres sin identificar entraron, a ellos sí les abrió la puerta el desgraciado, pero ni un alma ha salido…”

No esperó a que el enfrentamiento terminase para escabullirse hacia el sótano. Ese constructor no era un simple artesano, no podía serlo si suscitaba tanto interés. Se había fijado en su bóveda, repleta de frascos y útiles, nada parecidos a los que había encontrado en la caseta del bosque, aunque igual de inquietantes. En ella había encontrado la savia, ¿quizá Heyherdal guardaba lo demás en su cueva? Una muestra, restos, lo que fuera… Bajó las escaleras, dejando la puerta abierta a su espalda para que la luz del exterior alcanzase a iluminar el subsuelo, lo suficiente para que sus pupilas diferenciasen las figuras del interior, aún en penumbra. Encontró al hombre, si es que lo era, tendido en un rincón. Vivo, aunque casi inconsciente. Sin embargo, algo parecido a una risa jadeante se escapó de entre sus labios cuando la elfa se acercó a él.

—No me interesas tú, ni los que han venido a verte, o a por ti, o a saber los Dioses qué.— expuso serena, hincando una rodilla en el suelo, mostrando el diario cerrado frente a los ojos entrecerrados del constructor —Lo interesante ya lo sé.

Heyherdal frunció el ceño e hizo un esfuerzo por alzar su mano y tomar los escritos, pero ella los apartó de su vista antes de que hubiese logrado levantar el brazo un palmo del suelo y lo guardó en su zurrón. Poniéndose nuevamente en pie, comenzó a pasearse por los estantes a su alrededor.

—No sé… Lo que p-pien…sas… que has descub-bierto… jóven…— trataba de increparla el constructor, que se atragantaba con su propia respiración —P-Pe…ro…— tosió un par de veces —Olvídate… Ahora…— volvió a toser —Ahora que… p-puedes…

Atendió a sus vagas palabras, aunque sin mirarlo, aparentando la mayor de las indiferencias. Sus ojos recorrían los frascos y botes repletos de ingredientes y muestras, cubiertos de polvo. Algunos eran fácilmente identificables, básicos en cualquier cocina incluso. Otros resultaban imposibles de adivinar a ojos de una alquimista novata. Como en el cobertizo de las herramientas, el constructor parecía tener todo concienzudamente ordenado. Una mente no tan enferma, después de todo. Así pues, centró su atención en los vidrios que guardaban polvo rojo o sus variantes.

—Digamos que no lo haré.— respondió por fin a su advertencia, tomando el primero de los varios tarros que cumplían con la descripción de la libreta —Así que hagámoslo fácil, ¿quieres?— se volvió ahora hacia el hombre —¿Dateía?— preguntó sin más, exponiendo el frasco ante él.

Heyherdal no contestó, sólo hizo un intento por volver a soltar su agotada carcajada. La elfa se encogió de hombros con dejadez y soltó sin más el vidrio, que estalló en mil pedazos al chocar contra el suelo. El constructor cambió el semblante, ya no parecía divertirse tanto. Ella, por el contrario…

—Intentémoslo de nuevo.— como antes, se mantuvo serena mientras tomaba un segundo tarro —¿Este?

El constructor mantuvo el silencio y la mirada clavada en la muchacha, incapaz de hacer siquiera el intento por ponerse en pie y enfrentarla. Ella suspiró, ligeramente frustrada, antes de dejar caer nuevamente el frasco, mientras el eco del acero en el piso superior se colaba entre las paredes enrocadas. No quería tener que usar la fuerza con aquel espécimen moribundo.

—Tienes muchos, con alguno acertaré. ¡Ah! Mira, este tiene buen aspecto.— revolviendo varias de las filas de virales expuestos, alcanzó uno de tonalidad escarlata y granulado mucho más fino que los anteriores.

Sin preguntar por él esta vez, se limitó a sostenerlo ignorando al constructor mientras lo examinaba a la escasa luz, girando el tarro sobre sí mismo con detenimiento. Sintió al hombre revolverse en su rincón y entonces fue ella quien sonrió, triunfal.

—Me arriesgaré.— concluyó, ahora sí, mirando al hombre mientras guardaba el frasco en uno de los bolsillos interiores de su túnica.^[1]

El estruendo del piso de arriba parecía haberse apaciguado o al menos la pelea ya no parecía darse en el interior. Precavida, comenzó a subir las escaleras, con la mano echada a su cinturón preparada para armarse en caso necesario. Se sobresaltó cuando el slienció fue, de nuevo, interrumpido por la voz de Ben.

—Aquí.— respondió terminando por dejarse ver en la estancia principal.

Echó un vistazo alrededor. Si bien la vivienda ya daba pena cuando llegaron, había terminado por ser destrozada. Y como colofón del desastre, dos cuerpos sin vida cuyo reguero de sangre llevaba hasta el porche y hasta el humano.

—¿Quieres terminar el día vivo?— comentó con sorna mientras se acercaba hacia él, sorteando sin interés a los asaltantes, contemplando cómo a pesar de mantenerse en pie con considerable firmeza, dejaba a la vista llamativas heridas. —Puedo ayudar con eso, si quieres.— indicó, señalando las que parecían haber hecho buena diana —Pero tendrás que descubrirte un poco más…— planteó, desviando la mirada un momento.

