El encargo del día [Libre][3/4]

La habitación era circular. Estantes repletos de frascos, viales, gemas, cajas, pergaminos y una multitud de objetos tan llamativos como extraños decoraba las paredes. Un ventanal permitía que la luz penetrase en la sala, dando un atisbo de vida a las decenas de libros polvorientos que se agrupaban en un viejo librero de roble, casi tan alto como el techo.

Una mesa circular de piedra se alzaba en el centro de lo que el maestro Brigham Fulton llamaba "el laboratorio". Un cuenco de hierro bajo y ancho apoyado en la mesa contenía arena que parecía estar hecha de oro.

— Siente la arena.

Ralgarin hundió la mano en el recipiente y apreció una suavidad que le recordó a la seda, acompañada de una sensación cálida. Cuando levantó el brazo notó un polvillo dorado que se extendía desde la muñeca hasta la punta de los dedos.

— Se siente bien, ¿cierto? La llaman "polvareda midgariana". Se crea cuando se intenta transmutar un mikako midgariano en arena, de ahí el nombre. — Brigham sonrió. — Tiene propiedades mágicas únicas y, como podrás adivinar, se vende a un muy alto precio.

— Divertido. Pero… ¿por qué el mikako no se transforma simplemente en arena? Después de todo es una transmutación, ¿no? — Preguntó el joven. Un mechón plateado le caía entre los ojos. Estos, hipnotizados por la intrigante sustancia que centelleaba al contacto de la luz entrante.

— Buena pregunta. — Hizo un gesto con los dedos y un libro gordo, de páginas parduscas, se acercó a ellos levitando. Se abrió hacia el rostro del mentor y el alumno, las hojas girando por sí solas hasta detenerse en una página cargada de texto. — Perdíl la llamó Transmutación Imperfecta. Una sustancia se transforma en otra manteniendo algunas características de la esencia de su forma original. — Mientras hablaba se acariciaba con una mano la gruesa barba castaña, que le nacía en el bigote y caía en su esternón, y con la otra señalaba las palabras escritas en el libro flotante. — La Transmutación Imperfecta es un método para alcanzar elementos cuasi imposibles de encontrar en la naturaleza. Es una técnica avanzada que no cualquier alquimista puede realizar.

El maestro Fulton volvió a mover sus dedos y el libro se cerró, volviendo al librero. A lo largo del lomo de cuero se leía en tinta color cobre: «Secretos de la esencia, un estudio de las conversiones alquímicas. Por Perdíl Tinedes».

El brujo asintió mirando a su mentor. Hizo todo lo posible porque las palabras se le quedaran grabadas en la memoria.

— ¿Y qué haremos con eso? — dijo, señalando con el mentón a esa extraña especie de arena mágica.

— ¿Tú? Ahora nada. Hay solución de linfa en el estante detrás tuyo, quítate ese polvillo. La polvareda midgariana tiene la propiedad de ser muy… volátil. Una chispa es suficiente para que nazca un fuego explosivo que puede arder por años. — Arqueó las cejas, recordando la primera vez que vio una polvareda en llamas. — Si eso en tu mano se enciende perderás el brazo entero en segundos.

Ralgarin obedeció, refunfuñando y entretenido a la vez. A pesar de que no estaba de acuerdo en ser constantemente expuesto a sustancias peligrosas, le gustaban los riesgos. Tomó aquel vial en el que descansaba una infusión translúcida de color blanco y vertió el contenido en su antebrazo, dejándole deslizarse por la piel de la mano hasta terminar en un balde en el suelo. La solución de linfa era una mezcla de leche, agua y sales minerales capaz de diluir casi cualquier sustancia y neutralizar sus efectos mágicos.

— Dime, muchacho, entonces. ¿Cuál es la diferencia entre la transmutación y la alteración de la materia?

