Ecos del pasado [Mastereado]

[ ~ Primer día ~ ]

[...]

[ ~ Segundo día ~ ]

[...]

Paso tras paso y hora tras hora habían ido alejándose de aquella aldea humana a la que había ido a buscarla. Los prados pronto dejaron espacio a los bosques, aunque Tarek se guardó de acercase a la linde de los mismos. Aquellos eran los terrenos de los Ojosverdes, los caminos y senderos su coto de caza; y si algo deseaba a toda costa el peliblanco era esquivar a los que hasta entonces habían sido sus hermanos. Por ello, en cuanto el frondoso Sandorai fue perceptible en el horizonte, viró hacia el sur. Soportaría encontrase con humanos –al fin y al cabo, ya lo acompañaba la más desesperante de todos ellos- si eso le aseguraba no cruzar su camino con el de su propia gente. Aún a pesar del desvío, solo tardaron tres días en alcanzar las blancas arenas que salvaguardaban el legado de sus ancestros.

Tres días en los que la humana, siempre un par de pasos tras él, había intentado entablar conversación… o quizás solo obtener las respuestas que toda persona plantearía en una situación como aquella. Intentó mantener la calma, recordarse a cada palabra que abandonaba sus labios que la necesitaba allí, que debía soportar aquello de forma estoica. Pero sus preguntas no hicieron más que redundar en los pensamientos y temores que su propia mente insistía en plantearle.

Hablar con los muertos… Si fuese tan sencillo, muchos otros lo habrían hecho. Pero los registros sobre lo que ellos iban a solicitar eran tan escasos como difíciles de obtener, y en todos se repetía la misma sentencia: aquello exigía un pago. <<¿Qué estás dispuesto a sacrificar para obtener lo que ya conoces...>> La voz del espectro volvió en varias ocasiones a su mente, entremezclándose con las preguntas de la chica. Mentiría si dijese que se sentía mal por ocultarle información. Dijese lo que dijese Nan´Kareis o incluso aquellos a los que iban a despertar del sueño eterno, ella no significaba nada… y a su vez significaba todo. Por ello, no pudo evitar el acceso de ira que lo invadió cuando la escuchó pronunciar el nombre de su padre. “Falta poco” se recordó, mientras de los labios de ella salía una tímida disculpa.


La hoguera despertaba extrañas sombras en la playa, en aquella noche sin luna, en la que quietud solamente era interrumpida por el sonido de las olas al romper contra la orilla. Mientras dejaba que la arena se escurriese entre los dedos de su mano, pensó que todavía podían avanzar un trecho más bajo la luz del sol a la mañana siguiente. Tomó otro puñado de arena, que dejó nuevamente escurrirse entre sus dedos. Debía dormir, al menos unas horas. Dirigió nuevamente la mirada a la orilla, donde la figura de la humana era apenas perceptible en el oscuro paisaje que la rodeaba. Seguía donde la había dejado, ante aquellas palabras que hacía tiempo que el mar debía haber borrado. Un nuevo puñado de arena se escurrió entre sus dedos.  

- Pero al menos será una respuesta –murmuró para sí, aludiendo a las últimas palabras que le había dicho a la chica.


El elfo apenas había conseguido dormir un par de horas, cuando el sol se alzó por el horizonte. La humana, por su parte, había permanecido toda la noche sentada en el mismo lugar junto a la orilla. Tarek se preguntó si lo que le había dicho la noche anterior la había trastocado tanto que tendría que arrastrarla el resto del camino. Recordó la expresión de su cara cuando pronunció el último nombre de la inscripción de Mittenwald. Ella sabía algo. Se planteó por un segundo preguntarle al respecto, pero acabó por descartarlo. Miró la interminable extensión de playa ante él. Pronto tendría todas las respuestas.

Se dispuso a desmontar el improvisado campamento y se encontraba apagando con arena los rescoldos de la hoguera cuando ella, silenciosa, se aproximó para recoger sus pertenencias. El elfo la observó con disimulo, sopesando si tendría que obligarla a seguir o si lo haría por voluntad propia. Pero al igual que en su caso, la chica parecía haber decidido que las respuestas valían bien el precio a pagar. Quizás haber revelado aquello la noche anterior había jugado a su favor. Con un mudo gesto le indicó que debían retomar la marcha.

Caminaron durante algunas horas, en las que el paisaje poco a poco fue mudando, dejando a la vista formaciones de piedra y dunas poco naturales. Desperdigados por la arena podían contemplarse restos de útiles líticos y herramientas antiguas, que el mar probablemente había arrastrado o desenterrado en alguna violenta tormenta. No era la primera vez que el peliblanco pisaba aquel lugar. Hacía décadas, poco después de la pérdida de sus padres, Eithelen lo había llevado hasta allí. Aquel día había contemplado por primera vez la basta inmensidad del mar y había permanecido allí horas, simplemente observando como la marea y las olas dejaban su irregular marca en la orilla. El gran líder del clan Inglorien había obviado por un día sus quehaceres para preocuparse por nuevo huérfano de la familia. Pero no había sido solo una visita a la playa, había sido algo más, una lección de historia y de integridad.

Desvió la vista del mar para volver a dirigirla a la playa. Sumido en sus recuerdos, había detenido la marcha y notaba tras de sí la interrogante mirada de la humana. Eithelen… a su memoria acudieron nuevamente las palabras de Nan´Kareis y su propia afirmación en aquella especie de nada en la que los espectros los habían sumido. Cerró los ojos un segundo, antes de retomar la marcha, intentando apartar aquel torrente de pensamiento de su mente.

- ¿Fueron los elfos? –no habían cruzado palabra en todo el día, por lo que las palabras de la chica lo cogieron por sorpresa. Se giró levemente hacia ella con gesto de incomprensión, para ver que señalaba algo cerca de ellos- Estos restos…

El elfo dirigió la vista hacia el lugar indicado, donde una poco natural acumulación de piedras era claramente perceptible entre la arena.

<<¿Elfos antiguos?>> su propia voz, con un tono más infantil, retumbó en su mente.

<<Si, Tarek, elfos antiguos, que cruzaron el mar para llegar a estas tierras. Ellos se hermanaron con el bosque y los seres que lo habitaban. Así surgió Sandorai>> había explicado Eithelen aquel nuboso día <<A ellos les debemos lo que somos y de ellos heredamos nuestros ideales>>

“Los mismos que tu acabaste por romper” pensó el peliblanco con cierta amargura. Sacudió levemente la cabeza para apartar aquellas memorias de su mente.

