Madera, sal y canela. {Privado}

La luna nueva había reinado en su cénit la noche anterior a aquella mañana, y había inundado Ulmer de una sosegada paz que los licántropos empezaban a aprovechar aún cuando el sol no había asomado del todo por el fiordo. El chisporroteo de las últimas ascuas de la chimenea del cuarto despertaron a la líder, acariciada por el suave tacto de las mantas de piel y lana, exhaló fuerte el olor a leña y a canela que inundaba el cuarto antes de abrir los ojos con una media sonrisa asomando de sus labios. El frío se había apoderado del ambiente, pero allí, desnuda bajo las mantas, el frío del mundo parecía que no iba a llegar nunca. Se desperezó, observando como los perezosos primeros rayos de sol entraban por la ventana e incidían directamente en los ambarinos ojos de la loba. Perezosa, como aquellos rayos de sol, se despojó de las mantas, y disfrutó por unos instantes de la sensación de frío que le recorrió desde la punta de los dedos al contacto con la madera del suelo, hasta la nuca, erizándole la piel. Se atavió desde la cama, un pantalón de piel aterciopelada negra que se ceñía a la perfección a cada una de sus curvas, una camisa blanca que abrochó a medida que se levantaba de la cama y vestía sus pies con unas botas de media caña. Se tomó un segundo para disfrutar del cálido sol. Terminó de vestirse con un corpiño del mismo cuero que los pantalones sobre la camisa.

-... ¡Alec! No te comas todas las salchichas.

Los gritos del gran salón al otro lado de su cuarto rompieron la paz de la loba, negó con la cabeza un par de veces riendo, se deshizo la trenza con la que había dormido y cogió un jersey de lana negro que Rose le había tejido aquel mismo verano y que había estado utilizando toda la época de lluvias.

Salió por la puerta de la habitación, el olor a canela y a leña se hizo más intenso, Rose cocinaba su famosa leche especiada, eso solo significaba una cosa. Que se acercaba el invierno. El panorama en el gran salón era el de todos los días, Alec jugaba con su hijo en el suelo, siempre era el primero en desayunar porque era el que más madrugaba claro, y los demás, bueno, se tenían que contentar con las sobras de su voraz apetito. Hera aprovechaba la paz para desayunar, y Rose movía con ímpetu el caldero, como buena bruja.

-Buenos días. -Dijo la loba cogiendo su taza de cerámica y acercándose a la bruja.

-A alguien se le han pegado las sábanas hoy. -Dijo Hera con retintín sin girarse a mirar a su amiga.

-Con el frío que hace no me extraña. Si no fuera porque este capullín siempre nos despierta aullando, yo tampoco me habría levantado. -Alec con la boca llena defendió a la loba desde su posición, tirado en la alfombra de piel, jugando con el pequeño que ya contaba con casi tres ciclos.

-¿Todavía se resiste ese último diente? -Por fin se dignó a hablar Nana, sosteniendo la taza en alto frente a Rose, para que le sirviese, ansiosa por probar la primera leche especiada del año.

-Eso parece, ya no sabemos qué hacer. -Contestó Alec con tono de resignación.

La bruja pelirroja llenó la taza de la loba hasta casi rebosar, sin decir palabra alguna, con una simple sonrisa de orgullo por aquel desayuno. Nana se sentó en la mesa frente a Hera, sobre la mesa había rollitos de canela, bollos de canela rellenos de crema, y otros muchos dulces hechos de canela. La loba se frotó la nariz varias veces hasta que su sensible olfato se acostumbró al aroma dulzón.

-La fiesta de la canela. -Espetó mirando cada uno de los platos, sorprendida. Sus ojos se posaron sobre Hera, le dio el primer trago a aquella sustancia digna de los dioses, en su punto justo de calor, de dulzor, de limón y otras especias secretas que Rose jamás revelaría. -Y vosotros qué, ¿No tenéis casa? -Arqueó una ceja tras su pregunta y esbozó una enorme media sonrisa que dejó entrever uno de sus grandes colmillos.