Si bien la primera vez que lo atendió no se había preocupado ni un mínimo por los límites personales, la situación actual no requería de una urgencia a vida o muerte, por lo que prefirió preguntar. El joven no se negó y la elfa le dio espacio para desquitarse de sus coberturas. Cuando hubo despejado las zonas más lesionadas, puso sus manos sobre las hendiduras más profundas y comenzó las pertinentes plegarias.^[2]

—Y a todo esto… La libreta… Ha resultado ser bastante reveladora. No sé qué les pasó a tus…— se corrigió antes de decirlo —...compañeros, o lo que sean… Pero sí responde a muchas de tus preguntas. Creo… Que han dado con una fórmula para… fraguar metal resistente al fuego.— expuso, clavando sus ojos en los de él. —Tengo dos de los tres componentes y el tercero… Me será fácil de conseguir.— Creo —Si… Si han logrado hacer lo que creo, podrían dar forma a qué saben los Dioses… Armamento, protecciones, defensas…— se tomó un momento al percatarse que comenzaba a acelerarse —Oye… Con algo de tiempo y el material adecuado podría… Tratar de replicar lo que parece que están haciendo… Pero si el tiempo corre en tu contra puedes buscar a alguien que sepa de esto más que yo. Claro que…— sonrió de medio lado —...tendríamos que llegar a un buen acuerdo para que yo hiciese el esfuerzo por olvidarme de todo este asunto.

Cuando hubo terminado la sanación, se apartó de Ben para que pudiera recolocarse. Mientras tanto, sacó del zurrón el diario del guardia y lo abrió por las últimas páginas escritas. Arrancó las dos en las que se daban los detalles de la receta y tendió el resto a Sango.

—Esta es mi parte.— planteó, guardándose en otro bolsillo las páginas arrancadas, hechas ahora varios dobladillos —Lo demás es todo tuyo.

La elfa esbozó una sonrisa velada como respuesta al agradecimiento del joven. Sus heridas no habían resultado ser tan graves como podían parecer, aunque la fatiga podía reflejarse en su rostro y al contacto con su piel había podido sentir el pulso acelerado que tras el combate se esforzaba por volver a la calma, a pesar de los bombeos atropellados que provocaban las heridas abiertas, por las que el flujo corriente y natural se veía interrumpido. Cualquiera en su lugar hubiera preferido retomar el aliento a terminar de gastarlo en palabras.

Arqueó una ceja, con gesto de sorpresa, cuando Ben confesó su incultura. No le sorprendía dar con un soldado que no conociera las letras, mas sí resultaba ser la primera ocasión en la que uno no se mostraba arrogante a pesar de ello, menos exponerlo con tal naturalidad. Incluso cortesía. Dadas las circunstancias, se guardó de nuevo el cuaderno. Si bien había muchos datos que carecían de interés para ella en él, lo relacionado con los nocturnos merecía, cuanto menos, una lectura más detenida y concienzuda.

Tras unos instantes más de silencio, la lengua del humano pareció volver a soltarse. De alguna forma, la escasa información que habían resultado obtener esbozaba líneas con sentido en la mente del muchacho, que sin alcanzar a entender ella por qué, compartió en voz alta sus conclusiones mientras perdía su mirada en el horizonte y el mar. Se limitó a escuchar sus cavilaciones, trazando en silencio su propia síntesis de lo vislumbrado. Al menos así lo hizo, hasta que Sango se volvió hacia ella.

—Como si pudiera...— murmuró, agachando un instante la mirada, cuando la instó a no olvidar.

Levantó de nuevo la mirada al sentir las manos de Ben sosteniendo las suyas. Aquel gesto la pilló del todo por sorpresa. Contemplando los ojos verdes del chico, que ahora se clavaban en los de ella, deseó no haber escuchado nunca lo que tenía que decir. Verbalizando las ideas que ella misma se estaba esforzando por apartar de su mente, justificándose en que sólo eran fruto de sus fantasmas y temores, convenciéndose de que no eran tan fuertes, o tan astutos, o tan organizados como para abandonar sus tierras, el humano hizo polvo sus intentos.

—Todo esto... No me gusta.— negó con la cabeza cuando él la soltó —Lo único que separa a los malditos de la orilla este es un territorio olvidado... Y tras los últimos ataques, el abandono del bosque se gana más terreno...— apretó los puños, como si así pudiera sostener la rabia que le producía la encrucijada en la que su pueblo vivía desde hacía meses —Escucha, Ben.— se acercó a espaldas del joven y puso una mano sobre su hombro —Si logras alcanzar las costas del oeste, el Bosque de Fuego te esperará a las puertas de los reinos occidentales. Podrás rodearlo... Deberías, de hecho. Pero quizá para entonces pueda darte otra alternativa...— hizo una pausa —Espero que mis Dioses y los tuyos nos permitan llegar en tiempo.— concluyó de que Sango se alejara y sus caminos, opuestos, se distanciaran.