- Si –respondió a la pregunta de la chica, buscando las palabras adecuadas para explicarlo- algo así. Son los vestigios que dejaron tras de sí nuestros antepasados, de ahí el nombre del lugar: "La playa de los ancestros". A veces incluso los encontramos a ellos… -pronunció las últimas palabras casi en un murmullo, sumiéndose de nuevo en sus recuerdos, donde un pequeño Tarek había encontrado una extraña piedra en la orilla, solo para percatarse, una vez estaba en sus manos, de que era un cráneo. Espantado lo había soltado y el mar, nuevamente, se la había llevado lejos. La risa de su padre resonó en sus oídos y el intentó volver a apartar la mente de aquellos recuerdos. No era momento de revivir el pasado, al menos no aquel pasado.

El silencio había vuelto a instaurarse entre ellos cuando la chica volvió a preguntar.

- ¿Los Inglorien se remontan a esa época?

El peliblanco alzó una ceja ante aquella pregunta, sin entender el interés que aquello podía tener para ella. Sopesó cual debía ser su respuesta. Decirle la verdad tampoco iba a cambiar nada, al fin y al cabo, era algo sabido por todos los que recibían formación en la historia del continente.

- No. Ninguno de los clanes es tan antiguo y a su vez todos lo son –entonces recordó que era una humana de una remota aldea que, probablemente, nunca había oído hablar de aquello- Los clanes se formaron después, cuando los distintos grupos reclamaron para si las tierras de Sandorai. Cuando nuestros antepasados pisaron por primera vez esta playa dudo que considerasen siquiera la posibilidad de separarse en clanes.

- ¿Los elfos no están tan unidos como en un origen? –su extraña conclusión hizo que el elfo se girase hacia ella con una expresión que claramente indicaba que la consideraba una inculta.

- Que vuestra raza siga anclada en un barbárico sistema social, no significa que resto no hayamos evolucionado –girándose, retomó la palabra- Os daríais cuenta de ello si vivierais más que unas pocas décadas -aquello dio por concluida da conversación.


Hacia la tarde, el elfo indicó que debían detener la marcha. Si la humana lo encontró extraño o precipitado, no lo hizo partícipe de ello. A partir de aquel punto la ruta debería continuar de noche, pues la gruta en la que se encontraba el santuario solo podía localizarse siguiendo las estrellas. Una indicación poco oportuna, por lo que había podido determinar el elfo, pues la cúpula celeste variaba según la época del año, por lo que las estrellas que guiaban el camino de los visitantes a la cueva también lo hacían. Quizás solo fuese otra forma de disuadir a los viajeros que no estaban preparados para lo que allí se ofrecía.

Dormitó unas horas a la sombra de los acantilados de roca que separaban la playa del bosque, hasta que frío del anochecer le indicó que él sol se había hundido en el horizonte y las estrellas comenzaban a brillar en el firmamento.

- Es hora de irse –indicó de forma escueta a la chica.

- ¿No vamos a acampar? –preguntó ella dubitativa- No parece muy seguro avanzar con tan poca luz -como respuesta, la miró serio, antes de señalar con un dedo hacia el cielo.

- Esa es la única luz que necesitamos para encontrar el camino –las estrellas eran claramente visibles en aquella noche sin luna. Ella entornó los ojos, como buscando su rostro.

- Espero que tus ojos estén preparados para el camino –murmuró con un tono que dejaba clara su reticencia a retomar el camino. Él evaluó la situación por un segundo.

- No hay nada con lo que puedas tropezare, excepto tus propios pies. Así que intenta no hacerlo  –tomando sus cosas, se levantó para iniciar la marcha- Aunque odio tener que decirlo, no te alejes demasiado. No hay muchas posibilidades de que te pierdas, esto es una playa –señaló con un brazo a su alrededor- Pero preferiría no tener que desandar parte del camino. A partir de ahora, solo podremos avanzar de noche.

- Es una oferta tentadora –respondió ella su espalda, obligando al elfo a hacer uso de todo su autocontrol para no responder- Pero sé que odiaría que volvieses a encontrarme. Mejor seguir juntos y celebrar más adelante que nos perdamos de una vez y para siempre de vista –añadió ella con sorna, comenzando a caminar tras él.

- Un gran día que espero con ansias –confirmó él en el mismo tono de sorna.

Avanzaron sin mayores complicaciones, en la quietud de la noche, hasta que el sol surgió de nuevo por el horizonte y las estrellas, poco a poco, dejaron de ser visibles en el firmamento. A penas anunció el fin de la marcha, la humana tomó asiento y se dispuso a dormir. Tarek la observó un segundo, antes de dirigirse a la orilla, para pescar o recoger algo de marisco para la comida.

No sabía cuántas jornadas les restaban. Las indicaciones para llegar al santuario eran vagas y algunos incluso afirmaban que era la propia cueva la que te encontraba a ti. El elfo lo dudaba. Probablemente el cansancio y la incertidumbre te llevaban a preguntarte si debías abandonar y pocos metros más adelante se encontraba la entrada a la cueva. Tomó una piedra de la orilla, solo para ver que tenía gravadas unas runas sobre su superficie.

<<¿Por qué solo nosotros?>>

<<Nadie lo sabe o al menos no queda nadie que lo recuerde>> Eithelen corrigió los trazos que el peliblanco había dibujado sobre la arena <<Es nuestro legado>>

<<¿Lo trajeron ellos cuando vinieron aquí?>> había señalado los restos abandonados en la playa.

<<No lo sé. Pero si haces las preguntas correctas, quizás tu encuentres la respuesta>> él le había sonreído, con aquellos ojos azules que siempre transmitían alegría cuando lo hacía.

Notó unas gotas un su brazo y miró al cielo que, en aquel momento, había adquirido un tono grisáceo que anunciaba la llegada de un aguacero.

- Genial… -murmuró el elfo, volviendo al lugar donde había dejado a la humana- Va a llover –anunció, tomando sus cosas y dirigiéndose al acantilado que cerraba la playa por el norte. Con un poco de suerte, encontraría una cueva u oquedad donde refugiarse durante la lluvia.

Por desgracia, comenzó a llover antes de que pudiese hacerlo. Por suerte, la madera no se había mojado demasiado y pudieron improvisar una hoguera con la que secarse. El abrigo rocoso bajo el que se habían guarecido les proporcionó protección no solo contra la lluvia, sino también contra el viento y los rayos que la siguieron, que se alargaron durante el resto del día y gran parte de la noche, impidiendo su marcha.

Sumido de nuevo en sus pensamientos, no prestó atención a la chica, hasta que un ruido le hizo levantar la vista, encontrándose de frente con sus ojos. Unos ojos de color azul intenso, similares a los que había recordado apenas unas horas antes. Incapaz de soportarlo, el elfo desvió la mirada, centrándose en respirar y planteándose si caminar bajo el aguacero y perderse no sería una alternativa mejor a seguir allí sentado. Por suerte, no tuvo que volver a cruzar su mirada con la de ella pues, ignorante de lo que pasaba por la cabeza del peliblanco, la humana había decidido echarse a dormir.

[...]