— Eso es obvio. La transmutación es un… es un… — Parpadeó varias veces intentando recordar. Lo habían mencionado apenas unas pocas horas antes, ¿por qué le costaba recordarlo? — es un proceso alquímico que cambia la naturaleza de una sustancia por la de otra. Por otro lado, la alteración de la materia es un efecto temporal que los brujos que dominan la magia de la conjuración son capaces de causar. La transmutación es permanente y proviene de la escuela de la Alquimia; muy distinta de la alteración, que proviene de la escuela de la Conjuración y sus efectos son temporales.

— ¡Brillante! — exclamó el maestro Fulton. Los ojos le brillaban con una alegría particular cada vez que Ralgarin hablaba como si él mismo fuese un maestro, y era entonces que Brigham se daba cuenta de que su alumno ya no era el niñito asustado que había recibido en su hogar diez años atrás. Ahora estaba frente a un hombre hecho y derecho.

— Ahora, Ralg, tu encargo del día. — Hizo un ademán con la mano y un frasco de cristal se alzó desde alguno de los estantes que colmaban los muros del laboratorio. Una vez se posó sobre la mesa junto a la polvareda midgariana, esta última flotó desde el cuenco metálico en el que estaba hasta dentro del recipiente cristalino.

Cuando Brigham lo hubo tapado con corcho, apoyó la palma de la mano en una de las paredes del frasco mientras observaba su contenido áureo. Tanto el vidrio como el corcho comenzaron a tomar un aspecto metálico. El cristal perdió su transparencia y dio paso al brillo característico del acero.

— La polvareda midgariana es para una cliente. El encantamiento que apliqué en el frasco lo ha transformado en acero, así estaremos seguros de que si tienes uno de tus tropiezos no perdamos la polvareda midgariana ni causes otra catástrofe en el mercado de la ciudad. Aunque el hechizo no durará más de dos o tres horas; sé rápido. — Hablaba lento pero con voz fuerte, el tono suave que el maestro usaba cuando daba sus lecciones había desaparecido por completo. — En este pergamino he escrito las instrucciones para llegar a su hogar. Acordé con el cliente una suma de quinientos sesenta aeros, ni más ni menos. ¡Ni se te ocurra volver con menos!

Ralgarin soltó un «sí, maestro» mientras salía apresurado con el frasco, ahora de acero, en una bolsa de cuero que le colgaba en el lado derecho de la cintura. Su espada corta estaba enfundada debajo de la capa de terciopelo azul, que se agitaba con cada paso apresurado que el brujo daba sobre el adoquín.

El cielo despejado prometía una jornada sencilla y sin mayores percances, y con inusual alegría el brujo caminaba entre los escaparates, tiendas y puestos del mercado de Lunargenta.

Deambulaba entre los locales mucho más descuidado de lo que debía. Entre tantas baratijas que cautivaban la mirada le resultaba imposible concentrarse en la tarea apremiante.

Numerosas voces le llamaban a su paso, tentándole a comprar. «Eh, tú. El mozo de pelo blanco. Tú eres bien parecido, ¿a que sí? Ven y compra la joyería más fina de la península para tu amada». «Lo que usted necesita es una mascota. Sí. Puedo ver en su cara que desea una compañía fiel. Lechuzas, perros, linksas, salamandras, argazots. ¡Aquí encontrará a su aliado incondicional! ¡Acérquese!». «¿Con una espada pero sin armadura? ¡Necesitas una armadura! De cuero o de acero, ¡consigue tu armadura! ¡Infaltable en estos tiempos de guerra!». Ralgarin conversaba en su tiempo libre con los mercantes y husmeaba entre lo que tuvieran que ofrecer, sin nunca realmente llevarse nada a pesar de las a menudo vigorosas insistencias de los vendedores. Era casi tan agobiante como entretenido.

Tras desenrollar el pequeño pergamino que el maestro Brigham le había dado y comprobar que se encontraba en la ruta correcta, continuó caminando, aunque esta vez haciendo caso omiso a los mercantes que lo rodeaban. Ese iba a ser quizás el último encargo que cumpliría para «Ábina de invierno», el negocio de alquimia y servicios mágicos del que su mentor era dueño. En tan solo unos días partiría a Dundarak al encuentro de su tío para dar un nuevo paso en su educación.