Hera arrugó la expresión, ligeramente ofendida, e indignada tomó la taza con las dos manos y dio otro sorbo.

-No nos íbamos a perder la primera leche especiada de Rose, como tú comprenderás. -Respondió con cierto rencor en su tono de voz la loba pelirroja. -Buenísima Rose, por cierto. -Apuntó girándose hacia el hogar donde Rose se servía una taza y se dirigía a tomar asiento junto a Nana. La mirada de Hera se volvió hacia Nana y con una expresión burlona, le sacó la lengua a la líder.

-No está mal para ser la primera del año. -Comentó Nana haciendo hueco en el banco a la bruja, se terminó el vaso de leche y se levantó de la mesa antes siquiera de que Rose pudiese ponerse cómoda. Cogió un par de dulces con una mano y se encaminó hacia la puerta.

-¿Ya te vas? ¿Adónde vas con tanta prisa? -La bruja tomó asiento y siguió a Nana con la mirada hasta la puerta del gran salón. poniendo ambas manos sobra la taza caliente de cerámica.

-A por madera, hace días que no llueve, y como nieve no tendremos suficiente ni para la primera semana de invierno. -La loba caminaba hacia la salida, no sin antes parar junto al pequeño lobo que jugaba con juguetes de madera con su padre, se agachó y le revolvió el pelo rubio a la vez que le echaba una mirada de complicidad a Alec.

-Claro, que tú sabes cuándo va a nevar. -Bromeó el lobo guiñándole el ojo.

-Me lo noto en la rodilla. -Respondió a la chanza su amiga, riendo entre dientes.

La enorme puerta del gran salón se abrió al empujarla, y el frío le golpeó en la cara sin piedad, tensándole cada poro de la piel. Suspiró tan hondo que el vaho salió por su boca. Se tapó las manos con las mangas del jersey de lana y cerró tras de si la puerta.

-... ¿Ha dicho que sabe que va a nevar por su rodilla? -La voz de Rose aún se podía escuchar detrás de la madera. Nana rio y negó con la cabeza varias veces, la inocencia de Rose cada día la sorprendía más.

El rocío había cubierto el suelo, humedeciéndolo, así como a la hierba que crecía a ambos lados del camino, junto a las casas. Algunos ya estaban preparando sus techos con parches de tierra para aislar del frío las cabañas, otros caminaban hacia el mercado cargando cestas vacías, o género fresco. En aquella encrucijada entre el puerto y el mercado, tomó el camino del puerto.

Los primeros barcos pesqueros que llegaban de pescar por la noche ya empezaban a llegar, y se dibujaban como enormes sombras con el sol asomando por el fiordo incidiendo directamente sobre ellos. Se sentó en uno de los troncos que eran utilizados como bancos, junto al muelle y se permitió un segundo para inhalar aquel aire, el salitre, la humedad del ambiente, el sonido de la madera resistiéndose a las embestidas del agua. Se comió uno de los dulces de Rose, allí sentada, frente al mar. Era una costumbre de los días después de la luna nueva, su pequeño momento de desconexión. Iba a ser un buen día, lo notaba en la rodilla.

La bucólica estampa la tenía totalmente absorbida, pensaba en todo y a la vez en nada, simplemente dejaba surgir sus pensamientos como las olas del mar. Se acercaba el invierno, y el desmesurado apogeo que precedía a las nieves se sentía y se escuchaba en las húmedas calles de Ulmer. Los pequeños mercaderes que vendían en el puerto ya habían abierto y surtían a aquellos madrugadores que hacían acopio de víveres para la estación más dura. Pescados desalados y verduras en salmuera era sin duda la estrella del momento. Se retorció en su asiento tras comerse el primer dulce, pero aún guardaba otro tentempié en la manga, literalmente. Le reconfortaba aquel olor a canela que tardaría días en quitarse pese a frotarse bien en la tina o en las termas. Pero era un olor que estaba dispuesta a soportar.