La tormenta arreciaba fuera de aquel abrigo natural en el que habían conseguido guarecerse, una vez empezó el diluvio. Tarek observaba el fuego con expresión ausente, mientras la humana intentaba fundirse con las paredes de la cueva. El elfo recordó la travesía a isla Tortuga y cómo habían tenido que arrancarla de la cubierta para arrastrarla hasta la bodega, donde Aylizz la había atado a un camastro. De haber sabido que un poco de viento la hacía callar, hubiese elegido destinos más ventosos para sus ocasionales viajes fuera de los campamentos de los Ojosverdes.

Pensar en su clan le provocaba sentimientos enfrentados, por lo que prefirió cambiar su hilo de pensamiento a algo más productivo. Hizo oídos sordos a los quejidos que de vez en cuando abandonaban los labios de la chica, sobre todo cuando el viento se agitaba con más violencia. Sin embargo, tras varias horas se preguntó si no debería sentir algo de compasión por aquel patético ser, al fin y al cabo, él era la causa de que ella estuviese allí. Pero todo lo acaecido desde que Nan´Kareis le había indicado qué camino debía seguir, lo había sumido en una especie de letargo interior y, a menudo, se había sentido incapaz de definir lo que sentía. Era como si todo en su mente se hubiese pausado y solo la rabia y la ira fuesen capaces de traspasar aquella barrera.

El ruido provocado por la lluvia al golpear las rocas hizo que no se percatase de la llegada de los humanos hasta que estos estuvieron dentro del abrigo. Tampoco se lo esperaba, después de todo ¿quién iba a pasearse por aquella playa en medio de un aguacero?

No tuvo clemencia con ellos. No le importaba qué les había pasado, ni la razón de su llegada a la cueva. Pero lo que tenía claro es que no debían estar allí. Suficiente tenía con la humana que ya seguía sus pasos. Aunque, como era de esperar, los intrusos acabaron poniéndose a la defensiva. El elfo midió sus fuerzas. Eran demasiados para él, pero el espacio reducido de la cueva jugaría a su favor. Estaba dispuesto a luchar por aquel pequeño refugio en medio de la tormenta.

Pero no tuvo tiempo siquiera de blandir el arma en condiciones, cuando un golpe seco en su sien lo tumbó, sumiendo su consciencia en absoluta oscuridad.


Notó como algo le rozaba ligeramente la mejilla izquierda, por lo que giró la cara apartandose de aquella sensación que intentaba arrancarlo del sueño. Sin embargo, como sucede a menudo, una vez empezaba a despertarse, sus sentidos comenzaron a recibir las señales de todo aquello que lo rodeaba. Voces desconocidas se colaron entonces en los últimos retazos del sueño que todavía estaba teniendo.

- … seguir a un elfo? … te han quedado pequeños –aún presa del sueño, el peliblanco pensó que aquello no tenía sentido.

- … un favor. Volveré en cuanto termine… -aquella voz le resultó familiar, cercana, lo suficiente como para plantearse qué, quizás, aquella conversación ya no era fruto de su mente.

- ¿Llevas algo más de un año fuera verdad? Mucho se comentó tras que salieras de viaje. Que habías encontrado a una persona, que te habías quedado embarazada y te ibas a esconder… -definitivamente aquello ya no encajaba en el sueño que había estado teniendo. Abrió los ojos para ver sobre él el rostro de la humana, que se reía con cierta ironía al tiempo que contestaba a su interlocutor.

- Si claro, ambas cosas arto probables tratándose de mí

La mente del elfo tardó un instante en procesar qué era lo que estaba pasando, el mismo que ella necesitó para girar la cara hacia él y mirarlo desde lo alto. Los ojos de ambos se cruzaron y Tarek se sorprendió al ver, por primera vez de forma consciente, el color azul de los irises ajenos. Eran los ojos de Eithelen. El mismo color cerúleo que tanto había caracterizado al líder de los Inglorien y que era una de sus marcas familiares. El mismo color, pero en unos ojos y una expresión diferente. Tragando con dificultad, el elfo desvió la vista, solo para percatarse de que no estaban solos.

Entonces recordó lo que había sucedido. Con premura, se puso pie y un leve vahído le hizo trastabillar, al tiempo que se le nublaba la vista. Notaba un fuerte dolor en la sien, probablemente a causa del golpe que lo había dejado inconsciente la noche anterior. Porque estaba claro que ya no era de noche, habida cuenta de los rayos de sol que se reflejaban en la pared del abrigo y que indicaban que el amanecer ya hacía tiempo que había pasado. Además, la lluvia parecía haber cesado por completo.

Contempló a los indeseables huéspedes con cara de rencor, al tiempo que echaba la mano al lugar donde siempre colgaba su arma. Pero su mano no encontró el mango de la kusarigama y recordó haberla blandido la noche anterior tras la llegada de los intrusos. Cerro el puño con fuerza, en un intento de reprimir parte de la ira que lo invadió. Estaba en una cueva con cuatro humanos desconocidos, desarmado y desconocía hasta qué punto la quinta humana, aquella que lo había acompañado voluntariamente, se pondría de parte de sus congéneres si estallaba una pelea.

- ¿Dónde está? –no se molestó en aclarar a qué se refería, pues tenía claro que los humanos habían visto su gesto y en aquel momento lo miraban con suspicacia.

Uno de los humanos, aquel que lo había interpelado la noche anterior por la chica, propinó un leve puntapié a algo que se encontraba frente a él. Tarek dirigió la vista al objeto, sabiendo de antemano qué era lo que iba a ver. Se encontraba fuera de su alcance directo y, por muy cansados que parecieran, tenía claro que no llegaría al arma antes de que alguno de ellos les cortase el paso.

Observándolos todavía con desagrado, se dirigió a la chica, que en aquel momento miraba atenta y, quizás, algo tensa la escena que se desarrollaba ante ella.

- Nos vamos.

No podrían avanzar demasiado de día, no si querían encontrar la entrada al santuario. Cualquier paso que no guiasen las estrellas podrían llevarlos lejos de su objetivo y añadir más días a aquella fastidiosa travesía o incluso hacer que no encontrasen nunca el lugar. Pero lo que Tarek tenía claro era que no iba a quedarse allí, compartiendo espacio y fuego con aquellos seres. Además, la playa estaba vigilada y suficiente tendría con explicar por qué había permitido el paso de una humana, como para que lo encontrasen con todos aquellos individuos.

Por su parte la humana, haciendo gala de un poco más de cordura de la que habitualmente hacía muestra, se levantó con calma, como cerciorándose de que la tormenta había acabado. Los humanos la observaron con atención. Tras tomar sus pertenencias, se acercó a los pies del humano que tenía al lado y tomó con cuidado el arma del peliblanco. Este no pudo evitar apretar la mandíbula con rabia. Ningún humano había tocado nunca su arma, al menos que fuera para perecer bajo su filo.

