Rescate fallido [Trabajo]

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Mansión Carlaigh

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No había sido su encargo soñado, aún menos en un lugar que merecía ser arrasado hasta los cimientos. Como la mugre arrastrada por un desagüe, buena parte del hampa huida como ratas de un barco a medio hundir había tomado el lugar como refugio. Por supuesto, pocos lugares eran mejores para obtener aquello que lo había obligado a acudir a ese burgo que representaba lo peor de toda raza.

Sus esfuerzos por hacerse con el manuscrito no habían dado su fruto, y esa maldita rana había jugado bien sus cartas. El elfo había examinado los alrededores de los contados edificios que le pertenecían, anotado cuanto había averiguado por semanas de las espadas que trabajaban para él e incluso entablado conversaciones aparentemente casuales con algunos de ellos. Todo para que el rumor apenas se afianzase.

Cansado por sus nulos avances y la mengua de su bolsa, optó por tomar el camino más sencillo y a quizá, más peligroso. Concertó una reunión con la criatura.

Fruyo Vulun, hombre-bestia residente en Wulwulfar, no tardó en romper las ideas preconcebidas que el elfo había imaginado sobre él. Amable pero directo, su negocio comercial no era una tapadera como había descubierto en no pocas ocasiones anteriores, para tráfico ilegal o asuntos aún más turbios. Era un enamorado de las eras antiguas, y aunque no consintió en venderle el manuscrito que había llevado a Nousis hasta él, decidido a evitar el expolio de más ruinas del pasado, sí se lo mostró brevemente. El espadachín se acomodó en el sillón donde se le invitó a tomar asiento, con una sonrisa en la que abundaba la comprensión. Se imaginó a sí mismo indicando el camino de los restos de su pueblo a un extranjero en busca de reliquias. Impensable.

- Necesito algo – añadió, cuando el elfo ya se había levantado agradeciéndole su hospitalidad, y enfilado sus primeros pasos hacia la puerta de la estancia. Alzó las cejas mirando hacia atrás. En ningún momento, y habían conversado durante horas sobre la historia de Verisar, Fruyo se había ofrecido a dialogar acerca de la petición de Nousis. Éste se giró, interrogante.

- Necesito algo- repitió, poniéndose en pie – Mi respetabilidad, trabajada durante décadas, me obliga a trabajar en ésto con alguien ajeno a mí- su rostro se contrajo. ¿Vergüenza? -Tengo competidores, por supuesto, pero también problemas con un funcionario de la ciudad que coarta mis actividades, y cuyas peticiones de sobornos han aumentando en exceso.

- No soy un asesino a sueldo – explicó con calma el espadachín, cuyos ojos se enfriaron de manera alarmante. Sí, había matado por dinero, aunque siempre dentro de su propio código. Seres sin los cuales el mundo era más puro. Fruyo alzó la palma de una mano.

- Sólo requiero a alguien con una voluntad lo bastante fuerte como para conseguir un objeto en Ciudad Lagarto que sería inviable adquirir aquí. Si fuese seguido o muerto en el proceso, y perteneciese a mi casa, mi enemigo no tardaría en averiguarlo y me tendría completamente arrinconado.

- Dar de comer a una fiera que no es posible domesticar de cría, sólo consigue una fiera adulta – recitó Nousis. El hombre-bestia asintió resignado.

- Te agradezco el consejo, y quiza no sirva de nada cumplir su petición. Tengo que salir de ésto de alguna manera. ¿Harás lo que te pido? No te daré esa valiosa antigüedad, pero sí te permitiré estudiarla cuanto precises.

Valorando sus opciones, asintió.

-Tenemos un trato, Fruyo Vulun – contestó, antes de estrecharle la pequeña mano.

[...]

Abandonó Wulwulfar apenas dos horas después, tras conversar con algunos mercaderes locales a fin de conocer el alcance de los problemas que podía causarle traer consigo el pedido de la rana. Mencionó varios artículos semejantes, y su ánimo empezó a agrietarse. Ya había sido perseguido tanto en Baslodia como en Lunargenta. No deseaba sumar Wulwulfar a la lista de urbes que habían intentado presentarle sus calabozos. Sobre todo si realmente tenían razón. Tampoco, se sinceró consigo mismo, tenía otro remedio.

El día se presentaba agradable, sin llegar a la necesidad de prescindir de capa o armadura. A lo largo de los meses que habían seguido a hacerse con ambas prendas, su peso ya le era tan familiar como el de las botas o la espada, y apenas le suponían un mayor esfuerzo a la hora de recorrer las diecisiete o dieciocho millas acostumbradas en un día sin contratiempos. Combatir reducía esa cifra.

“Y es mucho más divertido” recitó algo dentro de sí, mostrándole una sangrienta cinta de recuerdos en cada uno de los cuales había trabajado la muerte de sus enemigos a conciencia. Incluso ya vencidos. Incluso, desarmados. Sacudió la cabeza antes de pasarse una mano por el cabello.

Había terminado sus provisiones en su última parada, y el camino principal fue brindándole pequeñas poblaciones, no más que aldeas, en las que prefirió no detenerse. Apreciaba los productos que apenas habían salido del trabajo de los labriegos, en los que dos o tres días marcaban una diferencia notoria en un sabor que gritaba naturaleza. Por ello, se internó en un lugar cuyo tamaño excedía a cuanto había posado la vista en las últimas doce millas. Su aspecto atrajo miradas torvas y extrañas en parte de los viandantes, algunos de los cuales formaban pequeñas cuadrillas de maleantes de poca monta a juzgar con sus protecciones y toscas armas. El gris de Nou se detuvo en dos ocasiones que otra mirada exhibió tal vez algo semejante a un reto. Debía controlarse, y se internó en su estoicismo habitual.

Al menos, hasta que llegó a una zona apartada de los puestos comerciales, tras aprovisionarse frugalmente. Sus manos aún estaban guardando sus últimas compras en la bolsa de viaje cuando se detuvo, incrédulo.

Como si aquel fuese su lugar en la vida, su pequeño reino, exudando tranquilidad. Ahí estaba Iori.

Paso a paso, sin alejar la mano de la posibilidad de empuñar la espada, la miró un par de veces de reojo. El elfo evitaba acercarse demasiado a ninguno de los habitantes de la hez que se atrevía a denominarse ciudad. Quizá la mayor prueba de orgullo a lo largo y ancho del continente.

En el fondo, la sinceridad arraigó en el espadachín al tratar consigo mismo. Se alegraba de verla en buen estado, sin aparente problemática alguna más allá de morder un trabajo demasiado grande para ella sola. ¿Qué habría hecho de no haberse encontrado ambos? La respuesta le llegó sin necesidad de pensar. Seguir adelante. Esa insana tozudez que le había llevado casi a matarse con Tarek y a obcecarse con lo que estaba convencida que era lo correcto. Pero hubiera deseado no verse con esa humana en esos momentos. Él mismo tenía algo importante entre manos, y después de cuanto había ocurrido en la isla, se hallaba bastante convencido que los pensamientos profundos en ella sobre lo que habían compartido se limitaban a… Sacudió la cabeza, evitando rememorar escenas vívidas en exceso. Él, por otra parte, se había dado cuenta que diferían enormemente en sus modos de encarar ese tipo de asuntos. Él no vivía las relaciones físicas de ese modo. No corría riesgos, y ella era uno. Si ambos estaban de acuerdo, se disfrutaba. Y se olvidaba. Las réplicas podían ocasionar un terremoto, y hacía décadas que no estaba dispuesto a ello.
Dos misiones en una ciudad donde la vida y la bolsa se encontraban en el filo de un acero en cualquier momento, le ayudaría a distraerse, evitando encontrar momentos demasiados cercanos con la campesina.

Sus ojos grises pasearon por las construcciones de ese nido de ladrones, violadores y asesinos, y en él, algo comenzó a emitir una extraña sensación que le costó un poco identificar, relacionada con las gentes que se cruzaban con ellos. En las anteriores ocasiones que se había visto obligado a pernoctar en Ciudad Lagarto, había discernido violencia larvada, interés, arrogancia, envidia o avaricia. En esos momentos predominaba la inquietud, y aquello cambiaba enormemente el panorama global. Pese a todo, no bajó la guardia en momento alguno, cerciorándose que la muchacha continuaba a su lado. Un pequeño puñal envenenado podía abrirse paso desde cualquier grupo poco numeroso. Todo habitante era su enemigo y la confianza, inexistente. Sus pensamientos sobre el veneno lo encauzaron de nuevo al encargo que Fruyo le había pedido: Flor de Nirana.

Sólo dos veces, en viejos tratados de botánica de Sandorai y en la principal biblioteca de Lunargenta, había leído acerca de la variedad que le había sido pedida. Compleja de hallar, y peligrosa para ser utilizada. El extorsionador del hombre-rana no estaba buscando ser tenido por un hombre de caridad. Sin la flor, Nou no obtendría el pergamino. No le gustaba, y tal y como se conocía a sí mismo, vigilaría la entrega. Fruyo podía tener guardias de su casa, pero no pensaba como un mercenario. Le arrebatarían la planta y los chantajes continuarían. Ese funcionario, dedujo el espadachín sombríamente, no se detendría hasta ser obligado con una hoja de acero entre las costillas.

Detuvo a dos jóvenes con una sonrisa, entablando una charla intrascendente, tomando enteramente en cuenta el haberse detenido cerca de uno de los no pocos burdeles de la ciudad. Otros dos buscavidas de espada le miraron con aire socarrón, imaginando que además de la campesina, el elfo buscaba una mayor diversión. Rio en los momentos oportunos, intentando ganárselas con amabilidad y un respeto que no dudaba que tenían pocas oportunidades de sentir.

“El virrey y su hija han desaparecido” Una de tantas frases intercambiadas, donde el elfo no incidió. Quizá esa fuera la respuesta a las extrañas miradas, a los murmullos raudos y a la falta de bandas de guerreros por las calles. Le sorprendía no haber tenido siquiera un encontronazo con algún desecho de la asquerosa población. Si aquello era cierto, cabía en lo posible que aún con un gobernante en la cúspide, varios de los señores del crimen que el lugar albergaba hubiese decidido que era el momento oportuno para ampliar sus áreas de influencia. Se estaban preparando, y si Nousis estaba en lo cierto, la necesidad de salir de allí antes de que todo estallase sería más acuciante a cada hora que transcurriese.


Murió una hora hasta que estuvo lo más satisfecho posible con un lugar para que ambos se alojasen. Su trabajo, si los dioses así lo querían, podía resolverse en poco tiempo. El de Iori en cambio, le hacía preveer una estadía en Ciudad Lagarto de varios días. Hallar desaparecidos nunca era algo agradable, y en su experiencia, primaba tanto la violencia y la mentira como el tintineo del oro para obtener información. Torció el gesto, echando un vistazo a su compañera, recordando cuando algo parecía haberla poseído hasta poner seriamente en riesgo su vida para matar como fuera a la vampiresa líder del nido. Una terquedad que esperaba no fuera necesaria para arrancar los dientes a golpes a un enemigo.

-¿Dos camas o una?- inquirió la joven pelirroja con una sonrisa deslumbrante y un cuchillo colgando del cuello. Nou casi sintió ganas de sonreír. Eso era aquel lugar.

Al despertar, estaba solo. Sin levantar la cabeza, sintió un olor familiar en las sábanas, hijo de los productos que ella utilizaba y dejaban perfumes que evocaban a la naturaleza. Aquello confirmaba que había dormido junto a él, después de que el elfo se entregase al sueño. Hallándose de lado, se colocó boca arriba, con las manos detrás de la cabeza, observando el techo de la habitación. Sí, la resolución de la discusión había sido rápida, pero una vez más, la muchacha había sacado las uñas por un comentario intrascendente. Nou suspiró, rememorando lo sencillas que habían resultado las cosas en tantas otras ocasiones. Con ella parecía ir de lucha en lucha, reafirmando la idea que lo había asaltado al encontrarla. Involucrarse de nuevo sería nadar a contracorriente en un río de montaña. Terminarían aquel trabajo, se aseguraría de que ella se alejase del nido de víboras ilesa, y continuaría su propia misión sin más sobresaltos que los habituales.