Una voz suave la trajo al mundo real. Parpadeó un par de veces hasta estar segura de haber bajado del todo los pies al suelo, tardó unos segundos en girar la cabeza hacia su interlocutora, los mismos que tardó en averiguar de quién se trataba. No era fácil acordarse de todos los nombres de la gente que vivía en Ulmer habitualmente, pero podía recordarla. Había llegado a Ulmer años atrás, las investigaciones de Rose habían averiguado que en el pasado había tenido relación con La Manada. Thorbald, aún seguía vivo y se escondía en alguna madriguera, eso estaba segura.

Aquella aura salvaje, esos ojos ligeramente rasgados... Como quien busca en el índice de un enorme códice de nombres, Nana asintió segura de haber encontrado el que le pertenecía.

-Dahlia. -Sus pupilas se posaron sobre la loba, que tendría más o menos los mismos ciclos que ella, más joven quizá. Le dedicó una amable sonrisa para reconfortarla. -Hoy no hay nubes, y hace más frío que estos últimos soles, eso solo quiere decir que pronto nevará. -Explicó, sacándose de la manga la última rosca de canela de Rose que se entrelazaba formando un infinito.

La partió en dos y se hizo a un lado en el banco invitándola a acompañarla en el desayuno, le ofreció la mitad de la rosquilla.

-Es tradición en el gran salón, cuando empiezan los días de frío beber leche especiada y comer rosquillas de canela. -Cruzó las piernas sobre el banco, apoyando las manos sobre la parte interior de las rodillas. -Aunque sinceramente, ahora lo que me bebería es una cerveza bien fría, bien negra y bien espumosa.

Suspiró largo y profundo ante aquella declaración. Era la primera vez que intercambiaba más de dos frases con aquella, pero podía sentir que aquella aura se asemejaba, en parte, a la suya, y eso quizá le permitía ese trato más cercano y sincero.

Perdida de nuevo la vista en el horizonte, absorta pero a la vez pendiente de su acompañante, sus pupilas tardaron en acostumbrarse a la nueva luz del sol que se había despertado por completo en el Este, por el gran fiordo de Jörmungand. Nana había pasado a ese punto de desarrollar dos instintos totalmente contrapuestos, por un lado, su instinto de líder la instaba a preguntar, a saciar su ansia de conocimiento sobre La Manada, cosas que le habían sido ajenas hasta aquel momento, como su capacidad de crear licántropos, la perturbaban por las noches en sus peores pesadillas. Por otro lado, ese instinto primario, básico, ávido de placer e indiferente a sus deberes, veían en Dhalia una figura muy familiar, muy conocida.

-Me recuerdas mucho a una buena amiga. -Se aventuró a decir antes de responder a su ofrecimiento. -Nórdica. -Giró de nuevo la cabeza hacia su acompañante después de responder.

Esa aura salvaje y a la vez prudente. Nórdica, quien era para ella una hermana de sangre, pero cuyos caminos no siguieron la misma senda, era una loba libre, con el único deseo ferviente de conocer el mundo. Un suspiro leve escapó de una cálida sonrisa melancólica que rápidamente se transformó en una media sonrisa que dejaba entrever sus grandes colmillos, un brillo dorado apareció en su mirada.

-¿Me estás proponiendo tomar una cerveza cuando apenas acaba de salir el sol? -Nana arqueó una ceja, frunció levemente el gesto aguantando una enorme sonrisa y ahogando una carcajada que retumbó en su pecho. -Acepto. -Asintió con fuerza la cabeza exageradamente.

La loba se levantó casi de un salto del banco, se sacudió las manos y las apretó un par de veces para entrar en calor, desde su posición, miró a Dahlia echando el aire cálido de los pulmones sobre sus manos entrelazadas. El vaho le nubló la vista por un segundo.