- ¿Estás segura? –inquirió entonces el humano- No pareces muy contenta –ella se giró para observarlo, aún de pie ante él.  

- Nos veremos pronto por la zona. Quizá en el mercado de Meis. Zakath está interesado en seguir vendiendo allí nuestros productos –fue su respuesta, antes de girarse, dando por finalizada la conversación. Con un par de pasos, se colocó al lado del peliblanco, indicando que estaba dispuesta a seguirlo.

Con una última mirada de odio, Tarek se giró para abandonar la cueva, pensando en los pasos que debían seguir para no perturbar su marcha, e intentando despejar su mente de la cada vez más acuciante idea de tomar el arma de las manos de la chica y acabar con la vida de aquellos desgraciados seres. La chica… le debía más de una explicación, pero ya se la pediría cuando recuperase su arma.

Pero se olvidó de todo aquello cuando su peor temor se materializó ante sus ojos. Al otro lado de la entrada de la cueva, tres elfos lo observaban con una mezcla de sorpresa y perplejidad. Dos de ellos poseedores de los brillantes ojos verdes que daban nombre al clan que hasta hacía algunas semanas lo había acogido. El color huyó de su rostro mientras se quedaba anclado en la entrada de la cueva y su mente comenzaba a imaginar los peores escenarios posibles en los que podría acabar aquel desafortunado encuentro.

- ¿Están contigo? –el tercer elfo, que parecía ajeno al clan Ojosverdes, fue el primero en hablar. Tarek, incapaz de articular una frase coherente, permaneció en silencio.

- Espera –uno de sus compañeros se acercó para observar al peliblanco más de cerca- Tu eres el chico de Dhonara. El de los Inglorien –su compañero Ojosverdes dio un paso al frente, como para intentar distinguir mejor los rasgos del peliblanco.

- ¿Estás seguro? –preguntó con suspicacia.

- Pues claro que lo estoy. A cuantos Ojosverdes has visto con el pelo blanco. Tiene que ser él –volvió a mirar a Tarek- Pero estabas desaparecido… -aquello le hizo reaccionar.

- ¿Desaparecido? No es que esté muy lejos de casa –contestó el peliblanco en un intento de quitar peso a aquel asunto.

- Nadie volvió a verte desde lo de Nytt Hus. Te están buscando.

Tarek sopesó aquellas palabras. No pocos habían sido testigos de cómo había abandonado su puesto en la batalla y se había adentrado en la ciudad de los herejes. Dhonara había sido informada y, aun así, aquellos dos miembros de su clan no habían intentado ejecutarlo nada más verlo. Algo no le cuadraba. Los Ojosverdes no aceptaban la traición. No deberían estar buscándolo, deberían estar ejecutándolo. Pero pensándolo en retrospectiva, la decisión de Gwynn durante la batalla tampoco había sido algo normal.

- ¿Están contigo? –preguntó el primer elfo, haciendo un gesto con la cabeza hacia la espalda de Tarek. El peliblanco se giró para ver a los cuatro humanos que, curiosos, intentaban ver algo a través de la entrada de la cueva.

- No –se giró serio hacia sus congéneres y, cambiando a su lengua materna, añadió- Llegaron anoche de la nada. Consiguieron dejarme inconsciente y acabo de despertarme desarmado –entonces recordó a la chica- Excepto ella –la señaló con la cabeza- Viene conmigo. Debo llevarla más al norte. No sé para qué la necesitan, no me han dicho nada.

Aquel que lo había reconocido lo miró de nuevo con suspicacia. Pasando después la mirada entre los humanos a su espalda.

- Nos encargaremos de ellos –fue su respuesta, también en élfico, mientras echaba mano de su arma.

- No –la rápida respuesta de Tarek los hizo volver a centrar su atención en él- Esta debe venir voluntariamente. Si los matáis ahora, huirá y no les servirá-los tres se giraron hacia él con gesto de incertidumbre- Dadme algo de tiempo. La alejaré de aquí para que no escuche los gritos. Podréis reuniros de nuevo con nosotros después de eso y explicarme eso de que me buscan –intentó esbozar una sonrisa tras sus últimas palabras, pero no tuvo claro si había resultado convincente.

Los tres elfos, aún con cara de sospechar algo, asintieron, dirigiéndose entonces a los humanos a su espalda. Girándose hacia la chica le indicó quedamente que debían irse.

- ¿Problemas? ¿Problemas para ellos? - inquirió en el mismo tono bajo que había usado el peliblanco. Este la observó con cara de circunstancias, antes de decidirse a hablar. Por una vez creyó que debía decirle la verdad
.
- Somos nosotros o ellos –agarrándola de un brazo la instó a salir de la cueva y apartarse de sus congéneres- No puedo sacarnos de esta de otra manera. Me están buscando y no para algo bueno. Si nos quedamos, me arrastrarán de vuelta a los campamentos y a ti te matarán –mirando una vez más a su espalda añadió- Quizás tengan una oportunidad contra ellos –las palabras sonaron falsas en su boca.

La expresión de pánico de la chica le indicó lo que iba a hacer antes de que se pusiesen en marcha. La vio alzar el bastón con el que habitualmente luchaba y evitó que golpease a uno de los elfos en la sien abrazándola por la espalda, cortando la amplitud de sus brazos. Los humanos, alarmados, se levantaron echando mano de sus propias armas. Tarek cerró un segundo los ojos, notándola forcejear, antes de apretarla más contra si y susurrarle al oído.

- Intenté que se fuesen ayer. Esto no es seguro para los humanos –consiguió retroceder un par de pasos con ella, antes de añadir- Lo siento, Iori, pero no hay otra forma. Ya los has avisado, ahora vámonos, por favor –el odio que habitualmente destilaban sus palabras cuando se dirigía a ella había mudado en aquella ocasión a algo parecido al pánico y la súplica. No fue consciente de que había pronunciado el nombre de la chica por primera vez desde que se conocían.

Ella pareció perder fuerza ante sus palabras y, aprovechando el tumulto que empezaba a formarse dentro de la cueva, la agarró de un brazo y se lanzó a la carrera para alejarse lo más posible de allí. Algunos metros más adelante, divisó un acceso desde la playa al bosque, en una zona en la que el acantilado perdía su altura. No era inteligente entrar en el bosque, pero sabía que los elfos de la guardia peinarían la playa y el acantilado hasta dar con ellos. Observó los árboles en la lejanía, conocía aquellos terrenos como la palma de su mano y no necesitaban adentrarse demasiado para encontrar un lugar seguro. Estuvo a punto de rezarle a sus dioses pidiendo ayuda, pero entonces recordó lo acaecido en Nytt Hus y tuvo claro que ninguno de ellos acudiría a su rescate.