El maestro Fulton ya le había enseñado todo lo que podía. Una decisión conjunta entre las familias paterna y materna concluyó en que para lograr la excelencia mágica el joven Ralgarin debía continuar aprendiendo, expandiendo los límites de su poder. Y así, quizás, eventualmente sería invitado a la Academia Hekshold.

Por ello dejaría de ser pupilo de un maestro para ser el pupilo de otro. Sólo que en lugar de estar en una ciudad vecina a la de su familia estaría entonces en el extremo opuesto del continente. Prefería no reparar mucho en ello pues detestaba que la ansiedad contaminara sus pensamientos.

Entonces, notó a unos diez metros un cartel de madera con cuadros azules y blancos, una espada dibujada en el centro, y una frase que exclamaba «El viejo estandarte». No se había percatado de que estaba por pasar frente a ese lugar. Se acercó a la pared de un local cualquiera que se encontraba a su izquierda. Tan pronto como deslizó su mano por la la pared, la madera que la constituía desaparecía en los lugares que sus dedos acababan de recorrer, y era reemplazada, en cambio, por vidrio que hacía las veces de un espejo. Sin quitar su mano del muro verificó que su rostro estuviera perfectamente limpio y su cabello desordenado de esa forma que le quedaba tan bien.

Menos de diez segundos hicieron falta, luego de que se alejó, para que la madera retomara sus propiedades naturales.

El mestizo continuó caminando, disimulando su amalgama de nerviosismo y entusiasmo, hasta pasar frente a la vidriera. Y a través del vidrio pudo ver aquellos labios dulces, la mirada penetrante, mejillas sonrojadas, la piel que tanto anhelaba. Pasó desapercibido. La mirada no se fijó en él. Exhaló. Se preparó para entrar.

Más la figura figura blanca que arremetió contra él no se lo permitió. Sólo atinó a cubrirse el cuerpo antes de que ambos cayeran al suelo con una mueca de dolor.

— ¿Estás bien? — Preguntó apenas pudo retomar la compostura, aún sentado sobre el adoquín.

Sintió desconcierto cuando escuchó a la chica hablar sobre su pelo. ¿Chuparse el codo? Entendía cada palabra pero aún así lo que ella decía no parecía tener sentido. Se detuvo a mirar a la joven: su piel pálida, su cabello tan blanco como su vestido.

— Estás herida — observó, mencionando lo obvio —, deberías limpiarte o podría infectarse.

No estaba seguro de cómo se infectaban las heridas. Sólo repetía lo que su maestro le decía cada vez que se hería a sí mismo, usualmente mientras recortaba las hojas de alguna planta exótica para preparar ungüentos y pócimas que Brigham luego vendería a un alto precio.

Ya le resultaba costumbre estar expuesto a sustancias que despertaban intensos dolores al manejarlas incorrectamente y que, en ocasiones no muy raras, eran letales. Estudiar con el maestro Brigham Fulton significaba aprender por experiencias propias — de una manera muy literal.

Habiéndose puesto de pie y sacudido el polvo de su ropa y capa, extendió una mano enguantada hacia la mujer.

— Ralgarin es mi nombre. — Sonrió levemente con esa sonrisa que de genuina tenía poco. — ¿Cómo se llama, señorita?

Tal vez por lo inesperado de la situación fue que olvidó por completo el motivo de su visita al mercado: debía llevar la polvareda midgariana a una cliente. Nunca había visto a la mujer, claramente no era una compradora frecuente. Sólo sabía lo que el pergamino le indicaba. El nombre era Fuedia, vivía en una casa de tejado naranja que estaba junto a una reconocida sastrería, y debía entregarle la polvareda midgariana a cambio de quinientos sesenta aeros.

El despiste del brujo fue tal que ni siquiera se percató de que el frasco metálico ya no estaba en su bolsa. Estaba, en cambio, a unos cuantos metros más allá, a sus espaldas, rodando por el suelo.