-Sígueme a probar el mejor hidromiel de Ulmer. -Ladeó la cabeza levemente, dedicándole el gesto. -Y luego unos baños en las termas. Esa es, sin duda, la mejor manera de empezar el invierno.

Ignoró si aquella seguía sus pasos, Nana comenzó a andar hacia la parte alta del poblado. Saludaba a todo el mundo con una amable sonrisa, asintiendo levemente con la cabeza o con la mano, todos sabían que la líder era parca en palabras. Los carros empezaban a invadir las calles, se acercaba la noche de Yule, y la madera era el bien más preciado.

-¡Diez tocones de madera por cincuenta aeros! -Gritaban en la calle junto a los carros repletos de árboles secos, caídos por las tormentas de la época de lluvias.

Era costumbre en la población de licántropos la recolección de madera de árboles caídos, ya que los árboles siempre habían sido el hogar de todos, y por lo tanto sagrados. Por cada árbol que se talaba, se debía de plantar un retoño de sus mismas características para no alterar el ciclo. Claro que Ulmer entero estaba hecho de madera, ¿Cuántos árboles tendrían que haber talado y plantado para crear aquel poblado que crecía a un ritmo bastante rápido? Muy fácil, aquella madera provenía de Verisar, o al menos la mayoría.

La taberna se situaba en la parte más alta de Ulmer, junto a las termas, a unas calles del gran salón, un emplazamiento perfecto para la líder por su proximidad, y por sus vistas. Desde allí se podía ver la inmensidad del fiordo, y las cataratas de las cuales se nutrían de agua las termas. Un obrero reparaba el césped del tejado, parcheándolo, de esta manera la tierra y la vegetación aislarían del frío el interior de la taberna. Ligeramente excavada en la tierra, unos alargados ventanales que cubrían gran parte de la estructura era lo único que separaba el techo del suelo. La loba se paró y giró sus pasos hacia las vistas justo delante de las escaleras descendientes de la entrada.

-La mejor hora.- Aseguró la líder tapándose los ojos, sensibles a la luz directa del sol que reflejaba en las aguas del fiordo inundando todo de un tono dorado.

Se giró hacia su acompañante y le hizo un ademán con la mano para invitarla a pasar delante de ella.

Nana esperó ansiosa a que su acompañante cruzase el umbral de la puerta para adentrarse en las entrañas de Ulmer, la posada Luna Menguante era acogedora en todos sus sentidos, la tenue luz que entraba por los ventanucos superiores era filtrada por cortinas casi transparentes, recogidas para que la luz de la mañana inundase toda la estancia. El suelo de adoquines de barro cocido sonaba contra los tacones de las botas de la líder, que entró tras los pasos de Dahlia. A mano izquierda se encontraba la enorme barra de madera maciza que coronaba toda la estancia, rodeada de butacas forradas con diferentes pieles de animales. Las pocas paredes que no gozaban del privilegio de las ventanas, estaban decoradas con cuernos y calaveras de animales autóctonos y no tan autóctonos de los páramos de Ulmer. Cuatro enormes columnas sustentaban el segundo piso, donde se encontraba el hospedaje, las puertas de las habitaciones se podían intuir desde la planta de abajo, ya que ambas se comunicaban por medio de un patio totalmente cubierto por un techo de madera, decorado con un enorme candelabro que colgaba en el centro hecho de astas de ciervo.

Los pasos de la loba se adentraron hasta la barra, salteando las mesas más cercanas. El taconeo de sus botas cambió de sonido al pisar una enorme alfombra de piel, el sonido hueco de sus pisadas se frenó al llegar a la barra. Los ambarinos se pasearon por el interior de la barra hasta la lumbre, situada al otro lado del habitáculo, donde preparaban las comidas.

-¿Y la camarera? -Le preguntó a unos comerciantes adinerados, vestidos con buenas ropas, probablemente de las islas, que desayunaban huevos y salchichas en la barra.

Ambos se encogieron de hombros casi a la vez.

-¡Ya bajo!