Se sentó en la cama, antes de levantarse y estirar los hombros. Mudó el gesto en un rostro de preocupación. Sí, confiaba en las habilidades que le había visto utilizar, menos, en cambio, en que no se metiera en asuntos graves. Por orgullo podía haber decidido dejarle allí y comenzar la búsqueda del muchacho en solitario. Ya reconocía en ella una independencia mantenida con fiereza. Las sucesivas conversaciones en Lunagenta, Urd o Isla Tortuga habían resultado un extraño baile con pasos adelante y atrás.
Se lavó la cara, colocándose las botas, la armadura y la capa con la mayor rapidez que le fue posible, desenmarañando la melena con unas cuantas pasadas de unos dedos limpios. Descendió las escaleras, y una vez abajo, paseó la mirada a lo largo de todo en salón, con la esperanza de encontrarla sencillamente desayunando. Habría sido demasiado fácil.

Pensando que no podía perder tiempo en tomar un primer refrigerio antes de seguir la pista a la campesina, salió de la posada, seguido por varios pares de ojos cuyas intenciones podía presuponer entre varias poco halagüeñas. ¿Dónde habría ido? Se preguntó mirando a todos lados, algo molesto por haber sido dejado en la habitación como equipaje. A fin de cuentas, se había unido a todo aquello para ayudarla. Si decidía hacerlo sola, carecía de sentido.

Preguntó a dos sujetos con más apariencia de bandidos que de cualquier otra cosa. No era difícil describir a Iori, y de verla, la recordarían. Lo catalogaron en unos segundos como presa complicada de resolver un asunto con acero, y respondieron con cierta desgana. Siguiendo sus indicaciones, se dirigió a la zona donde se habían edificado la mayor parte de los burdeles de la ciudad. Para aumentar su ira, fue interpelado por un humano con hábitos sacerdotales, descalzo, y cuya mirada mostraba signos de extravío.

-¡Loa a Él, elfo! ¡El señor te observa, te mira vigila!¡El señor te quiere con sus elegidos, no reniegues del señor! – pese a apretar el paso, aquel desgraciado lo seguía como un perro- ¡Has sido escogido para formar parte de los inmortales, bendice su nombre y sígueme para u a vida plena!

-Tengo asuntos que atender clérigo, y Anar e Isil merecen todas mis plegarias- trató de zafarse inútilmente.

-¡Pero Habakhuk te dará la vida eterna elfo! ¡Sólo los elegidos pueden tomar este camino, y Él, quien me habla, te ha escogido!

Nousis se detuvo en seco. Él había leído aquel nombre con anterioridad. La figura mística de la ralea vampírica. ¿Qué demonios hacía un humano predicando algo así? Clavó sus ojos en la mirada del proselitista, fríos, vengativos.

-Si me fuera posible- aseguró- utilizaría a tu supuesto dios como a un tronco enviado para leña. Debes tener muy limitada inteligencia, siendo una oveja buscando aumentar la jauría.

Pero el humano no se arredró en absoluto.

-¡Él es el futuro! -alzó más la voz, con lo que varios viandantes rieron con escaso disimulo, alguno de los cuales señaló al elfo por su evidente irritación- ¡Ve con los elegidos! ¡Acompáñame a la verdad!

Por fortuna, accedió al primer burdel, y el guardia presente, a todas luces un mero asesino de espalda ancha y una gran cicatriz en el brazo derecho, cerró el paso al sacerdote, quien continuó sus oraciones en la puerta para conseguir “la felicidad del elfo”. La regente del prostíbulo aseguró no haber visto a Iori, tras lo cual le ofreció una pléyade de hermosuras de, aseguraba, semejante cabello oscuro y atributos que le harían olvidarla en media hora. El espadachín negó con un gesto y abandonó el local, encaminándose al siguiente, sopesando con total seriedad si desenvainar y clavar si espada en el estómago del maldito predicador.

Sin embargo, por fin tuvo suerte.

Incluso de espaldas, reconoció a la humana sin el menor problema. Dos mujeres más la acompañaban, una jovencita que debía frisar escasamente la veintena y otra de bastante más edad, cuya vestimenta anunciaba una modesta riqueza.

-¡Un nuevo cliente!- saludó la segunda, ante lo que tanto la campesina como la muchachita se giraron para echar un vistazo. El elfo dedicó a la fémina con la que había dormido la noche anterior una leve sonrisa lastrada por una muda petición de explicaciones.

-Me temo que no- cortó el aludido- He venido buscando a alguien, y ya la he encontrado.

La propietaria reevaluó la situación con presteza, y retomó una sonrisa radiante.

-Entonces, quizá puedas convencer a tu amiga- la dueña del local caminó alrededor de Iori al tiempo que hablaba- Yo conozco casi todo cuanto ocurre en Ciudad Lagarto, y he ofrecido un trato más que justo. Un día y una noche de trabajo para mí, con las ganancias a medias. Eres una autentica belleza- se dirigió a la campesina- y pagarían fortunas por compartir tu lecho. ¿Qué me dices, joven?

El rostro del elfo se crispó en una mueca que presagiaba verdaderos problemas.

[...]

Las propuestas de la mujer aún lo irritaban y los actos de Iori habían roto las intenciones que se había propuesto con una facilidad insultante. Aquello no podía continuar. El trabajo tenía que estar terminado cuando antes y él, de regreso a la hacienda de Fruyo Vulun. Demasiado se había desviado de sus pasos en los últimos tiempos.

Nada más salir del antro de alquiler sexual, su atención se fijó en un cadáver que, estaba seguro, no se encontraba allí poco antes, en el lapso temporal que había dedicado a seguir los pasos de la campesina. Se acercó, llegando a acuclillarse, tras observar alrededor evitando ser el siguiente que terminase de ese modo. Su vestimenta no era cara, apropiada eso sí a ambientes como aquel. Resistente, capaz de evitar el frío nocturno y una cuchillada a destiempo. Pasó la mirada a unas armas de buena factura, con menos muescas de las esperadas para un mercenario. La empuñadura del hacha a una mano apenas había sufrido los estragos del sudor, la lluvia, las caídas o los golpes. O había sido extremadamente hábil en vida, o nunca necesitó demasiado hacer uso de su propia hoja. El precio de los ropajes descartaba su pertenencia a una buena familia. Se pasó una mano por el cabello. Las botas eran recias, con la punta un poco más gastada. Jefe de la guardia de un rico comerciante o guardaespaldas de un pequeño noble con pocos enemigos. Miró a la humana, entrelazando sus propias ideas con el trabajo de la muchacha. ¿Por qué dejar un cuerpo así allí? ¿Buscaban que lo hallasen? Habría resultado imposible no verlo después de abandonar el prostíbulo. ¿Una advertencia? Fuera como fuera, el elfo decidió que aquello no le gustaba en absoluto. Pero el sol continuaba señor del cielo, y aún necesitaban un sinnúmero de respuestas.

-¡Loa a él elfo!- volvió la estridente voz del clérigo- ¡Un muerto del que nada aprovechará su sangre! ¡El señor busca tu paz, tu fuerza! ¡Hazte uno con el señor y aliméntate! ¡Él es sabio, y te quiere a su vera, posta armadura carmesí, elfo, deshazte de una vida finita!

-Una palabra más y te mataré- advirtió Nou, aún buscando cualquier pista que se le hubiera pasado por alto. La travesía no estaba demasiado concurrida, aún contando a las dos o tres decenas de transeúntes que solos o en grupo, se dirigían a los diferentes comercios o a las pobres casas que ingenuos o desesperados habían erigido en una tierra como aquella.

-¡Sólo la verdadera oscuridad te hará libre!- sermoneó casi a su oído- ¡Aliméntate de la joven! ¡Conoce tu propia salvación en sus manos, las manos del señor! ¡Que ella sea tu puente a Habakhuk!

Sangwa, en su interior, rio de una forma casi tierna, apocada, y casi creyó sentir como pasaba la yema de uno de sus dedos por la punta de cada uno de sus dientes, entrecerrando unos ojos cuyo gris se desvanecía en negro. No podía, incluso con las palabras que había dejado escapar. Él era su propia ley, su entrenamiento, sus pensamientos y sus ambiciones. Dejarse llevar correspondía a los animales. Él era pensamiento, análisis, sosiego. Necesaria calma para no necesitar abrir la jaula. No delante de Iori.

-Déjanos- ordenó, apartando al sacerdote de manera violenta sin causarle daño. Éste quedó un momento perplejo, antes de retomar sus exabruptos hacia un grupo de sujetos con una fachada nada fiable. El espadachín se encogió de hombros. Nadie la tenía en esa mierda de urbe.

Algunos curiosos se habían arracimado en torno a un puesto protegido por varios mercenarios de pésima catadura. Su mercancía, criaturas vivas, hicieron sospechar al elfo que ese mercader de carne bien podría tener cierta idea sobre quien podría venderle la planta que estaba buscando. El olor afrutado del jabón de Iori le recordó la desaparición del noble que ella seguía la pista. Inquirir sobre ello allí aparentaba una posibilidad muy endeble, aunque nada perdían por intentarlo, se dijo resignado. Debían quemar todas las naves. No deseaba en modo alguno repetir la investigación en ningún lugar de la población.

Se adelantó unos pasos, abarcando su mirada varias pequeñas jaulas con seres alados diminutos, un lemobrino tuerto y con signos de haber sido claramente maltratado, unos kobols en taparrabos, que uno de los mercenarios asustaba pegando a la jaula de vez en cuanto ante la sádica mirada de unos posibles compradores, una cria de Aion… no cabía duda que con las ventas de todos esos secuestros, no tenía otro nombre su maldito comercio, iba a conseguir una fortuna.

-¿Por cuánto?- le preguntó señalando al cánido, una conversación opacada por las numerosas que tenían lugar a su alrededor, además de otros sonidos que disimulaban como había esperado unas pesquisas que fácilmente podrían atraer problemas.

El vendedor lo miró de arriba abajo, un poco sorprendido de la factura del atavío del espadachín. Espada, capa y armadura habían valido sus buenos cientos de aeros.

-Doscientos. Y te hará mejor compañía que la mujer- se carcajeó, sin duda a causa de la seguridad que sus espadas contratadas le proporcionaban.

-No me interesa, pero tampoco quiero que el pobre animal termine como los hombres-bestia que fueron eliminados hace pocos días. Quizá eran parte de tu mercancía. No pareces hacer ascos a nada- insultó sin mirarlo.

El humano se paralizó ante el agravio del elfo, y uno de sus guardaespaldas se acercó, notando la tensión de su pagador. Este, sin embargo, alzó una mano ordenándole permanecer en el puesto.

-No sé de qué estás hablando. Si no quiere al brino, otro me lo comprará. Pero todos los días hay cadáveres nuevos en Ciudad Lagarto, elfo.

Nou sonrió a la amenaza ladeando la cabeza.

-Tienes miedo a dar información, no me cuesta comprender la mente de los cobardes, sois muy sencillos. Puedes resarcirte indicándome quien de entre todos vosotros, bastardos sin conciencia, vendería flor de Nirana- se inclinó un poco hacia él- si no es demasiado arriesgado para ti.

La codicia brilló en los ojos del mercader.

-Tu espada o la mujer, y te daré toda la información que dispongo sobre cada rincón de este lugar. Ambas se venderían por un filón de oro.

Nousis alejó tales ideas con un parco y desdeñoso gesto de la mano.

-Ya han intentado comprar ambas y la respuesta siempre tiende al rojo- ambos clavaron sus ojos en los de su oponente, como si buscasen leer hasta donde estaba dispuesto a llegar en todo aquello. Finalmente, el humano ensanchó escasamente una torva sonrisa.

-De acuerdo orejas picudas. Habla con Ikkli en el barrio de los herboristas. Si existe lo que pretendes comprar en Ciudad Lagarto, ella lo tendrá. Dile que vas de mi parte, Tánar el del Diente, o no no te atenderá. Por supuesto, también te cobrará más. Es mi tasa por tus insultos, extranjero. Ahi tienes tu opción.

Algunos presentes se echaron a reir ante los comentarios del vendedor, e incluso Nou disfrazó su ira de indiferencia.

-Si volvemos a hablar- terminó, girándose para irse de allí junto a Iori, permitiéndose una última llamada a la arrogancia- quizá debas contratar más mercenarios.