La joven Eduviges se perdió entre los árboles cercanos, buscando entre las raíces de los mismos los ingredientes del bebedizo que eliminaría la toxina del cuerpo de la humana. Con un suspiro largamente contenido, Tarek dejó que su espalda se deslizase por el tronco del árbol, a cuyos pies había depositado el inerte cuerpo de la muchacha, que en aquel momento parecía dormir. Aquello le dio unos instantes para recapacitar sobre lo que había pasado.

Había sido estúpido. Todo lo que había hecho había sido una completa estupidez, desde ir a buscarla a aquel remoto pueblo hasta atacara por ella a un Ojosverdes. Bajó las manos para contemplarlas, pues en algún momento había acabado enterrando la cabeza entre las piernas, abrazándose a si mismo. La oscura sangre de su congénere se había secado sobre su piel y en aquel momento le recordaba el pavor en la mirada ajena cuando la desafortunada flecha había atravesado su cuello. Había visto morir a muchos. No era la primera vez que el antinatural brillo de aquellos ojos verdes se apagaba ante él, pero nunca, jamás, había sido culpable de ello.

La humana se removió a su lado, parecía que había comenzado a temblar. Con desgana, alargó el brazo para comprobar sus constantes. Eran irregulares, pero tampoco le extrañaba. El veneno que solían utilizar tenía aquel efecto. Hacía sufrir a la víctima, la hacía delirar. Se preguntó entonces en qué momento había cambiado de parecer. En qué momento había dejado de ser la persona que deseaba infringirle aquel sufrimiento, para convertirse en la que estaba preocupada por si no se salvaba. La respuesta le pareció clara: Nytt Hus. Ni siquiera la vaga esperanza que le había dado el espectro al indicarle el lugar donde seguir buscando había sido tan poderosa como para hacerlo romper con todo y acudir a aquel sagrado lugar con ella. No, había sido la destrucción de su propia gente, su sed de sangre y el constatar que, quizás, los rumores no iban tan desencaminados. Por ello, ahora la necesitaba viva, para llegar al templo, para conocer la verdad. Así había pasado de desear su muerte a implorar porque sobreviviese. No podía permitirse perder aquella pista. No otra vez. Al fin y al cabo, ya no le quedaba nada más a lo que asirse.

El grito de la muchacha reverberó en el bosque, haciendo que los pájaros de la zona se alzasen despavoridos. Tarek puso los ojos en blanco. Si no fuera peligro suficiente internarse en territorio de los Ojosverdes, encima la pequeña sabandija tenía que indicar dónde se encontraban. Con un último vistazo a la temblorosa figura de la humana, se apresuró entre los árboles, hasta localizar a la atemorizada Eduviges que corría en aquel momento en su dirección.

- ¡Está muerto! ¡Está muerto! -su estridente voz resonaba en el silencio del bosque.

Sin demasiada delicadeza y con mirada asesina, el peliblanco la tomó de un brazo, para girarla y taparle la boca con una mano, al tiempo que la arrastraba tras un árbol cercano.

- ¿Acaso quieres que nos maten? -le susurró al oído, sin dejar de mirar a su alrededor y, principalmente, a las copas de los árboles.

Las palabras parecieron tener un efecto inmediato en la chica, que se quedó quieta y callada en un instante. Tarek la notó relajarse entre sus brazos, adoptando una actitud más dócil. Girándola, se encaró de nuevo a ella.

- ¿Qué demonios pasa? –su tono de voz, aunque bajo, era firme. Ella señaló algo no lejos de su posición, el miedo patente en su rostro.

- Te aseguro que lo encontré así, no he tocado nada –explicó apresuradamente, buscando encontrar las palabras y mirándolo con reservas, temiendo probablemente que el elfo la culpase de lo sucedido.

Frunciendo el ceño, dirigió la vista hacia el lugar que ella señalaba, aunque la espesa vegetación apenas le dejó percibir el objeto del temor de la muchacha. Tendría que investigarlo más tarde, en aquel momento era más urgente que acabase el antídoto. El tiempo corría en su contra.

- ¿Tienes lo que necesitas? –preguntó, centrando de nuevo la vista en ella, haciendo que la chica diese un respingo y se tensase.

- Sí, sí, lo tengo todo -aseguró llevándose las manos a la ropa en donde, sin duda, escondía en bolsillos interiores las plantas precisas.

- Pues vuelve junto a ella y haz el antídoto. Como se muera, me encargaré personalmente de que lamentes las últimas horas que te quedarán de vida –como toda respuesta, ella asintió a trompicones, con cara de pavor. Con un ligero empujón, la encaminó en la dirección que debía seguir y ella desapareció entre la foresta sin decir una palabra más.

Cuando perdió de vista a la joven humana, giró en la dirección que esta había señalado, a fin de determinar qué era lo que la había puesto tan nerviosa. Pocos metros más adelante divisó el cuerpo de un elfo adulto tendido sobre la hierba, oculto bajo el hueco que dejaban las raíces de un gran árbol. Cómo había encontrado la chica el cadáver era algo que no podía entender, pero el estado en el que se encontraba lo instó a acercarse a observar, un poco mejor, a qué se enfrentaban. Sus ojos color miel desvelaron que no era un Ojosverdes, el clan más cercano a aquella zona del bosque, pero aparte de eso fue incapaz de determinar el origen del elfo. El autor de su muerte se había encargado de borrar cualquier rasgo identificativo del cuerpo, llenándolo de extrañas marcas, que recordaban a las dejadas por los maleficios. Su asesino había hecho su trabajo a conciencia, vejando el cuerpo hasta dejarlo en un estado que rallaba lo grotesco.

Murmurando una plegaria propia de su pueblo, Tarek le cerró los ojos, colocándole las manos sobre el pecho. Lamentó no poder hacer nada más por él, no poder asegurarse de que recibía el tratamiento mortuorio adecuado. Pero acercarse a cualquier elfo en sus actuales circunstancias sería un suicidio. Con una última disculpa susurrada a unos oídos que ya no podía oír, volvió junto a las humanas.

Eduviges apenas levantó la vista cuando se acercó a ellas, ocupada como estaba en mezclar, aplastar y exprimir los ingredientes del antídoto. Pero su expresión seria y taciturna debió ser suficiente para disuadirla de comentar o preguntar nada al respecto al muerto. Incapaz de mantenerse quieto e inquieto por lo que acababa de ver, decidió patrullar el entorno, para asegurarse de que ninguno de los elfos de la cueva los había seguido. Conocía la letalidad de su propia gente, por lo que dudaba que el resto de los humanos hubiesen sobrevivido a la reyerta.