Un rostro joven examinó el recipiente de acero desde lejos. El pelo negro largo se le escapaba de la capucha que tenía puesta. Aquel extraño clavó sus ojos pardos en el frasco, caminando hacia él hasta estar lo suficientemente cerca como para frenarlo con el pie y examinarlo detenidamente.

El ceño fruncido y una mueca extraña en la boca. Lo singular de la chica de pelos blancos desorientaba al brujo. Mientras la observaba llevarse su propia sangre a la boca
llegó a preguntarse si era alguna clase de demente.

«Quizás es una vampiresa», pensó. Pero nunca había escuchado de vampiros que saciaran la sed bebiendo de su propio plasma.

— ¡Daphne! Me llamo Daphne. — Ralgarin la nombró por lo bajo para que no se le escapara de la memoria. Daphne. — Encantada de conocerte y bueno... arrollarte. —

Rió. A pesar de haber cruzado caminos hacía apenas unos segundos atrás, cada acción de la joven lo confundía. Y eso, por más impensado que fuese, aportaba a que el brujo sintiera un impensado agrado por ella.

— Encantado, Daphne. — dijo, con una sonrisa (aunque esta más real que la anterior). Entonces, advirtió la inusual maniobra en los dedos de la chica. — ¿Qué… qué haces?

El repentino movimiento de la muchacha lo sorprendió. Se giró al notar que ella se concentraba en algo a sus espaldas. La mirada del hombre encapuchado y la suya se cruzaron. Al tiempo que divisó el recipiente metálico en manos del desconocido tanteó la bolsa que llevaba a la cintura y, al comprender que se trataba de su frasco, levantó la voz.

— Hey. Eso es mío. ¿Podrías… ?

El hombre metió el frasco de acero bajo su capa, dio media vuelta y se internó en la muchedumbre. Ralgarin no podía permitirse perder una mercancía tan valiosa y peligrosa. Y mucho menos a manos de un ladrón cualquiera.

— ¡Ladrón! — gritó, con un dedo alzado en dirección al maleante. Empezó a dar pisadas cada vez más aceleradas, forzando su paso a través del gentío, olvidando por completo la existencia de la confirmada bruja.

Sus ojos celestes fijos en la cabeza encapuchada que sólo metros más adelante se deslizaba ágilmente por entre la gente. Se sacó el guante de la mano derecha y la levantó en dirección al criminal con los dedos bien estirados. Un conjuro bastaría para encantar la lana de su ropa y transformarla en piedra sólida, inmovilizando al ladrón. Pero era imposible lanzar un hechizo sin alcanzar a cualquier transeúnte que en ese instante se cruzara por delante; lo que era muy probable con la multitud que los rodeaba.

El temor de haberlo perdido surgió cuando vio que el ladrón giraba en un callejón. Empujando hombros, exclamando «apártense» y accidentalmente tirando al suelo un cajón con vegetales —lo cual le ganó los insultos del mercader que los vendía—, alcanzó el escueto callejón. Mientras miraba a la figura encapuchada correr lo más rápido que podía, huyendo de él, levantó la mano y apretó los dientes. Sus dedos desnudos ya empezaban a sentirse helados por el frío invernal. Pero tan pronto el éter empezó a fluir por su cuerpo pudo sentir una cálida sensación recorriendo cada parte de su piel.

La capa, el pantalón, las botas y la camisa del ladrón. En eso se concentró Ralgarin mientras trotaba por el escueto pasillo de adoquín. Desde la distancia en la que estaba, apenas entrando en el callejón, pudo ver manchas grises aparecer a lo largo de toda la ropa de su objetivo. Allí, en esas zonas ahora desteñidas, el lino había desaparecido por completo. Una textura áspera, sólida y dura había tomado su lugar: piedra.¹

Su hechizo petrificador fue más que suficiente para que el bandido tropezara y cayera de bruces al suelo. Se incorporó en sus rodillas con dificultad. Justo cuando apoyó un pie en el suelo sintió el frío del metal acariciándole la nuca.