Tenía su pista. Pero no la que más deseaba en ese momento.

[...]

[...]

Ni entendía, ni deseaba entender. Maldita humana, rezongó, alzando los ojos al cielo cuando la rueda que era su relación con ella volvía a girar. Siempre los mismos pasos, los mismos errores. La trataba con una delicadeza desconocida fuera de su raza y la moneda que ella utilizaba unía una aleación de impaciencia y estupidez. Deseó no haberla visto en esa fuente, haberse encontrado con ella. El cansancio que le producían los choques con la campesina había alcanzado un nuevo punto con la reacción que le había regalado. Una infantilidad sin sentido. Se había unido a sus objetivos por la mera reacción de ayudarla, templando su impulsividad. Y mentalmente, nunca ganaba nada más allá de un breve lapso hasta el siguiente enfrentamiento.

No comprendía, ni deseaba comprender. Ciudad Lagarto sólo se componía de ratas y hienas esperando la oportunidad para terminar con criaturas más débiles y devorarlas. Colocar al mismo nivel su charla con el mercader, a cielo abierto y armado, con el sol en pleno apogeo, y un baile en un prostíbulo donde todos los clientes querrían violar a una mujer de su belleza en cuanto la escasa seguridad fuese comprada o retirada. Confiaba demasiado en sí misma en una situación que dudaba que fuese capaz de controlar. Tenía que dejar claro que le parecía una pésima idea, incluso decidiendo no intervenir en su decisión. ¿Qué esperaba de él? ¿Qué aplaudiese algo tan poco sensato? El elfo había tomado vidas en lugares tan sórdidos, y conocía la facilidad que conllevaba. Había visto escenas que esperaba nunca tener que tener ante sí una vez más. Uno de sus pensamientos se sumergió en una oscuridad más profunda de los que era habitual en Sangwa. Apretó los dientes, y sus ojos grises irradiaron odio ante cuanto le fue mostrado. No podría contenerse. Y ella estaba provocando que esa locura se tornase posibilidad.

Pese a todo, trató de seguirla tras su arrebato, perdiéndola entre la gente. Ahogó un mar de imprecaciones.

Lentamente, fue calmándose, colocando cada pieza en su lugar. Sí, le había dado esquinazo negándole la opción a hacerse entender, y eso lo había enfurecido. Pero sabía dónde se hallaría a continuación. Paladeó la idea de dejarla sola. No estaban en la isla, no tenía la obligación de protegerla. Ni siquiera había atendido a sus reticencias. Nou era libre para comprar la planta que Fruyo le había pedido a cambio del manuscrito. La muchacha no era algo de su propiedad y nada les ataba más allá de los encuentros físicos compartidos y de las aventuras en las que se habían visto envueltos de norte a sur del continente.

Una sonrisa agrietó la ira que Iori le había provocado. Había criaturas con las que no podía engañarse a sí mismo, que, salvo traición manifiesta, no podía dejarlas a su suerte. Y esa humana era una de ellas.

[…]

Entró en el burdel cuando el ambiente se encontraba en plena ebullición. Una mayoría de humanos se agolpaban en cada resquicio del local, envuelto en una peligrosa oscuridad sólo rota por puntos rojizos que alumbraban lo que se deseaba del mismo. El elfo, mostrando un semblante desprovisto de emociones, cruzó el dintel cuando llegó su turno. Cuatro porteros iban permitiendo la entrada de uno en uno, hasta que apenas media docena de sujetos tras el espadachín cerraron el cupo del prostíbulo. El segundo baile ya estaba terminando y Nou se acomodó en una columna de madera, asegurándose que nadie quedaba su espalda. Gesto innecesario. La inmensa mayoría de los presentes buscaban colocarse lo más cerca posible de las muchachas que salían a escena.
Cuando Iori apareció ante la concurrencia, la mirada del elfo se agrandó, precisando un par de segundos para asegurarse que aquella era la humana que él conocía. Tanto sus ojos como sus labios habían sido más marcados y el espadachín no pudo apartar la vista del conjunto. Mas fue cuando comenzó a moverse, a un compás cuya velocidad subía y bajaba, manejándola a su antojo, cuando vislumbró la lujuriosa ansiedad de todos y cada uno de los presentes. E incluso, la suya propia. Todo cuando su interior le gritaba emanaba en una sola dirección.

La actuación terminó, entre una ruidosa protesta de un publico que exigía aún más de la bailarina. Incapaz de soportar todo cuanto era vomitado por la ebriedad y majadería de infraseres de variada raza, salió del local, esperando que la humana lo abandonase por alguna otra puerta que la principal. No quería ni imaginar qué podía ocurrir si intentaba tal hazaña tal y como se encontraba la excitación general.

Espero, cada vez más intranquilo, sopesando ideas cada vez más descabelladas, todas las cuales comenzaban regresando al burdel, hasta que para su asombro, pudo verla aterrizar desde la planta superior del edificio, con sus pertenencias en un improvisado hatillo. Se miraron un instante sin emitir palabra. El elfo se recompuso con mayor rapidez que ella, y avanzó, despacio.

-¿Qué ha ocurrido?- no deseaba un nuevo enfrentamiento, por lo que redujo al mínimo incluso su preocupación.

-Mi plan ha funcionado- contestó ella lacónica. Nou asintió resignado. Dado que se había salido con la suya, por fortuna había conseguido lo que se habían propuesto. Sin embargo, no pudo evitar hacer mención a una más que evidente huida.

- Al menos esa mujer ha mantenido su parte del trato. ¿Y escapar porque...? – la muchacha clavó en él sus ojos azules en un rictus desafiante. Quedaba nítido que su último desencuentro flotaba en el ambiente.

- Un imprevisto – zanjó. El elfo suspiró de manera casi imperceptible.

-Salgamos de aquí de una vez- se permitió ordenar. No tardarían en buscarla y no deseaba acarrear más problemas esa noche.

-Te dije que era mi misión- murmuró ella, avanzando a su lado.

-¿Y esperabas que me fuera sin más?- espetó él, sin levantar la voz. Miró alrededor, decidiéndose- Volvamos a la posada. Estaremos más seguros.

Una fuerte voz proveniente del interior del burdel les instó a abandonar las calles, evitando una nueva discusión. Sabía que la posada estaría cerrada, y sólo quedaba tentar a la suerte de que su ventana continuase semiabierta.

Los dioses decidieron colocarse de su parte por una vez, y Iori escaló con una agilidad que apenas aparentaba el menor esfuerzo. Más cargado por las protecciones y su propio peso, el espadachín la siguió, más lento, pero constante. Una vez en el interior, calmado y fuera de un peligro inminente, comenzó a despojarse de capa y armadura. Ninguno habló en unos minutos, hasta que él decidió romper el hielo.

-¿De modo que has averiguado algo?

- Hay un pequeño almacén, cerca del río. Allí un grupo llamado los Lobos de Tahew controla parte del tráfico de personas que entran y salen de la ciudad.

Su oyente asintió un poco distraído, hasta que su mirada de posó en las planchas de madera del suelo. Entrecerró los ojos, siguiendo un pequeño rastro oscuro, hasta dar con el pie descalzo de la humana. Se acercó a ella, agachándose y volviendo a observarla desde abajo.

-Te has cortado- señaló, tratando de evitar una recriminación que consideraba justa- en esa huida. Iori se alejó de él, en dirección a la palangana de agua de la habitación- Ven aquí- pidió, acompañando sus palabras flexionando los dedos de la mano diestra hacia sí mismo- cuanto antes deje de sangrar mejor.

Ella se sentó en la cama y él, con una rodilla en el suelo de manera, le retiró un pequeño vidrio incrustado, antes de proceder a limpiar la herida y buscar canalizar el poder de los suyos para evitar males mayores. Maquillada y acicalada aún como había sido para ese baile, un olor familiar llegó hasta él.

¿Manzana?

[...]

[...]

Cuando el elfo despertó, se giró a un lado incluso antes de desperezarse. Aún se sentía agradablemente cansado de la noche anterior, que había terminado de una manera que le hizo traicionar su primitiva idea para lo que había pensado acerca de ellos dos. Sabía cómo era esa humana, y aquello probablemente había sido un error. Pensaban de manera demasiado contradictoria en demasiados temas y en su cabeza se sostenían las misma problemáticas preguntas que horas antes. Un único golpe en la puerta le indicó al abrir que habían traído una nueva palangana de agua limpia para asearse. Sonriendo, pidió una más, y la muchacha asintió, bajando de nuevo al piso inferior. Nou giró la cabeza de vuelta al lecho, donde ella aún estaba dormida. Estiró los músculos, dando unos pasos por la habitación, hasta que llegó lo que había reclamado, colocándola en la mesita de la campesina. Tomó el paño húmedo para comenzar a asearse y escuchó un quedo susurro. Aquello tendría que esperar.





Terminaron de desayunar en el piso inferior, saliendo una vez más de la taberna y siendo prácticamente recibidos por unos críos a la carrera, dos de los cuales portaban pequeños puñales. Una mujer con trazas de mercenaria los perseguía a la carrera y por su expresión, no pensaba castigarlos de manera acorde a su edad. El espadachín sacudió la cabeza, pasando una mano por el cabello. Cuanto detestaba esa ciudad…

Las palabras de Iori del día anterior, espejo de las de Teodora, encaminaron los pasos de ambos hacia las edificaciones que hacían de depósitos para diferentes productos, localizadas cerca del río. Entre sí diferían enormemente. Desde chamizos miserables que almacenaban ropa casi hecha jirones y otros productos de un valor casi nulo, hasta estructuras de piedra y portones fortificados, que a tenor de la reputación de la urbe, bien podían guardar desde animales exóticos, artículos robados o incluso, personas. El elfo pasó sus ojos grises con semblante sombrío por las más pudientes, con la clara tentación de comprobar su interior. Algunas incluso habían colocado guardianes para proteger la carga. Avanzaron un poco más, y la faz de Nousis se contrajo de asqueada sorpresa, cuando dieron cuenta de varios cadáveres tirados de cualquier manera, sin que a nadie hubiese parecido importarle desde el día que perdieron la vida. Una había recibido tal corte en una pierna que ésta había desaparecido. Más adelante, otro presentaba los síntomas de haber sido ahogado. Un tercero aún yacía sobre la oscura mancha de lo que había sido su sangre, ahora absorbida por la tierra.

Pero fue la cuarta la que despertó su interés.

Se acercó, habiendo desenvainado su hermosa espada ya tras la visión del primer asesinado, y dirigió una elocuente mirada a la humana. El mismo uniforme, de los Carlaygh, según ella había mencionado. Las mismas marcas del ataque de la raza más joven del continente. El elfo frunció el ceño. ¿Un licántropo intentaba que la familia no encontrase al joven? Se preguntó como hipótesis razonable. Un mercenario de esa especie, bien entrenado, podía resultar un asesino letal. No podía descartar algo así, y era algo que colocaba la misión de la humana en un terreno aún más peligroso.

Claro que aquello entraba en algo aún lejano, tan sólo probable. Por el contrario, la voz arrogante que gritó desde uno de los tejados resultó demasiado real. Nou alzó la vista, comprendiendo inmediatamente que se había dejado emboscar de una manera increíblemente estúpida. No había investigado la zona con anterioridad, metiéndose en la boca del lobo. No había pensado con claridad, actuando de manera demasiado lineal. Se había dejado llevar por esa parte de sí mismo que sólo buscaba violencia, ya satisfecha la lujuria entre la noche y la mañana. Y él ni siquiera se había dado cuenta.

- Ey guapa, ¿ropa nueva? - sonó. - No es el atuendo con el que te vi ayer.

Formando de manera que taponaban las posibles escapatorias del lugar, se fueron acercando, y el elfo acertó a ver tres ballesteros preparados. Su líder se decidió a acercarse más a él y a Iori, de quien sus ojos apenas de apartaban.

-¿Eres su chulo?- le preguntó a bocajarro, y Nou casi sintió como una vena que cruzaba su frente amenazaba con romperse. No podía matarlo, se obligó a reconocer. No sin que tres saetas traspasasen su armadura a esa distancia. Su rostro en cambio sí manifestó una sonrisa que exudaba violencia.