No lejos de allí descubrió el cuerpo de una elfa, igualmente irreconocible, de ojos marrones, oculta a la sombra de un abrigo rocoso. Las marcas que mostraba eran similares a las del primer cadáver y Tarek, con creciente frustración, no pudo hacer más que repetir el ritual de cerrar los ojos de la difunta. Desconocía qué era lo que podía producir aquello, pero la cercanía de la isla de los brujos dejaba pocas dudas respecto a quienes eran los que podía estar haciéndolo. ¿O quizás era algún tipo de artimaña para iniciar una guerra? Sacudió la cabeza, al tiempo que se alejaba del cuerpo. Desde la batalla en la ciudad hereje, había empezado a ver conspiraciones en todas y cada una de las acciones de los Ojosverdes. Necesitaba saber la verdad, para poder enfrentarse de una vez a todo aquello.

A su regreso al árbol que hacía de campamento base, pudo ver como la joven marinera trataba de hacer beber a la humana algo de su cantimplora. Sobre su abdomen descubierto, un ungüento pardo se secaba, cubriendo la herida provocada por el arma del Ojosverdes.

- ¿Cuánto tardará en hacer efecto? –preguntó, con voz calmada- No podemos quedarnos aquí mucho más.

- No debería de tardar más de una hora en recuperar conciencia y ser capaz de moverse con normalidad, aunque no estará con sus sentidos más finos –fue el diagnóstico de la chica, mientras apoyaba la cabeza de la humana contra una de las raíces- Precisa beber mucho para poder eliminar las toxinas de su cuerpo. Pero… -pareció dudar, mientras observaba el rostro de la otra mujer, que en aquel momento mostraba una expresión más relajada- No estoy segura. Para el corte y la cantidad de veneno que pudo entrar en ella, ha reaccionado con mucha intensidad, creo que es la primera vez que algo así penetra en su torrente sanguíneo –añadió en un quedo murmullo, pensativa.

Una hora era demasiado tiempo, demasiado peligroso. Frustrado, no pudo evitar farfullar algo que sonó como "siempre tiene que complicar las cosas". Apoyándose en un tronco cercano, volvió a observar las copas de los árboles. Aquel era su flanco débil, pues era el punto fuerte del clan sureño. Podías escuchar a alguien que se acercaba por el suelo, pero los árboles ofrecían una protección y opciones de acercarse difíciles de predecir, de las que él mismo se había aprovechado en más de una situación.

Por ello, lo sorprendió escuchar ruidos procedentes del suelo, a algunos metros de allí. Parecían los vacilantes pasos de alguien que se abría paso de forma apresurada por el bosque, quizás huyendo de algo. Recordando los cadáveres, Tarek no pudo evitar ponerse en pie y, haciendo un gesto a Eduviges, que parecía dispuesta a preguntar qué sucedía, le indicó que guardase silencio y no se apartase de la humana. Con agilidad, se encaramó a un árbol cercano, para deslizarse entre las ramas hasta el origen del ruido. Bajo él, dos figuras se movían inquietas y de forma errática, enredándose en la vegetación del bosque. Poniendo los ojos en blanco y maldiciendo su suerte, descendió con ligereza del árbol.

Dos de los tres humanos que había llegado a la cueva junto a Eduviges lo observaron con sorpresa cuando sus pies tocaron el suelo. Aunque una fracción de segundo después, ambos habían desenvainado sus armas y las dirigían hacia él. El peliblanco los observó con hastío, planteándose volver al árbol y dejarlos vagar a su suerte. Aunque su llegada podía resultar en una ventaja, si con ello conseguía sacarse de encima a la joven curandera que la humana tan estúpidamente había decidido salvar.

Ambos presentaban un aspecto deplorable y, vistas sus caras largas, el elfo supuso bastante acertadamente que el miembro faltante había perecido en la reyerta. Jarya, si mal no recordaba el nombre de la líder, parecía más íntegra que su compañero, el joven que lo había increpado en la cueva al ver a la humana agazapada durante la tormenta.

- Vuestra... lo que sea... La cría está con nosotros –fue su parco comentario, antes de darse la vuelta y desandar el camino hasta el lugar en que había dejado a las dos humanas.

En silencio, cautos, siguieron sus pasos, hasta que divisaron en el pequeño claro, junto a las raíces del gran árbol, a la joven marinera, junto al cuerpo tembloroso de la humana.

- ¿Edi? –la sorpresa en la voz de la líder fue patente - ¡Por los Dioses! –por su parte la joven se levantó presurosa a abrazarlos a ambos.

- ¿Qué ha pasado? -preguntó ella con voz alegre- ¿Dónde está...? –pero las palabras murieron en sus labios al ver la taciturna expresión de sus camaradas.

- Tenemos que alejarnos de esta tierra maldita... –susurró en respuesta el único hombre del grupo, apretando los dientes. Entornando la vista, miró por un momento a Tarek con una expresión cercana al odio, aunque poco después sus ojos se desviaron hacia la inerte humana tras él- ¿Qué le has hecho? -preguntó con voz dura.

El elfo, por su parte, se había acercado hasta la humana, para comprobar sus constantes, asegurándose de que el remedio de la joven aprendiz estaba surtiendo el efecto deseado. Al escuchar la acusatoria pregunta del muchacho, se giró para encararlo, alzándose entre él y la desmayada humana.

- Ni la mitad de lo que te haré a ti si no desapareces de mi vista.

- Se enfrentó al elfo que me atacó, ambos lo hicieron –la tímida voz de Eduviges impidió, momentáneamente, que el humano respondiese a su amenaza- Recibió un corte con veneno, pero ya la he tratado, se repondrá en poco tiempo – aseguró finalmente.

Jarya, consciente de la tensión que se estaba generando y de los peligros que entrañaba estar en aquel bosque, pareció optar por la negociación. Las secuelas del naufragio y la pérdida de uno de los suyos habían mellado el poco espíritu de lucha que podía haber albergado al entrar la noche anterior en la cueva.

- Nos marcharemos de aquí, te lo aseguro. Necesitamos encontrar una zona elevada en la línea de costa desde dónde otear el horizonte. Tras la tormenta otros barcos de nuestro puerto se acercarán buscando restos de naufragio. Es nuestra única posibilidad -admitió mirando con reservas al elfo, pero siendo sincera con él. Apartando la vista del furibundo humano, Tarek se encaró a ella, observándola durante unos interminables segundos con cara impasible.

- No saldréis vivos de aquí y aún menos si alguno de los elfos que se enfrentó a vosotros en la cueva ha sobrevivido. Si es así, a estas alturas estará informado a otros de lo sucedido -esperó un segundo a que sus palabras calasen en los humanos, antes de señalar hacia el suroeste- A unos cinco quilómetros en aquella dirección, el acantilado entra al mar. Es el punto más elevado de la zona. Si pretendéis ver un barco, ese será el único lugar desde el que podréis hacerlo.