Se escuchó una vocecilla a lo lejos. Nana giró medio cuerpo hasta encontrar la procedencia de las voces, en la planta superior, se asomaba una cabecita peluda por encima de la baranda de madera. Casi inconscientemente los ojos de Nana siguieron aquella pequeña figura que rauda y veloz se dirigió a las escaleras, le perdió el rastro por unos segundos hasta que volvió a aparecer sujetándose el mandil mientras bajaba a toda prisa los últimos escalones. La barra estaba junto a la lumbre en la fachada más septentrional, y casi parecía una continuación de la barra desde su posición.

Era pequeña y casi redonda, ataviada con un vestido verde, con un lazo a juego sobre las púas de la cabeza. Era una eriza, pese a hablar como los humanos, el único rasgo que había heredado de sus antepasados humanos, además de ese, era el bipedismo, y el tamaño. Movió la naricilla un par de veces frente a ambas y posó aquellos redondos y enormes ojos negros sobre ellas con las orejas tiesas.

-¿Que van a querer? Tenemos café de calabaza recién hecho. -Volvió a sonar aquella voz aguda, irreal, de aquel morro menudo y gracioso.

-Una cerveza, muy fría, y muy negra. -Pidió la loba asintiendo a sus palabras con satisfacción, casi pudiendo saborear aquel trago antes de tenerlo.  

Se giró hacia su compañera, levantando levemente el mentón, invitándola a pedir lo que quisiera.

Con la rodilla ligeramente flexionada al apoyar el talón en la barra del asiento alcanzó la jarra con ambas manos, una jarra de vidrio ligeramente empañada por el contraste de temperaturas que humedeció las palmas de la loba. Negro como el cabello que veía caer sobre sus hombros, era como el interior de aquella jarra. Suspiró con satisfacción al inhalar el dulce aroma a trigo tostado y fermentado. Iba a llevarse la jarra a los labios cuando las palabras de su interlocutora detuvieron su hazaña. Respondió su ademán con una media sonrisa, levantando ligeramente la jarra de la mesa en dirección a su acompañante. 

-Por las nuevas compañias de taberna. -Alzó aún más su jarra, asintiendo levemente con la cabeza una vez hubo terminado su breve discurso. 

Como una vieja tradición, apoyó de nuevo la jarra en la madera, arrastrándola en pequeñas circunferencias que dejaban un pequeño reguero de humedad a su paso; y por fin, se llevó la jarra a los labios. Embriagador aquel sabor, aunque el segundo trago siempre fue mejor que el primero. 

-Es siempre amargo el primer trago de la cerveza, como en la vida. -Bromeó chascando la lengua, separando lo suficiente la jarra para hablar, y le asentó el segundo trago, el de la gloria. 

Asintió complacida y dejó reposar la cerveza sobre la mesa. Se relamió la espuma de los labios y miró por la ventana. Dos mujeres de pocas palabras sentadas a la misma mesa, el silencio reinaba pero no era incómodo. La loba se reclinó levemente sobre su asiento, apoyando los brazos cruzados sobre la mesa. Posó sus ambarinos sobre su acompañante.

-La tabernera. -Rompió el silencio girando la cabeza hacia la eriza que torpemente limpiaba las mesas del local. -La eriza, es peculiar, ¿Verdad? Cada vez Ulmer se parece más a Lunargenta, hay gente perdida de todas partes. -Se volvió a llevar la cerveza a los labios para darle otro trago. -¿Has ido a Lunargenta alguna vez? Huele a orín y a alcohol mal destilado, y a pescado podrido. -Bromeó para romper el hielo. -Me encantaría ir a Beltrexus, algún día. Jamás he pisado las islas. -Confesó ladeando la cabeza ligeramente hacia la ventana, perdiendo la vista en el mar. 

El cielo empezaba a encapotarse por el fiordo, filtrando la luz del sol en un espectro de amarillos y anaranjados que cubrían Ulmer desde aquella colina.