-Que dejen de apuntarme y verás qué soy- amenazó directamente. El criminal ni siquiera se enfureció.

- Emmmm... ya... pero no – respondió casi con desgana, antes de retomar su atención en la humana. - Ayer fuimos muchos los testigos de tus habilidades – sonrió de un modo que asqueó a Nousis, antes de mostrar la pareja de la sandalia que había perdido Iori. - Preciosas piernas, por cierto – comentó.

- Solo fue un préstamo temporal – aseguró, clavando los ojos en él.

- Ya... lo imagino, primer y único acto en Ciudad Lagarto. Podrías ganar mucho dinero con esas habilidades aquí ¿sabes? - continuó mirándola con una sonrisa que denotaba una clara lujuria. - Pero ahora tendrás que pensar en una transacción que no tiene que ver con dinero - indicó lanzando la sandalia en el aire y recogiéndola al vuelo. - Quiero que hagas algo por mí.

El elfo frunció el ceño, paseando los ojos por todos los secuaces de ese bastardo. Apretó el puño izquierdo. Pocas cosas odiaba más que sentir que nada podía hacer.

La humana mantuvo la mirada al criminal.

- He visto de lo que eres capaz, y no me refiero encima del escenario. – Éste se giró y, con un amplio movimiento del brazo lanza la sandalia por el aire. Aterriza a varios metros de altura, sobre una estructura que elfo no fue capaz de catalogar. - Vete a por ella. – ordenó, cruzando los brazos sobre el pecho con una sonrisa.

- ¿Qué? No soy un perro - respondió la campesina con una evidente indignación en la voz. Su respuesta conllevó un chasquido del líder del grupo, y los ojos grises del espadachín se abrieron por la sorpresa de sentir como uno de los virotes del ballestero ubicado de manera más frontal a él se dejó sentir acariciando su rostro. Y él no era de los que ponía la otra mejilla.

“Mutila, corta, destroza, mata” canturreaba sangwa mordiendo sus barrotes. El castigo a aquel mercenario en Dundarak se le antojaba escaso en esos momentos. Sólo deseaba ver el terror en los ojos de tales parásitos. Escuchó su nombre en los labios de Iori, lejano. Apenas era capaz de pensar en nada más que en asesinarlos.

- Este fue un aviso. La próxima flecha atravesará uno de sus ojos - aseguró su captor, manteniendo aquella sonrisa y tono irrealmente jovial.

- ¿Qué demonios quieres? -imprecó al jefe, cuando pudo controlar su ansia- ¿Qué tiene que ver ella?

- Sé lo que os dio Teodora a cambio del baile. Un nombre y un lugar. Pues bien, habéis encontrado a los lobos de Tahew. Y estamos dispuestos a hacer negocios con vosotros. A cambio de algo. - sonrió más ampliamente. - Pero primero, la sandalia - indicó, con un tono algo más apremiante en la voz. Iori lo miró con el ceño fruncido, pero verlo alzar de nuevo la mano con los dedos listos para chasquear apuraron su reacción.
- ¡Está bien, está bien! – Con el arma aún en la mano, el elfo deseó impedírselo, aún sabedor de que no había otra opción. Maldijo para sí la situación en al que habían caído.

Pese a todo, no pudo sino admirar la destreza con la que la muchacha llevó a cabo la tarea a la que ese hombre la estaba obligando. En numerosas ocasiones la había visto combatir, y había comprobado su agilidad en situaciones de peligro, y aquello era distinto. Como si la magia le incapacitara la probabilidad de caer, realizando giros y saltos impropios de un humano.

- Impresionante... pero no suficiente - indicó el bandido tras los primeros segundos observando. Chasqueó el dedo el elfo vio tres flechas desde distintas direcciones dirigirse hacia la chica.

Había esperado demasiado, y había permitido en exceso. El espadachín intentó entonces tomar de rehén al líder, agarrándolo para colocarle la espada en el cuello. El intento de matar a Iori había sido la gota que colmó el vaso.

Erró. Quizá avisado, su objetivo evadió su intento, y un nuevo virote se dejó sentir en el costado de su armadura. Su mirada se entrecerró, consciente de que carecía de una nueva oportunidad. Por fortuna, la joven no había sido herida. Tomó la sandalia, y desde su posición, observó a aquel que la había obligado a ello.

- Impresionante - repitió éste, aplaudiendo únicamente él, creando una extraña atmósfera de ¿burla? ¿ironía?. - Lánzamela, y vuelve hacia aquí pero usando otra ruta. -La humana obedeció, aunque en su lanzamiento no consiguió cubrir la misma distancia que había conseguido el líder con el lanzamiento previo. El criminal se rio entre dientes, dejando la sandalia en el suelo y sin perder detalle del camino que recorría ella de regreso.

- Excelente - reconoció. - Eres exactamente lo que necesitábamos – Iori se acercó al elfo, y éste no apartó los ojos del criminal. - Escucha con atención. Te ofrezco información y respetar vuestras vidas a cambio de una misión. Tendrás que infiltrarte en un lugar, recoger el objeto que te detallaré, traérmelo con presteza y trato cerrado entre nosotros - abrió los brazos en un gesto elocuente y la miró con un brillo en los ojos.

-¿Quieres que robe para ti? -resumió el hijo de Sandorai. Ponerla en peligro. Jodido cobarde. Calibró la distancia entre su hoja y un punto vital de su enemigo. Sí, cabía en lo posible rematarlo allí mismo… y morir atravesado por media docena de saetas. Aún así, su furia burbujeaba sin detenerse.

- Para no ser tu chulo interfiere demasiado en tus negocios. Te aconsejo que lo calmes. A quién necesito es a ti, no a él - espetó el líder, cambiando el tono de voz por primera vez, y Nou sintió las manos de su compañera posarse sobre la que sostenía su espada. Una pequeña fuerza sobre ésta le hizo comprender que deseaba que envainase. Con un vistazo en derredor, la sangre caliente, guardó su arma, admitiendo que nada resolvería.

- Será esta noche. Te guiaremos hasta el lugar. Se trata de la antigua base en la que vivía el Virrey de Ciudad Lagarto. Hace tiempo que no se tiene noticias de él. Ante su ausencia, no creo que eche de menos lo que yo necesito - volvió a reir y comenzó a caminar hacia la parte más profunda de la nave. Lo siguieron, cercados de hombres armados. - Te mostraré lo que busco y el lugar en el que debería de encontrarse. Ese sigilo con el que te mueves te vendrá bien ya que, aunque él no está, el lugar sigue estando vigilado. Por eso precisamos que entres con tus habilidades al abrigo de la oscuridad - Cruzaron el lugar y al fondo se abrió un pequeño arco que daba paso a una zona más adecentada. Parecía una base de operaciones, y ello condujo a la mente del elfo a mostrarse lúgubremente seguro de que incluso aunque Iori lograse su propósito, no les permitirían salvar la vida. Les habían dejado ver demasiado.

En una desvencijada mesa de madera, sobre su ancha superficie se encontraba extendido un mapa. - Acércate - indicó señalando hacia Iori. Dentro de aquella habitación había tres puestas más, en la penumbra. Los puntos de luz estaban encendidos de manera estratégica y permitían ver el escaso mobiliario. - Nos encontramos en esta parte de la ciudad - señaló con el dedo. - Recorreremos esta ruta a la hora indicada y allí te encontrarás con el edificio más alto de toda Ciudad Lagarto. Deberás de acceder a la última planta. - su mano recorrió el mapa y miró a Iori con una sonrisa. - Lo que pase dentro correrá de tu cuenta, pero una vez estés allí, deberás de buscar una caja como esta - rodeó la mesa, y en una oquedad casi imperceptible, metió la mano para extraer una fina caja de madera tallada. Era de tono oscuro y por sus brocados se adivinaba que, independientemente del contenido, ya solo la factura de artesanía era muy cara. - No la abras por supuesto. Guárdala y regresa. Cuando hayas satisfecho esta demanda, os daré la información que buscáis y os dejaré marchar en libertad - aseguró extendiendo su sonrisa más de lo que sería necesario. - Os daría mi palabra, pero no tiene ningún valor. Digamos que no tenéis otra que fiaros de mí.

-Por lo menos estamos de acuerdo en algo...- masculló el elfo, soltando parte del odio que guardaba como ácido. Robar para un delincuente en una ciudad criminales. Nadie haría preguntas si la joven perdía la vida. Y él, como había comprendido presto, sería la garantía de su retorno. El líder confirmó el hecho cuando volvió a tomar la palabra.

- No tenemos elección - indicó en voz baja.

- Oh, no es cierto. La tenéis. Pero no creo que desees que vendamos por piezas a tu amigo elfo y a ti te violen hasta que no seas más que una masa de carne y huesos. – su semblante al soltar tales amenazas no cambió la diversión que mostraba, y el elfo se dijo que matarlo sería un favor al mundo.

- Lo haré – aceptó la humana, mirándolo a los ojos con un punto de ira contenida en sus ojos azules.

- Bien. Podréis relajaros ahora en nuestras instalaciones. Quizá les falta algo de limpieza, pero servirán. Te avisaré cuando llegue la hora. - se acercó a Iori y tomándola de la mano, se la estrechó en un gesto cargado de teatralidad antes de darles la espalda y salir por la puerta grande del arco que daba al interior de la gran nave en la que se había encontrado.

- Andando - indicó una voz ronca tras ellos. Uno de los hombres de la banda les hizo un gesto hacia la puerta central que había en la sala. - Quedaréis bajo custodia hasta que llegue el momento -Cruzaron el dintel hasta un estrecho y húmedo pasillo, apenas iluminado.

- ¿Crees que podríamos llevarla a ella a nuestra habitación? - Escucharon un cuchicheo detrás.

- No es buena idea... si le pasa algo y no es capaz de cumplir la misión Kevan no será comprensivo con nosotros - respondió otra voz. Un chasquido de lengua denotó el descontento que producía aquella última frase en su interlocutor. - Tú, aquí - ordenó otro de los guardias deteniéndose delante de una puerta mirando a Nousis.

Éste lo fulminó con la mirada, antes de obedecer a regañadientes. Sintió cerrar la puerta con llave, antes de lanzar un rugido de pura frustración.

[...]

[...]

Su cabeza vibraba de un rencor tan intenso que todos sus pensamientos manaban en la misma dirección. Grabó a fuego el rostro de Kevan, de una manera casi tan intensa como tenía retenido el de Ilvor. Sentía la necesidad de gritar para liberar parte de ese sentimiento, pero Iori era una traba para ello. Le resultaba impensable mostrarse así delante de ella, ni de nadie. Si él mismo era incapaz de dominarse, no era nada. Pero esa maldita sonrisa…

Aquel sujeto había tenido la desfachatez de tratarle como si fuera alguien que no le representaba peligro alguno, una criatura débil, a la que le había perdonado la vida por su mero deseo. Resultaba insoportable. Se había encontrado a merced de escoria que nada habrían podido hacer contra él en un enfrentamiento individual, pensaba convencido, y como las cucarachas, nunca llegaban solas, juntándose para acumular despojos. Virotes que podrían haberle quitado la vida en una misión que nada le importaba. Quizá Iori no apreciaba su vida, recordó los pedazos del castillo vampírico cayendo sobre ellos, y vivía sin pensar en las consecuencias. No era el caso del elfo. Él estaba llamado a algo grande, cuando los dioses tuvieran a bien revelarlo en el momento oportuno. Él, que había luchado contra nidos de vampiros, ejércitos de trasgos, dragones, sectarios, y engendros de otros mundos, apresado y controlado por unos miserables que deberían haber sido ahogados al nacer, a fin de limpiar un poco la mugre que cubría el mundo.

La Varita volvió a su pensamiento. Nunca antes había deseado con mayor fervor encontrar uno de esos Objetos que ésta prometía. Se imaginó portando un arma tal que pudiese retorcer músculos y huesos de los llamados lobos de Tahew, cayendo su sangre al suelo del mismo modo que el agua de la ropa húmeda al ser colgada al sol. Necesitaba tomar su rostro con la mano, especialmente el de ese Kevan, y apretar hasta romperle los dientes. Clavar sus ojos grises en los del ladrón, hasta que su vida se esfumase con el dolor como última compañía.