— Ni se te ocurra moverte, escoria. — dijo el brujo, con una voz en la que se podía escuchar la ira a pesar de sonar tan calma.

Sostenía su espada, Norte, con firmeza. Eran muy contadas las ocasiones en las que había tenido que desenvainar su espada y lo que más temía era tener que darle uso a la hoja. Nunca había matado. Y esa no iba a ser la oportunidad en la que lo hiciera.

Empezó a caminar lentamente alrededor del encapuchado sin levantar la hoja de su cuello. El hombre tenía las manos a los costados del torso y, cuando pudo verlo de frente, Ralgarin se dio cuenta de que el joven estaba tan atemorizado como él. Con un ademán de la mano libre hizo que la telekinesis empujara la capucha, tirándola por sobre los hombros del extraño.

— Elfo — Las orejas del chico delataban su estirpe. —, tienes algo que es mío. Dámelo.

El elfo murmuró algo por lo bajo y tragó pesadamente, con enojo dibujado en toda la cara. Con movimientos lentos hurgó dentro de la capa. Eran imposible de notar para el transeúnte común, más cuando se abría la capa se notaba al menos media docena de pequeños bolsillos escondidos. Luego de algunos segundos sacó un vial y lo ofreció al brujo.

— Aquí está. — Su voz era rasposa pero aguda. Molesta de escuchar.

— Déjate de juegos, canalla. Eso no es mío. — Empezaba a perder la paciencia. — Tomaste mi frasco. ¿Metálico, brillante, de acero? ¿Dónde está?

El ladrón sonrió pícaramente mostrando una hilera de dientes tan torcidos como él mismo, que por la vestimenta parcialmente convertida en piedra se veía forzado a adoptar una postura para nada natural.

— Lo debo haber perdido en el camino hasta aquí. Puede que recuerde más si me liberas de… esto... que me has hecho.

— Baja el arma. — Indicó una voz grave. El brujo desvió la mirada por un segundo para ver a alguien acercándose desde el mismo extremo del callejón por el que él había entrado. Llevaba la característica armadura de los guardias de la ciudad y una mano en el pomo de la espada envainada. Tan pronto como Ralgarin obedeció, dando unos pasos atrás, el guardia continuó. — Explícate.

— Este cobarde me ha robado algo que necesito recuperar. Es una elaboración alquímica delicada y muy peligrosa. ¡Podría incendiar un edificio entero!

A pesar de que el guardia no pareció entender siquiera la mitad de las palabras que acababa de decir, bastó una bolsa llena de aeros para convencerlo de que amenazara al elfo y este confesara que no, no tenía el frasco. Se le había caído en algún momento de su huida.

Giró al salir del callejón, volviendo por donde había llegado hasta ahí. Apenas perdió de vista al ladrón y al guarda oyó los ecos de la voz grave del segundo. Ralgarin volvió sobre sus pasos y, discretamente, asomó la vista hacia el callejón.

— ¿Eres idiota? ¿Cuántas veces te he dicho que no puedes andar haciendo escenas en pleno mercado? — El trato entre ambos había cambiado por completo. Se hizo evidente que se conocían desde antes. — Nuestro negocio es muy simple: tú te metes en los bolsillos de la gente y yo hago la vista gorda. ¿Cómo quieres que esto siga si te metes con un niño rico? Que por cierto, ¡estaba armado! ¡Cretino!

Las exclamaciones continuaron pero Ralgarin dejó de oírlas tras internarse, otra vez, en el gentío del mercado. No era momento de tratar con guardias corruptos. Ya tendría tiempo para eso cuando se uniera a la Guardia. Le habría preocupado haber dado esos aeros a un guarda comprado de no ser porque los había conjurado segundos antes de dárselos; en no más de diez minutos se desvanecerían por completo.

Dando largas zancadas empezó a volver a la calle donde había chocado con Daphne y su frasco había desaparecido.

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1. Uso la habilidad Solidificar.