- Comprendido. Gracias –fue la escueta respuesta de la líder, tras observarlo unos instantes, como determinando si debían o no fiarse de su palabra. Poniendo una mano en el hombro a cada uno de sus acompañantes, les indicó que debían partir- Nos vamos –Eduviges asintió como respuesta.

- ¿Y Iori qué? ella no pertenece a este lugar –fue la terca respuesta del humano, cuya cara mostraba disconformidad- Se encuentra en ese estado por tu culpa –añadió, señalando al elfo- No veo por qué deberíamos de dejarla aquí.

- Ella se queda –respondió escuetamente el elfo, observándolo con desdén.

Aquellas palabras parecieron enfadar aún más al chico, cuya cara dejó ver la rabia que sentía en aquel momento. Lanzando un bronco rugido, se abalanzó sobre el peliblanco, siendo detenido en un último momento por sus dos compañeras.

- ¡TÚ MALDITO! -gritó con la cara contraída y todo el cuerpo tenso haciendo fuerza en su dirección.

- ¡Déjalo! compórtate de una vez y contrólate –lo reprendió Jarya.

- No es buena idea gritar aquíiiiii -gimoteó Eduviges, probablemente recordando su aviso unas horas antes.

- Ella está aquí por su propia voluntad, ya te lo dijo antes. Sus asuntos no son nuestros asuntos –con voz calmada, Jarya intentó hacerlo entrar en razón, al tiempo que lo retenía con más fuerza.

En aquel momento Iori exhaló un profundo suspiro, y comenzó a moverse despacio, como despertando de su letargo.

- Deberías guardar fuerzas. Con esa herida no serás más que un incordio para tu... familia. Ahora, si lo que quieres es que acabe con tu sufrimiento rápido, no tienes más que pedirlo -el sarcasmo fue evidente en la voz del elfo, lo que provocó que el muchacho humano forcejeara con más ansias hacia él.

- ¡BASTA! –el grito de Jarya resonó seco en el bosque. Tirando una vez más del muchacho hacia atrás, se puso ante él, para propinarle un puñetazo, que lo hizo caer al suelo desorientado. El elfo no pudo más que sorprenderse por aquello- Conserva la mente fría, si quieres sobrevivir -el chico se abstuvo de responder, mirando furibundo al elfo.

- Vámonos –instó Eduviges, tratando de evitar que la situación se volviera a desbocar. Mirando a Tarek y la seminconsciente humana, señaló la cantimplora que había a su lado- Añadí diente de león dentro de la cantimplora que lleva ella. Es diurético y le ayudará a eliminar el veneno del organismo. Asegúrate que beba lo suficiente. Cuando la vacíe, rellénala hasta arriba y añade tres de estas dentro cada vez –cruzó rápidamente los metros que los separaban, para colocar en su mano unas flores amarillas- Suerte –indicó, dedicándole una tímida sonrisa.

- Intenta que no te maten –respondió él como despedida, tomando las flores y observando cómo se alejaban hacia el acantilado.

Tras él, la inconsicente humana comenzó a moverse, indicando que pronto despertaría del todo. El peliblanco se acercó a ella, sentándose a su lado e implorando a los dioses que se despertase pronto. Cada segundo que pasaban allí solo los exponía más, a los guardias, a los Ojosverdes y a lo que fuese que masacraba y mutilaba elfos. Entonces recordó Nytt Hus de nuevo y supo que implorar no serviría de nada.

Aquel era el tercer cuerpo que se encontraban en un estado similar, pero aquello no hizo que el impacto de verlo fuese más ligero de soportar. Tarek se agachó al lado de la difunta elfa, para observar una vez más los indicios de aquella extraña y tortuosa muerte que le había devenido. ¿Qué era lo que asolaba aquella parte del bosque? Nunca había escuchado mencionar la existencia de tal desolación al sur de las tierras élficas… o quizás fuese algo reciente. Pero… ¿por qué ahora?

Se percató entonces de que la elfa portaba sobre sus dorados cabellos una elaborada corona de laurel. Extrañado por aquel cambio en la disposición del cuerpo, procedió a quitársela, observando el peculiar objeto entre sus manos. El color abandonó rápidamente su rostro cuando se dio cuenta de que, lo que había interpretado como intrincados dibujos, eran en cambio trazos de la ancestral lengua de su clan.  



Susurró aquellas palabras mientras las leía y un escalofrío recorrió su espalda cuando aquellas crípticas sentencias tomaron forma en su mente. ¿Qué significaba aquello? ¿Iba el mensaje dirigido a ellos o quizás se habían cruzado en el camino de algo más grande, algo ajeno a su viaje? En cualquier caso, aquel mensaje no auguraba nada bueno.

Dejando de nuevo la corona sobre los inertes cabellos de la elfa, se levantó, aun dándole la espalda a la humana, que permanecía en silencio tras él. Sin una sola palabra hacia ella, retomó la marcha y, por primera vez en todo el viaje, su compañera pareció percatarse de su estado de ánimo, pues no articuló ni una sola palabra en su dirección durante el resto del recorrido.


Sus pasos los llevaron finalmente hasta una encrucijada, que dividía el camino en tres senderos, que se internaban serpenteantes en el bosque. Extrañamente, los tres parecían discurrir en la misma dirección. El elfo notó como se le erizaba el bello de los brazos. Aquel lugar exudaba algo extraño, antinatural. Tres grandes monolitos de piedra marcaban el acceso a cada uno de los caminos y, sobre ellos, pudo distinguir palabras grabadas en la lengua común.

El ruido de pisadas a su espalda, le hizo girarse, solo para encontrase de frente con la humana, que miraba el lugar con temeroso interés, quieta, a unos pasos de su posición. Tras ella, el camino que habían recorrido hasta allí parecía difuminarse y oscurecerse, como si la senda comenzase a perderse… Algo estaba sucediendo en aquel bosque y, quien quiera que fuese el causante, no deseaba que retrocediesen. Solo tenían un camino y deberían elegirlo entre los tres que se abrían ante ellos.

Cerrando los puños con fuerza, para contrarrestar el leve temblor que se había instalado en sus manos, se acercó con calma a los miliarios de piedra. Cada uno de ellos ofrecía un aviso diferente, todos ellos igual de crípticos y aciagos.

- Parece que el bosque no quiere que volvamos por donde hemos venido. ¿Qué dicen esas inscripciones? –preguntó la humana en voz baja, temerosa quizás de ser escuchada por oídos indiscretos.

Tarek se tomó un segundo antes de responder. ¿Qué era realmente lo que decían aquellos avisos? Las palabras estaban claras, pero los mensajes eran confusos. Señalando de derecha a izquierda, fue leyéndolos para ella.

- “Buscas el camino de todos que nadie llega a encontrar, sin conocer del todo tu senda”, “Anhelas terminar tu vagar, con el premio creído merecido”, “Defiendes que tus pasos son correctos, cuando tuya es la única mirada”. Veas como lo veas, ninguna augura nada bueno –comentó taciturno. Ella frunció el ceño un instante, antes de acercarse a las piedras, esperando quizás poder descubrir algo más en ellas.