Pero todo lo que soñaba era pura irrealidad, y no podía llevarlo a cabo. Nousis Indirel sólo era uno, y su habilidad no era suficiente para aniquilar a una veintena de criminales enfrentándolos de manera directa. La imagen de un estandarte desplegado con cientos de elfos siguiendo dicha estela, bañando en sangre, purificando las tierras de lo que dejaría de ser para siempre Ciudad Lagarto, arrulló su furia, arrancándole una faz dominada por una seriedad que guardó tras de sí una sonrisa nacida de la violencia. La humana continuaba a su lado. Jamás entendería lo que para él había simbolizado tal ataque a su orgullo, o las represalias que necesitaría tomar por el bien de su cordura. Era joven, con una concepción sencilla de cuanto la rodeaba. Hubiese dado una mano por alejarla de sí y matar en esa urbe a tantos como se lo mereciesen.

“O a todos- remachó sangwa- y que los dioses distingan los suyos”

Aquella oscuridad alertó al propio espadachín, cuya mente nadó un poco más hacia la superficie donde se hallaba su estado más habitual. Agradeció sobremanera el silencio de la humana, lo que le evitó sentir invadidos sus pensamientos por un diálogo que en esos momentos no deseaba manejar.

La parte analítica de su cerebro serpenteó por una de las rendijas que su ansia asesina mantuvo sin cerrar, advirtiendo el estado de Iori. Necesitaban un lugar mejor donde pasar la noche, y él dedicó parte de sus ahorros a una habitación que les convenía para ello. La comodidad de la misma templó un poco más su complicada lava mental. Nada le interesaron la comida o el baño, ni siquiera el cuerpo de la campesina. La lujuria no haría mella en él aquella noche, no dominado como estaba por la aversión que sólo pedía consumir en dolor a aquellos desgraciados.

Cuando cerró los ojos, sintió como algo tiraba de las comisuras de sus labios, hasta componer una sonrisa complacida por la visión de un castigo merecido.




No existió un cómo estás. Tampoco una pregunta amable para suavizar su comportamiento del día anterior. Sangwa jamás pedía cariño. Aún así, la humana decidió intentar entablar conversación. No era el momento, pensó respondiendo para evitar empeorar la situación, mas sus pensamientos estaban fuera de la taberna.

- ¿Has notado la diferencia con la cama de ayer? Yo he conseguido descansar como hacía tiempo – sonrió.

-¿Estás resfriada?- cuestionó el elfo, rememorando lo mojada que había aparecido con lo que… sus ojos se estrecharon, intentando que cada rostro apareciese ante él una vez más. La atractiva mirada de la campesina aumentó de tamaño.

-Puede... - reconoció - ¿Descansaste bien? – aquello casi le sacó una carcajada sin alegría. Pero ella no tenía nada que ver. Ni culpa alguna. Él se había dejado atrapar como un estúpido.

“No habrías siquiera tenido contacto alguno con ellos de no haberla ayudado”- puntualizó esa odiosa voz que anidaba en su cerebro. Sin embargo, consiguió acallarla. Admitir algo como eso implicaría no reconocer la culpa de sus propios actos. Él no era así. Había decidido ayudarla por su propia iniciativa.

-Sí- mintió. Habían tenido trato suficiente para que ella notase que él no actuaba como solía hacerlo, mas no era motivo para preocuparla aún más- Hay que ir a esos molinos- la comida había perdido el sabor, o quizá no lo había tenido esa mañana.

-¿Qué te hicieron ayer?- quiso saber Iori directamente, mirándolo a los ojos. Nou no le contuvo la mirada. No deseaba que ella pudiese en modo alguno leer el abismo de odio que contenían en aquellos instantes. Corría riesgo de ahogarse.

-Nada que no haya ocurrido antes- contestó, evitando recrearse en ello. Era la auténtica verdad… y no. Aún era demasiado vulnerable y esos criminales se lo había demostrado por las malas. Sus ojos grises se enfriaron aún más.

- No estás dispuesto a hablar conmigo sobre ello ¿verdad? - inquirió seria.

-No ha pasado nada- repitió, devolviéndole una mirada que le llevó a preguntarse si llegarían a encontrarse sin problemas de por medio. O siquiera si era lo mejor para ambos- Estoy entero. Solo queda recuperar al muchacho.

La campesina se separó un poco más, quizá comprendiendo finalmente que su estado de ánimo no cambiaría con dulzura.
- Tienes razón, pongámonos en marcha - se levantó para ir hacia la puerta, y el espadachín la siguió, armado y listo.



Dejaron atrás las últimas casas de la asquerosa ciudad, hollando los campos circundantes que aún no habían sufrido la ruina de soportar construcciones erigidas para ladrones, asesinos, prostitutas o embaucadores. Respiró por primera vez desde su llegada un aire un poco menos viciado por esa jábega, prosiguiendo varios cientos de pasos, hasta que el rumor del agua les conectó una vez más con el día anterior. El elfo paseó la vista por el paisaje, comprendiendo que alguien había tenido la ingeniosa idea de desviar parte del curso fluvial para atender las necesidades de algunos molinos de agua. Esbozó una leve sonrisa, imposibilitado de imaginar a gentes honradas trabajando en ese lugar donde la ley era oro o acero.

Por supuesto, la noria estaba detenida. Únicamente el sonido del agua al mover apenas la parte inferior cambiaba un poco la monotonía cuando se escuchaba del curso fluvial. Un joven salió estirándose y bostezando del interior del precario molino, ataviado con un pañuelo en la cabeza. Con las manos en la cintura, sonrió, antes de observar a cierta distancia a la pareja que se acercaba. Presuroso, volvió al interior, y el espadachín desenvainó su arma, apreciando el sonido de su hoja llamando a amenaza. Si se trataba de una trampa, no avistaba más enemigos, y el terreno no permitía que se hubieran escondido de sus ojos.
Adelantando a su compañera, abrió la puerta del lugar tomando el primer lugar tras una breve carrera, asegurándose no repetir la misma emboscada. No para huir. Aunque la tranquilidad necesaria para planificar hubiese resucitado en él, mayor era su deseo de venganza.

Y nadie salió a recibirlo.

Con la espada aún en mano, nadie buscó enfrentarle. Ni siquiera poner en peligro su vida. Sólo dos muchachos con las manos manchadas de harina y varios sacos del material apilados de manera mejorable componían cuanto existía más allá de las ruedas que componían el ingenio mecánico.

La reacción de la campesina llamó su atención al fijarse en los críos, cuando fuera escuchó el familiar sonido del combate. El deseo de sofocar la humillación del día anterior segando las vidas que los dioses colocasen en su camino, le hizo dar dos pasos, antes de que la realidad se impusiera. Sólo sería realmente libre si ella no participaba en aquello. Giró la cabeza hacia Iori.

-Permanece aquí- pidió- veré qué está pasando, y si es necesario, sube a la parte superior- señaló hacia arriba. Sabía bien que no le supondría el menor problema, pero lo realmente importante para él radicaba en sacudirse de una vez la tensión asesina que lo ahogaba desde su secuestro por parte de la banda de Kevan.

Salió al exterior, encontrándose con una escena donde su primer acto ya anunció lo que estaba por llegar, cuando una pierna fue desgarrada y despedida, ante los terribles alaridos de un hombre que apenas tardó en morir, a causa de la brutal pérdida de sangre y el shock de un dolor inenarrable.

Nou blandió su arma, colocándose en guardia, echando un vistazo a cuanto tenía ante sí. Además del moribundo, dos mujeres más con los colores de los Carlaygh yacían cadáveres. Con dientes y garras bañados en sangre, el licántropo clavó sus ojos de depredador en el espadachín, antes de alejarse del molino.

Lentamente, el Indirel bajó el arma, incapaz de encontrar un sentido a lo que acababa de ocurrir. La furia se calmó por mor de la sorpresa, diluyéndose, y permitiéndole volver a pensar con claridad. A él regresó la sorprendida mirada de Iori al ver a los muchachos, y se volteó, encaminándose a obtener alguna respuesta.

El elfo no hizo rodar los ojos por la única razón de que el retorno a Wulwulfar seguía a la perfección sus propias directrices. Muchos habían sido los nobles humanos a quienes había alquilado su espada, y sus cachorros, criados en un entorno que en nada favorecía una natural visión del mundo y sus gentes, descendían a un punto aún más profundo de una soberbia en absoluto ganada. Mas Nitarian, a diferencia de su compañero, mostraba retazos de una extraña madurez. Errado e inconsciente, pero al menos, poseía cierto sentido. Con la aparición del licántropo aún en la mente, Nousis asistió a la conversación entre el muchacho e Iori, sopesando la fugaz juventud de la que gozaban los humanos. En unos diez años, calculó, el noble alcanzaría la edad que ostentaba en ese momento la campesina. ¿Qué sería de ella en el mismo lapso temporal? Las mujeres de su raza, por cuanto había comprobado en sus viajes, ya habían tenido varios retoños antes de alcanzar siquiera la treintena. Y toda su especie mostraba los primeros síntomas de vejez apenas veinte años después.

Cierto, se concedió el espadachín, que entre los suyos él mismo había llegado a una edad donde ya habría sido natural tomar esposa y quizá, haber asegurado descendencia. Sin embargo, no eran extraño en los hijos de Sandorai que tomaban su primer siglo de vida como propio antes de enraizar definitivamente en las tierras de su clan. El Indirel, desde Neralia, no esperaba una vida así para él. Demasiada sangre, enemigos, tensión. No podía dedicarse a cuidar en paz una familia cuando todas las que componían los bosques del sur se encontraban en peligro, incluso si ellas mismas no eran capaces de verlo.

El dinero que el muchacho les ofrecía no sacudía el interés del elfo, apreciando a pesar de eso que el trabajo que Iori había aceptado le reportase un mayor beneficio. La vida era más sencilla con peso en la bolsa y cuando se separasen…

Volvió sus ojos grises hacia la campesina, sin escuchar las últimas frases de Nitarian. La Varita de los 19 era un constante recordatorio de un camino tangible. Iori, por otra parte, se alimentaba de la falta de sentimientos, buscándole cuando sentía necesidad de él. No se sentía capaz de contemporizar con esa parte de la muchacha que aceptaba alegremente yacer con todo cuanto encontraba de su interés. Y no podía, ni veía con buenos ojos tratar siquiera de privarla de ello, de hacerla ser como ella no deseaba. Él siempre estaba seguro de sus metas, de cuanto quería. No olvidaba su arrebato de enfado, desembocado en una intensa justa en el tálamo. Puntos oscuros que aún precisaban luz, antes de que Nou pudiese tomar una decisión.

-Esperadme alrededor de una hora fuera de la ciudad, en el camino hacia Wulwulfar- indicó a la campesina. Evitó la mención dramática a un improbable inconveniente que le impidiese regresar junto a ellos, y se alejó, saliendo del molino, rumbo a hacerse con el encargo de Fruyo Vulun.



Hallar el barrio de los herboristas no resultó plato de buen gusto. La sensación de hallarse en constante peligro se había acrecentado con su reclusión por parte de Kevan y los suyos, y la expresión de su rostro llevó a que un lugareño le indicase de manera errónea los pasos a seguir hacia su destino. Unas pobres monedas sobornaron lo suficiente a un chiquillo descalzo para colocarse en la dirección adecuada.

De manera más lenta, avanzó por la parte de la ciudad donde la mayor parte de los comerciantes que trabajaban con la flora de buena parte del continente habían colocado sus negocios. Estanterías a la entrada de algunos locales mostraban opciones a los posibles compradores. Otros mercaderes de mayor éxito habían construido estructuras que ocupaban parte de la calle que conectaban con el almacén. En varios, el elfo observó mercenarios o servidores de tales vendedores ocupados en proteger la mercancía.

-¿Dónde puedo encontrar a Ikki? – preguntó a un joven hombre bestia con rasgos úrsidos.

-Aquí tenemos todo lo que puedes desear, elfo- aseveró con labia de vendedor, sin dejar de colocar cajas de un curioso y agradable olor- Rosácea, panal muerto, incluso tan difíciles de conseguir como la flor de Ennaiel de la lejana Beltrexus…

-Gracias, pero me han recomendado a Ikki- repitió levantando una mano. El mercader compuso un gesto de disgusto.

-Como quieras. No todo el mundo es capaz de apreciar la calidad- replicó, saliendo de su puesto y señalando varios más adelante.
El espadachín siguió el breve recorrido, hasta cruzar la mirada un instante con la regente del lugar. No percibía éter alguno en ella, ni su colgante con el pequeño granate engastado advertía de la presencia de un engendro maldito. Por todo ello, se consintió un atisbo de sonrisa.

-¿Ikki?

Los ojos casi ambarinos de ésta lo escrutaron antes de responder, como formándose una rápida opinión del elfo. Soportándolo, esperó, mudando su semblante a una leve molestia.

-Veo que vienes con cierta urgencia. No es buena idea aparentarla a la hora de negociar, silvano.

-Sólo busco flor de Nirana. Me aseguraron que podría obtener casi cualquier producto de ti.

-Pues se han equivocado- el cuerpo de la fémina irradiaba tensión- No comercio con algo así.

Nousis tragó una respuesta nada acertada dado el cariz de la conversación.

-Tánar aseguró que sí.

Ikki se cruzó de brazos, reevaluándole. No parecía nada contenta. Finalmente suspiró, como si estuviese auténticamente cansada de que le enviasen a gente como él.

-¿Tienes dinero suficiente? – inquirió como si se tratase de una letanía repetida en numerosas ocasiones.

-Tengo suficiente para un precio justo- contraatacó él. Por primera vez, ella sonrió brevemente. Dirigiéndole una última mirada, se introdujo en su almacén, saliendo con prontitud con el artículo que el espadachín reconoció como la petición de Fruyo. Tomó las flores, dejando el elevado pago en las manos de la comerciante.

-Espero que le des buen uso. Imagino que ya dejas la ciudad- aventuró, apoyándose sobre el mostrador. El sureño asintió- Buena suerte.

Nousis agradeció sus palabras, antes de componer una sucinta despedida levantando la mano diestra.




No fue la emboscada mejor preparada, sin duda.

No había salido por entero de los límites de Ciudad Lagarto, cuando advirtió que varios desconocidos se hallaban tras de él.
Aumentó la velocidad, para confirmar sombríamente que por alguna razón, el principal interés de esos sujetos no era otro que sí mismo. ¿Teodora? ¿Tánar? Desechó buscar culpables. Carecía de importancia en las circunstancias en las que se encontraba.
Echó un vistazo atrás. Cuatro, contó. Se permitió sonreír al percatarse en que ninguna ballesta habían traído consigo. Armas de alto precio, aquello descartaba a Kevan, como también la pertenencia a alguna banda de relativa pujanza económica. Un trabajo chapucero, y probablemente, ordenado sobre la marcha. ¿Ikki? Cuestionó la parte más analítica del elfo. Tampoco tenía sentido. Le había pagado con generosidad.

Necesitaba deshacerse de ellos antes de llegar al lugar de reunión con Iori y los muchachos, a fin de no envolverlos en una lucha que no debía atañerles. Por ello, cuando se vio lo suficientemente lejos de las primeras viviendas de ese nido de ratas al que llamaban ciudad, sacó lentamente su espada de la vaina, girándose a esperar a quienes habían decidido darle caza.
Sus oponentes, en la despejada senda, se miraron unos a otros, alcanzando las cercanías del elfo sin la seguridad que habían mostrado mientras lo seguían. Los ojos grises del espadachín pasaron revista a sus precarias armas, desde una espada mediocre, hasta un hacha de leñador, o unas dagas propias para desvalijar a criaturas como Borune y Nitarian. El cuarto miembro, con una rudimentaria lanza, echó un nuevo vistazo a la escena, tomando el camino de regreso a Ciudad Lagarto tirando su afilado pedazo de madera, para asombro del Indirel.

Los restantes se miraron, y fue ahí cuando comenzó el torbellino de golpes y cuchilladas donde el forastero se vio obligado a esquivar una y otra vez a tres rivales a un tiempo, más irritado a cada intento de esos novatos. Hasta que sangwa tomó el control. De manera lenta, sibilina, arrastrando cada pensamiento de superioridad, de desprecio antes su intento, para teñirlo de esa propensión a causar dolor, al castigo y a la muerte.

Sin apenas protecciones, el hachero fue el primero en caer. El peso de su arma al fallar uno de los ataques, llevó a Nousis a colocar su hombro izquierdo contra el derecho de su enemigo y continuar girando hasta colocarse detrás, pasándole el pecho por la espalda. La espadachina, con algo más de experiencia, buscó un tajo que alcanzase su costado, y el sonido de ambas armas resonó semejante a música para el hijo de Sandorai. Amagando un ataque a las piernas, la asaltante cayó en la trampa, recibiendo el acero élfico directamente en el cráneo con un chasquido aterrador.

El último miró hacia el camino donde su compañero había huido antes de comenzar la breve batalla. Tiró las dagas y cayó de rodillas, sin ser consciente de que la piedad de su oponente había sido barrida en ese instante por el paso de las últimas semanas. Tomó de los cabellos al infeliz, arrastrándolo con dificultad hasta colocarlo junto al primer árbol de la linde del bosque, y rajándole la garganta, se apartó, evitando ser manchado por la mayor parte de la sangre que surgió de su atacante. Pero aún no estaba satisfecho.

Volvió sobre sus pasos, y tras partir la lanza caída en dos, cortó las cabezas de los dos primeros cadáveres, y clavando ambos maderos en la tierra, las incrustó en ellos, mirando hacia Ciudad Lagarto. Entonces recordó una vez más a Iori y a los muchachos. Despacio, comprobando que estaba limpia, se pasó una mano por el cabello, respirando con normalidad. Sí, debía volver con ellos.

[...]

Quizá debería haber dormido más, pensó al abrir los ojos al nuevo día, pero no todo cuanto trae el camino es decisión de uno mismo. O al menos, no decisión del todo consciente, se sonrió. Había despertado con Iori a su lado por segunda vez desde que se habían conocido en Baslodia y relajado, se restregó el rostro con el agua del cuenco que les habían dejado, basto y de cerámica barata. El olor de la comida le abrió el apetito, hallándole en un estado más receptivo que el del día anterior. Por su mente navegaba como en lago en calma la humillación de los bastardos de Ciudad Lagarto, con los golpes de los vampiros de Roilkat aún no se habían esfumado por entero de su piel. Bajando las escaleras, se obligó a enfocarse en la perentoria necesidad de llegar a ser más rápido, más fuerte. Sus habilidades resultaban suficientes para manejar a uno o dos oponentes, tres, si su entrenamiento había sido demasiado intenso. Sin embargo, sus últimos encuentros le habían enseñado que era menester encontrar la manera de hacer frente a grupos de enemigos… y no resultar impotente ante una ballesta o un arco en las cercanías. Debía mejorar, y debía hacerlo rápido.
Se detuvo un instante al verificar que tanto Nitarian como Borune se habían despertado antes que ellos y sintió un pinchazo de irritación consigo mismo. El mismo, sin duda, que se reflejó en el rostro del segundo, mientras el heredero de los Carlaygh se limitó a elevar las cejas de un modo apenas perceptible. Dada la separación última que había tenido con el muchacho, y el camino que les quedaba hasta la mansión familiar, se decidió por la cortesía. Su autocontrol aún se encontraba fracturado, y desconocía dónde podía llevar una discusión con unos jóvenes acostumbrados a una vida de privilegios. Por ello, y por la humana, buscó evitar una confrontación excesivamente sencilla de provocar.

-¿Os importa que os acompañe?- inquirió, con sus ojos grises como pozos de recuerdos afincados en el semblante de Nitarian. Borune ensombreció el gesto. El aludido, por el contrario, permitió al espadachín observar una señal de arrepentimiento, tan breve que desapareció apenas llegó a nacer.

-No pareces atender a indicaciones- explotó el segundo aristócrata, recordando las palabras de su amigo la noche anterior. Nousis ordenó su desayuno, desoyendo por entero, como brisa pasajera, el ataque del muchacho.

-¿Es por ella?- preguntó Nitarian, mirando al hijo de Sandorai con curiosidad, ya sin rastro de enfrentamiento. Éste fue sorprendido por la practicidad en la manera de actuar del noble. Carecía de la mayor parte de la arrogancia de su compañero, y salvando la ira de horas atrás, se prodigaba con una ecuanimidad poco frecuente a sus cortos años. Incluso en una situación impuesta, como la que Nousis le había provocado al sentarse junto a ellos, apenas tardó en reconocer la nueva perspectiva y tomar el camino más lógico, comprendiendo que nada ganaba retomando su intención previa. “Interesante” reconoció.

-Vuestros pasos y los míos convergen- eludió la cuestión en un primer instante- pero sí, es mi amiga, y pueden ocurrir demasiadas cosas desde aquí a Wulwulfar. Los amigos- pasó la vista a Borune un momento-no se eligen, llegan. Y ayudarles si es posible es algo que no debería siquiera ser razonado.

La sonrisa de suficiencia de Borune, como Nou pudo comprobar, nada tenía que ver con sus palabras. Hablaba de mucho más entre ambos adultos, y el espadachín decidió ignorarlo. Nitarian asintió, comiendo lentamente, sumido en sus propios pensamientos, y el mayor de los tres le imitó. Sólo el desprecio del acompañante del Carlaygh ante el pan del día anterior que les fue servido le alentó una pequeña sonrisa.




Los dioses tuvieron a bien que llegasen a la urbe de Wulwulfar sin más contratiempos que los sufridos. Dos nuevas tabernas, y un sueño al raso donde él y Iori se repartieron la vigilancia del grupo ante el espanto de Borune, quien tiritó de miedo hasta que el sueño terminó por vencerle.

Cruzaron las murallas de la población como tantos otros, tras unos carros cargados con cebollas, pieles y cajas cuyo contenido quedaba oculto a la vista de los transeúntes. Las gentes charlaban animadamente, y Nou sintió cierta tranquilidad, con la promesa de finiquitar el encargo flotando en el ambiente. Paseó la vista por los tres humanos que lo acompañaban.

-Seguidme- pidió Nitarian, precediéndolos a la parte más pudiente de la ciudad. El espadachín pudo distinguir dos centinelas custodiando las oficinas de un cambista, con libreas a juego de los colores del blasón que presidía la puerta de entrada, una forja a la que supuso cierta fama, con media docena de clientes calibrando la manufactura de varias armas, y al otro lado, una edificación de tres plantas con ventanas a intervalos regulares, con almohadillado trabajado en el piso inferior. Una cuadrilla de mercenarios se apoyaba en la fachada con aire peligroso, mas nada comentaron cuando pasaron a su lado. Poco después, el hogar de los Carlaygh se alzó ante el extranjero, y un asombrado guardia gritó el nombre completo del muchacho, antes de volver a interpelarle con el apelativo de “su señoría”. Éste pareció reconocerle, e incluso le permitió la cercanía de un breve abrazo.

-¡Estáis a salvo! ¡Gracias a los dioses!- expresó el hombre. Facciones armoniosas y frente despejada, su cabello liso y rubio como el de Nitarian peinado a un lado daba aún más orden a un uniforme impoluto. El elfo le calculó unos veintiocho o veintinueve años. Parecía apreciar de veras al recién llegado- Vuestra madre ha sufrido mucho por vos- y Nousis pudo llegar a notar una nota de levísimo reproche.

-Tengo que verla. Puedes conducirnos a su presencia Irlen- sonrió. Borune recuperó por entero la altivez que había perdido en parte en el camino de regreso, hallándose en territorio conocido, y sabiéndose protegido por los soldados de su amigo. El espadachín notó que ni una mirada se dignó a dedicarle, ni a Iori, desde que arribaron a esa parte de la urbe.

Enfilaron las puertas a una señal de Irlen a sus subordinados, y el chico avanzó con la seguridad de quien se encuentra en casa por los pasillos de la mansión ante el cuchicheo alarmado o sorprendido de los criados y sirvientas, hasta una estancia donde una mujer cuyo rostro se asemejaban al de Nitarian alzó la vista al verlos entrar sin ceremonia alguna. Ubicada cerca de la ventana, el sol palidecía aún más su semblante. Dos hombres cruzados de brazos parecían haber sido sorprendidos en plena conversación, alrededor de un mapa. Por su apariencia, Nousis no tuvo duda en que se trataba de la pareja de la aristócrata, el padre del muchacho. El otro, entraba en la opción más lógica que ocupase el puesto de cabecilla de sus tropas privadas, a tenor de la armadura.

La mujer se levantó precipitadamente y corrió a abrazar a su hijo. El elfo pensó que se trataba de una ternura que expresaba que la humana en verdad había sentido el dolor de la huida del joven.

-Os lo agradezco, de veras- dijo la aristócrata dirigiéndose a Iori- Tendrás, tu y tu compañero, la recompensa prometida y más. No mereces otra cosa- aseguró volviendo a abrazar a su retoño.

-Págales- ordenó el señor de la casa al capitán de su guardia. Este asintió secamente, y tras salir de la habitación, regresó minutos más tarde con una bolsa que colocó en las manos de la campesina, ante un sucinto gesto del espadachín, apenas perceptible, para que comprendiese que debía depositarla precisamente allí. Ella había elegido ese trabajo, y ella había conseguido la información en el burdel, y el robo para los salteadores del puerto. Los prejuicios por altura y presencia bien podían orientar al soldado a entregar al dinero al elfo, y eso quiso evitar.

-Mañana tendréis el resto- prometió la mujer- Como compensación, además, podéis hospedaros aquí ésta noche- ofreció, en un tono de voz que no dejaba dudas que consideraba aquello un gesto extraordinariamente generoso, más aún al contemplar la expresión de su marido, asqueado ante tal opción. No obstante, nada dijo en contra tras sobreponerse a su primera mueca.
-Iré a resolver mis asuntos- aclaró a Iori una vez retornaron al vestíbulo- Volveré en unas horas. Ten cuidado.

Aquello respondía a dos cuestiones concretas. Por un lado, deseaba evitarle a la humana cualquier nuevo inconveniente que pudiera surgir, aunque nada temía de Fruyo. Por otro, esperaba dedicarse por entero al estudio del manuscrito prometido, y eso podría llevarle el resto del día. Necesitaba concentración, y calma. Y la humana desvanecía ambas cosas.




El hombre rana recibió a Nousis con el agradecimiento pintado en su simpático rostro. La sombra de un golpe en el ojo enturbió el ánimo del del elfo. ¿Pero qué podía hacer? Entregó la flor de Nirana al comerciante, que a su vez se dejó en custodia a uno de sus sirvientes. Si se involucraba con un funcionario de Wulwufar, podría resultarle difícil salir, o volver, a la ciudad. Y pondría en peligro su participación en el final del trabajo de Iori.

“Mátalo- instigó sangwa dentro de él, con un sonido dulce y cálido- criaturas así son escoria que entorpece y maltrata un mundo con suficientes problemas. ¿Debe sufrir Fruyo, lo merece…?”

Horas tras hora, leyendo páginas tras páginas de ese antiguo códice, la ira por no encontrar nada útil fue colocando piedra tras piedra en su interior, y su parte oscura comenzó a asomar el rostro desde la altura que casi lograba ya superar el muro de frialdad y estrategia que trabajaba porque dominase a la primera.

Sí. El camino hasta la mansión resultaba demasiado recto, sonrió con un punto de sadismo antes de ponerse en pie y cerrar lentamente los dedos, uno por uno, de su mano diestra. Era su deber.

[...]

[...]

La misión había terminado, y lo había hecho de una manera inesperadamente ausente de mayores contratiempos. Sólo cuando Iori acertó a acudir a la habitación por el lugar más complejo posible dada la altura de la ventana, el elfo recordó que el auténtico problema de esa última aventura que habían compartido era la propia humana.

- Te escuché llegar - explicó ella con una sonrisa, antes de, dando un salto, lanzarse a sus brazos una seguridad que hizo pensar al espadachín cuanto habían cambiado las cosas a lo largo del último año. La risa de la muchacha le golpeó. En unas semanas cumpliría 89 años, y aunque aún ni siquiera mediaba la mitad de la vida de su raza, para ella era un océano de tiempo - No estaba segura de si abrirías la ventana.

- Te resultaba demasiado sencillo llegar por pasillo ¿cierto? -comentó él con sorna, sin soltarla. Admiró la vestimenta, escotada y con aberturas casi desde el nacimiento de cada una de sus largas piernas, un instante antes de volver a hablar -¿Ha aumentado la generosidad de los Carlaygh?

Lo miró de forma sagaz a los ojos, anudando sus brazos detrás de la nuca del elfo. - No quería que me vieran. Quizá piensa que si hacemos algún tipo de escándalo no debamos de seguir alojados aquí esta noche - explicó con una sonrisa. Se separó entonces de él unos metros, y tomando con delicadeza los laterales del vestido, giró sobre si misma unas pocas veces, como una joven ante su primer baile - Nunca he vestido algo como esto. ¡Es seda Nousis! Apenas puedo creer cómo se siente llevarlo puesto sobre la piel – su asombro volvió a recordarle cuan joven era, a pesar de los peligros que habían sufrido juntos. - Estas estancias van más allá de lo que creía posible - añadió señalando a su alrededor.

- Estás mejor sin ella- se oyó decir el elfo, como si su lengua no fuese en verdad suya- Por costosa o delicada que sea- cuanto había ocurrido, su captura, humillación, la sangre necesaria para comenzar a lavarla, aún permitía que sangwa tornase su sangre hacia actuaciones o palabras que deseaba mantener bajo control. Pero sus deseos lo traicionaban. Agotado tras lo ocurrido en el hogar del funcionario, aquellas muertes…

- No sabía que en tu raza erais así de directos – respondió Iori caminando sobre la punta de los pies hasta acercarse un poco hacia el fuego vivo que ardía en la elegante chimenea, tras mirarlo con elocuente intensidad apenas segundos antes. Decidió enfriar sus instintos, rememorando las palabras de los hombres que le habían franqueado el paso.

- ¿Qué ha ocurrido con los guardias? – preguntó. No podrían haber hablado así de una dama de la casa, y no habría sorpresa con criadas que llevasen tiempo trabajando. No quedaban demasiadas opciones, sumado a la parca descripción.

-¿Cómo lo sabes?- ensanchó la campesina su sonrisa, sin mácula alguna.

- Solo callaron cuando estuve lo bastante cerca- contestó él- no llegué a escucharlo todo.

- Simplemente, yo elijo con quién estar y con quién no. Ya deberías saberlo - añadió la humana sentándose en el colchón de la cama, sin evitar que su ceja derecha se alzase muy suavemente.

Sí, suspiró Nou para sí. Ese era parte del problema con esa criatura. Algo dentro de él le impedía confiar en ella por entero. No en combate, su lealtad para él estaba fuera de toda duda, no. Era la fidelidad donde su creencia en ella flaqueaba. ¿Cómo plantearse algo más allá, algo que siempre había rechazado su esquema de valores, si ni siquiera podía asegurar algo así?

El elfo se cruzó de brazos, apoyado en la pared de la habitación. Su seriedad era manifiesta, pues desconocía la respuesta -¿Y qué tenían para desecharlos? - quiso saber.

-Más bien lo que no tenían. Le faltaban la forma afilada en las orejas. últimamente es lo que más disfruto comer - aseguró mirándolo con clara intención, mientras estiraba las piernas sobre la superficie del sofá. La tela fina cayó a un lado, mostrando más sus piernas por las aberturas de la tela.

- ¿De modo que soy una comida de temporada? - cuestionó el espadachín. Sopesaba la actitud de la muchacha en anteriores ocasiones, casi esperando que llegados a cierto punto, ella corroborase lo que él esperaba. Una actitud concreta ante una intimidad fuera de lo sexual. Esa muchacha...

El semblante de la humana seguía revelando su actitud divertida. - Con nuestras idas y venidas, sí, creo que esa sería una buena definición - asintió pensando en la cantidad de veces que sus caminos se habían cruzado. Los ojos grises de su compañero perdieron parte de su calidez ante tal comentario- Aunque cierto es que ha sido en este último encuentro cuando más he podido aprovechar el tiempo contigo - la tela se deslizó más a un lado, dejando visibles sus piernas hasta casi la cadera. - ¿Eso es sangre? - inquirió entonces clavando los ojos interrogantes en una zona oscurecida de su ropa cambiando por entero de tema, desconcertando momentáneamente al hijo de Sandorai. Maldijo su propio descuido.

- Nada importante- respondió - No es mía. Ya sabes que suelo toparme con problemas, es lo habitual - su cadencia verbal buscaba sin error desistir del tema. La mirada de Iori pareció comprenderlo, pues cambió a añadirse un punto de ¿desconfianza? Se recostó por entero, callando, llenando de silencio la habitación del mayor de ambos. -¿Qué ocurre? - quiso saber él pasados un par de minutos de su cambio de actitud. No deseaba en absoluto contarle los detalles del asesinato que había perpetrado. Sin embargo, en ocasiones sus palabras llegaban a la humana de una forma que él no podía controlar, malos entendidos. No sería la primera vez. Casi había perdido la cuenta de sus enfados, y ese pensamiento casi lo hizo sonreír, el mismo gesto que en él permanecía al superar algo con esfuerzo.

- Perdona, sé que a veces pregunto más de la cuenta. No quiero molestarte - murmuró con tono bajo, casi al mismo volumen que el crepitar de la madera en la chimenea.

- También yo te pregunté en su día, cuestionando por qué aceptas valorarte por lo que no tienes, cuando en otras cosas rompes con lo que el resto cree más natural. Terca, huidiza, hábil, leal - Nou hablaba tranquilo, con sosiego, de un modo que sus parpadeos parecían incluso más lentos - quizá demasiado libre- sonrió antes de terminar- e imprudente.

No hubiera deseado llegar a eso. A intentar abrir el cofre que encerraba lo que le urgía conocer acerca de la humana para completar el cuadro mental que había comenzado a pintar meses atrás. Sin embargo no pudo contenerse. Y no le cupo duda que llegó a molestarla.

- Yo te respondo hasta donde deseo, y tú haces lo mismo conmigo. Me parece que existe justicia y equilibrio en ello - Extendió los brazos por encima de la cabeza, dejando que las muñecas cayesen relajadas por encima de la mullida tela del reposabrazos del sofá.- Sé que no son muchos mis dones tranquilo, pero intento esconderlos bien para no asustar demasiado a la gente - respondió con sorna.

- Tienes una tendencia continua a minusvalorarte. Estoy seguro de que todo está relacionado... - comentó casi para sí, entrelazando aquello con cuanto ella había dicho en aquel baile de Gilrain. Sus dudas sobre si misma, pensaba, gravitaban alrededor de esa falta y para él, extraña falta de amor propio. No obstante, las carcajadas de la humana llenaron sus aposentos.

- El problema es que tu ego es del tamaño de esta habitación. Si tratas de vernos a ambos en perspectiva no me cabe duda de que piensas así - esbozó una sonrisa sincera y lo miró casi con ternura.

-¿Mi ego? - repitió él no sin cierta dosis de burla- Nada tiene que ver con esto. Yo no eludo ciertas cosas por no creer merecerlas.
La expresión divertida volvió a desaparecer de su rostro cuando escuchó las nuevas palabras del elfo. - ¿Yo eludo cosas?

Le mantuvo la mirada, desafiante unos instantes, antes de suspirar y cerrar los ojos girando la cabeza al frente. - Todos los hacemos supongo. Tú también... tras lo que pasó con Kevan...

Todos lo indicadores de peligro que poseía el cuerpo del espadachín se activaron de manera automática, como un lobo enseñando los dientes y erizando el vello, los ojos del elfo anunciaron que estaba pisando la campesina terreno peligroso- ¿Yo que?

- ¿No recuerdas cómo saliste de allí? Te duró un par de días...- murmuró con un tono pesaroso en la voz. Dioses, ¿qué le ocurría a la mente de esa humana? ¿Cómo diablos iba a olvidarlo, si aún la ponzoña de lo ocurrido bañaba su cerebro, y esa voz en el cráneo lo incitaba a regar campos de sangre?

- ¿No habías dicho que no querías juzgarme? - recordó el momento en que ella le habló sobre su crueldad con los cadáveres de quienes les habian seguido de Ciudad Lagarto.

Fue entonces que la conversación, por su propia lengua, tomó unos derroteros aún más inesperados. Por supuesto, deseaba asegurarse que estuviese bien, que estuviese a salvo. Y volvió a encontrarse frente a frente con la pared nacida de las enormes diferencias entre ambos. Como ella misma había pronunciado, él era un viajero con unas metas casi imposibles. La varita comprada a Nayru con la sangre de Nilian casi parecía susurrar en su bolsa de viaje. Y la joven sólo deseaba retornar a su sencilla aldea.
- Eiroás. Cerca de la costa. Es el último pueblo una vez que pasas la pequeña ciudad de Saa. - Explicó con lo que parecía una alegría casi infantil tras haber deslizado hacia él una clara invitación.

Prefería no continuar pensando. Dos partes en él amenazaron con una terrible lucha sin cuartel, y no estaba preparado para sentenciar nada. No esa noche. De modo que se permitió no volver a decir una sola palabra, y acercándose a Iori, la besó sin promesas, solo la de su evidente deseo por esa campesina, despojándose de dificultades hasta lo más sencillo que podía admitirse en esos instantes. Y con suavidad, la empujó hasta hacerla caer en la cama.





El pago había sido satisfecho, y contento por ambos, Nou consideró seriamente la posibilidad de mejorar una vez más su equipamiento. Su grácil espada élfica difícilmente podía ascender en cuanto a calidez, sumado a la magua que portaba para que sus estocadas resultasen aún más letales. ¿Armadura? Una más pesada lesionaría su forma de combatir, y aquella le había salvado ya la vida en numerosas ocasiones. Incluso su capa, reforzada, ya era lo bastante adecuada.

No lamentaba abandonar por fin la mansión de los Carlaygh, salvo por el hecho de que la última conversación entre ambos de la noche anterior aún revoloteaba en sus pensamientos. Sí, existía algo en él que tiraba en la dirección contraria a lo que creía su camino marcado y estaba regido por unos ojos azules.

Por desgracia, las cosas no resultaron tan sencillas como la mera decisión acerca de dónde encaminar el paso de sus botas. No, cuando la humana fue testigo de algo que en los instantes posteriores el espadachín hubiera deseado que no hubiera presenciado.
Iori echó a correr tras los intrusos, y Nousis logró llegar a cuestionarse dónde se encontrarían los guardias privados de la aristocrática familia cuyo objetivo no era otro que impedir tales actos. Si habían terminado con ellos, posible dado su número, dedujo exactamente lo mismo, sospechó, que había llevado a la temeraria acción de la campesina. Aquel licántropo había acudido allí por el muchacho, por Nitarian.

Desenvainó con el ánimo sombrío, cuando sus oídos comenzaron a escuchar el estruendo con el que el suelo expectante llamaba a la sangre a acompañarlo, vertida por garras, dientes y acero.

Un humano, catalogando erróneamente a los recién llegados como aliados de los invasores, buscó alancear al elfo, quien esquivó girando sobre sí mismo para, colocando una pierna detrás del atacante, derribarlo. Con la frialdad suficiente, comprendió que quitarle a vida destrozaría toda opción de hacer comprender a los hombres de los Carlaygh que no eran el enemigo. Sangwa protestó chascando los dientes contra sus barrotes.

Siguió con rapidez a Iori, segura de sus pasos de la gran mansión, mirando una vez más hacia atrás por encima del hombro el sangriento enfrentamiento que continuaba en el vestíbulo. Las largas lanzas de los guardianes habían terminado con varios lobos, ayudados por dos arqueros cuyas saetas sólo tenían como impedimento ropa y piel de las bestias. Los licántropos, lejos de cualquier comedimiento, apenas dejaban reconocibles a quienes habían asesinado, restos esparcidos por buena parte de la alta estancia.

Su compañera no se había equivocado, se dijo cuando llegaron junto a la pareja de nobles que aguardaban como si aquel pasillo hubiese tornado en fortaleza asediada. Nada errado, pensó en una comparación así. Pero Nitarian no aparecía por ninguna parte.
-Es hora de terminar con esto- oyó el espadachín pronunciar con inaudito rencor al esposo de Eleanor Carlaygh, antes de dirigirse con cuatro de sus hombres escaleras abajo.

La morada estaba inmersa en una batalla a pequeña escala, y aunque indiferente al bando ganador, su amante tenía claras sus preferencias. Sólo cuando uno de los licántropos consiguió abrirse paso hasta donde él y ambas mujeres se encontraban, comprendió que las opciones de no inmiscuirse aún más en la locura se esfumaban.

-¿Qué está ocurriendo?-  exigió saber, clavando sus ojos grises en la aristócrata, justo cuando entre él y su compañera lograron noquear a su oponente, tras un amago de su espada y un sorprendente salto de la campesina tras unos pasos por la pared casi en horizontal y un afortunado golpe entre las orejas.

-Esto ya no es cosa vuestra- consiguió decir, con los rescoldos de lo que habría sido un auténtico comportamiento de alta alcurnia, atenazado por el miedo y una extraña esperanza en la mirada, que el elfo no supo comprender- Habéis recibido vuestro pago, salvad la vida.

-Ella quiere salvar a tu hijo- apuntó el nativo de Folnaien con la espada- ¿Quieres que nos vayamos cuando una turba de lobos masacran a tus protectores? -inquirió incrédulo.

-No es así. Ellos…

Pero no pudo continuar. Tres lobos, sangrantes, seguidos de uno más con graves heridas abiertas, que apenas se tenía en pie, buscando agarrarse a todo lo posible para continuar con sus camaradas, se presentaron en el ala de la casa que las habitaciones de la familia ocupaban. Aullidos vociferantes los siguieron, y media docena de lanceros, comandados por el cabeza de familia de los Carlaygh, aparecieron segundos después. El elfo reconoció entre los licántropos al hombre que había hablado con el joven Nitarian. Herido, mas no derrotado. Su rostro y manos, en forma humana, parecían bañadas en sangre. Un espectáculo que le hizo colocar al hijo de Sandorai su arma delante de sí, incluso con la distancia de veinte pasos que los separaba.

-Es hora de ponerle fin- sentenció el noble. Nou apenas podía contemplar su faz, a causa de su posición en las escaleras. Mas sí entrevió un atisbo de sonrisa. El hombre lobo lo miró con desprecio.

-A eso he venido. Por lo mismo que mis amigos han perdido la vida ayudándome- su voz aún se asemejaba a un rugido. Y el cuarto cambiante, el más golpeado por los aceros humanos, cayó con estrépito, precipitándose al fondo de las escaleras ante un tétrico silencio de los presentes, dejando un rastro de sangre extremadamente visible.

Alzando una mano ante Eleanor, Nousis avanzó varios pasos.

-Han invadido la casa Carlaygh, criminales que deben ser ejecutados- proclamó el hombre- ¡MATADLOS!

El líder licántropo compuso una triste mirada, antes de volver a lanzarse al combate. Gracias a la fuerza de su especie, los humanos cayeron, partiéndose uno de ellos el cuello en el descenso, y antes de recomponerse, otro fue desgarrado por los dientes de una de las bestias, antes de ser traspasado por una lanza rival. Con una furia desmedida, prácticamente muerto, el último aliado de aquel que había hablado con Nitarian, que había despedazado a quienes esa misma casa había enviado a por el muchacho, eliminó a dos de los soldados antes de fallecer. El olor a sangre resultaba casi obsceno, como si la propia muerte empuñase un violín para disfrutar de tantas pérdidas en tan escaso tiempo. Y sobre todo, Nousis continuaba sin saber para qué.

Una flecha se alojó en el último de los invasores, cuando uno de los guerreros humanos, con el ojo destrozado, recuperó la consciencia y fue capaz de tomar su arco con todo el odio del mundo. Asombrado, el herido cayó de rodillas, y Eleanor pasó corriendo al lado del elfo, apenas tocando los escalones… para arrodillarse al lado del moribundo.

Y la mente del espadachín por fin ordenó cada parte de la historia en su lugar. Lentamente, sacudió la cabeza, asqueado por las mentiras, la hipocresía, las apariencias.

-No te atrevas a llorar por él- advirtió su marido, con la espada como una clara amenaza, secundado por los dos soldados que no habían perecido, aunque en un estado lamentable. Pero los ojos de Eleanor rezumaban desafío.

-Ya has dado órdenes suficientes… esposo- y ante los ojos atónitos de todos los presentes, y una suave sonrisa del licántropo, tomó una de las numerosas armas del suelo y sin mediar palabra, rajó la garganta de aquel con el que había compartido casi quince años de su vida- Idos- ordenó a los supervivientes. Estos se miraron sin comprender, y abandonaron la casa, renqueantes. Con una última sonrisa en los labios, el líder de los atacantes miraba ya a la nada, con unos ojos sin vida. Y Eleanor se echó en brazos del llanto.

El sol exterior los saludó como una terrible broma del infierno que se había desatado entre las paredes que dejaron atrás. La compungida mirada de su acompañante nacía del pesar que desde ese día Nitarian llevaría junto a sí. La aparición del muchacho, aterrorizada, abrazando a su madre como balsa en un mar que amenazaba con hundirlo en el más profundo de los abismos, sería algo que el elfo tardaría en olvidar.

En sus pensamientos, ya se había formado una idea, una decisión, cuando cruzaron la segunda calle de la urbe de Wulwulfar. Desconocía si era lo correcto, o siquiera lo necesario. Tan sólo lo que verdaderamente deseaba, aquello que su ser le empujaba a realizar.

Con Iori a su lado, ofreció a la muchacha un día por cuanto la ciudad tuvo a bien ofrecerles, buscando limpiar el horror vivido con la visión de los monumentos que los humanos habían erigido en recuerdo a dioses y héroes. Pasearon por las zonas ajardinadas que ofrecían descanso dentro de las murallas, entre árboles y fuentes. Comieron en algunos de los numerosos puestos y al menos el elfo tomó un par de copas de un vino aceptable que la mesera entrada en años le ofreció con cortesía. El tiempo se consumió tan deprisa que la habitación que reservaron en la posada que más les atrajo les dio la bienvenida con una cena digna de nobles. Un detalle, pensó, merecido por el momento y por una soldada con la que no contaba días atrás.

Aún dominaba una luna en cuarto creciente el cielo nocturno, cuando Nousis estuvo seguro de que la humana había conciliado profundamente el sueño. Con todo el cuidado y la delicadeza con las que fue capaz de revestirse, tomó sus avíos, y terminó de prepararse en el pasillo, a varios pasos de la puerta que cerró con una de las dos llaves que les habían ofrecido. Bajó sin hacer ruido al piso inferior, donde sólo un muchacho aún permanecía limpiando el suelo a la luz de unas velas. El espadachín le colocó una moneda en la mano para incredulidad del chico.

-Tráeme algo para escribir- pidió, seco.

Esperó apenas el tiempo que necesitaba para leer unas diez o doce páginas de cualquier escrito antiguo hasta que el barrendero regresó con el rostro sonrojado por la carrera. El elfo se preguntó si se había atrevido a robar el legajo, pluma y tintero de algún lugar, mas no tenía tiempo para ello. Comenzó a escribir, con letra estilizada, formando palabras unidas por trazos que parecían cortes de su propia espada. Cuando terminó, ordenó al muchacho que la introdujese bajo la puerta de Iori. Sonrió al pensar en la tranquilidad de la campesina durmiendo sin preocupaciones, y deseó que éstas tardasen en volver a asaltarla.
Se puso en pie cuando vio su mandato presto a cumplirse, y posó sus ojos en el techo del edificio. Sus ojos grises tomaron una seriedad excesiva incluso para él.

No podía acompañarla a Eiroás. ¿Cómo confiar en que lo que se hallase en la mente de esa joven fuese lo bastante claro como para atreverse a pronunciar sonidos que aún ella parecía incapaz de entender? Excesiva fragilidad. Lo que Iori le había mostrado, sus valores, pensamientos… demasiado inmaduros. Debía a Nilian llevar a buen puerto la misión que aún tenía entre manos. No podía… no debía desviarse.

Suspiró, saliendo al aire frío de la noche, sintiendo haber escogido la menos mala de dos decisiones. Y no era ningún consuelo.