- No sé si esas palabras aclaran algo en tu mente, pero por aquí es por donde hay mejor olor – aseguró ella señalando el camino a la derecha.

Tarek alzó una ceja con desconcierto. De todas las respuestas que ella podía haber dado, aquella no habría pasado ninca por su cabeza. Se planteó si, lo que fuese que la joven curandera le había dado, estaría afectando a su mente. Sin embargo, descartó sus próximas palabras antes de pronunciarlas. Las tres opciones ante ellos eran igual de inciertas. Así pues, señalando el camino, le indicó a la chica que tomase la delantera por aquel que había elegido.

Frondosos y oscuros árboles flanquearon su nuevo el sendero, que poco a poco empezó a estrecharse, cubriéndose de alta maleza. La luz del sol, que escasamente se filtraba entre las copas de los árboles, comenzó a mitigarse, anunciando la llegada del ocaso. Presa de la costumbre, el peliblanco miró a su alrededor, para intentar localizar un lugar en que fuese seguro acampar, sin embargo, sus ojos toparon con algo que su mente no había alcanzado a discernir hasta ese momento: ante ellos el camino se transformaba en un estrecho pasillo de piedra, cuyas lisas paredes se alzaban varios metros de altura.

Ambos se detuvieron, aunque la humana, curiosa, fue la primera en acercarse a la inesperada estructura, que revisó con cautela antes de dar un paso a su interior. Tarek la observó saltar un par de veces, como intentando encaramarse a uno de los muros, pero todos sus intentos fueron en vano y sus pies resbalaron por la lisa piedra nada más entrar en contacto con ella. Por su parte, el elfo, volvió a mirar el camino a su espalda que, nuevamente, pareció difuminarse y fundirse en la oscuridad, como ya había sucedido cuando habían llegado a la encrucijada.

- Creo que solo tenemos una opción –comentó con una calma que no sentía - Hay que seguir adelante -como toda respuesta, ella asintió, guardando silencio.

El pasillo de piedra se perdía algunos metros más adelante en una marcada curva, que los llevó serpenteando en distintas direcciones durante lo que pareció una eternidad. Ambos continuaron el camino en silencio pero, poco a poco, la incertidumbre y el hastío fueron haciendo mella en ellos, hasta que, la inevitable discusión, tuvo lugar.

- ¿Cómo construyen los elfos este tipo de lugares?

-Esto no es obra de los elfos –fue la seca respuesta de Tarek.

- ¿Del que está detrás de esos cadáveres de elfos muertos? – aventuró ella, haciendo que el peliblanco se detuviese para encararla.

- Esto.No.Es.Obra.De.Elfos –respondió, remarcando cada una de las palabras.

- Ya te escuché la primera vez –fue su queda respuesta, al tiempo que lo miraba desafiante- No estoy diciendo que sea un elfo el que ha matado a esos otros elfos –concluyó, colocando las manos en jarra sobre la cintura.

- ¡Oh! Bien. La señorita tiene una teoría. Por favor, comenta con el resto de los presentes tu aguda idea. ¿Qué es, según tú, lo que mata elfos y construye laberintos?

- Evidentemente no lo sé –el desafío desapareció entonces de su mirada- Por eso te he preguntado. No conozco estas tierras. ¿Dices que alguien ha sido capaz de construir este laberinto? ¿Así de un día para otro? -preguntó atónita, avanzando hasta una pared y volviendo a estudiar la superficie con la mano.

- ¿Qué te hace pensar que se haya construido de un día para otro? –preguntó él, tras tomarse unos segundos para serenarse. El comentario de la humana le resultaba peculiar.

- Era una forma de hablar, ya sabes –respondió ofuscada, separándose de la pared- Pero la cuestión es cómo salir de este lugar para continuar con el camino. Parece que está diseñado especialmente para confundir la mente de los que entran en él.

Cruzándose de brazos, el elfo miró hacia atrás, en la dirección por la que habían venido y, como ya había sucedido con anterioridad, el camino pareció difuminarse y fundirse en la oscuridad. Descruzando los brazos, soltó aire con evidente cansancio.

- Todas las paredes son iguales. Los caminos parecen cambiar en cuanto cruzamos una esquina. Quizás la única solución sea caminar de frente. Quizás no importe que camino cojamos, solo que sigamos andando. Dar la vuelta ya no parece ser una opción.

Retomaron recorrido con desánimo y, tras un tiempo, fue el elfo el que rompió de nuevo el silencio.

- Cuando fuiste a Mittenwald... ¿buscabas a tus padres? –le preguntó a la humana.

- No. Solamente estaba siguiendo una pista. –respondió ella, que seguía el sendero con una mano pegada a la pared- Una pareja en Lunargenta me confundió con una mujer llamada Ayla. Dijeron que se parecía mucho a mí, excepto por los ojos. Se supone que ella los tenía dorados. Mencionaron Mittenwald y me contaron la destrucción del lugar a manos de unos elfos. Imagino que Ojosverdes. Fui allí por curiosidad, y porque no tenía ningún otro hilo del que tirar para averiguar algo sobre el anillo.

- ¿Así que no tienes ni idea de quiénes eran? –preguntó él, tras observar un segundo el anillo. Bajando la mano comenzó a girarlo entorno al dedo en un gesto nervioso, como si la presencia de la alhaja pudiese de alguna manera ayudarlo a mantenerse sereno.

- ¿La pareja de Lunargenta? Él se llamana Hans... dijo ser primo de Ayla. Se encontraba el día del ataque vendiendo productos en otros lugares. Por eso se salvó parece ser... –entonces guardó silencio un instante antes de continuar- ¿Te refieres a mis padres? -inquirió insegura- Supongo que un par de humanos. La explicación más probable es que encontrase por accidente el anillo. O que lo hubiesen robado. Aunque no hay nada honrado en esa posibilidad. Prefiero no pensarlo. ¿Sabes? La mejor opción en mi imaginación es que hubiesen ayudado a tu padre de alguna manera, y él se lo hubiese regalado en señal de gratitud –una triste sonrisa se instaló en su rostro- Aunque imagino que Eithelen nunca se despegaría de una joya tan importante.

- No es algo que pudiesen arrancar de sus manos –respondió él tras unos minutos de silencio, volviendo a mirar el anillo- y jamás lo entregaría como pago por gratitud. Es el símbolo de nuestro clan –los ojos de ella se posaron entonces sobre la joya.

- Pues probablemente será la opción número 1. Se lo encontraron casualmente. Agradezco poder descartar la opción de que hubiese sido robado. Quienes fueran ellos o qué hicieran con su vida no me define a mí, pero... bueno ya sabes, a nadie le gusta saber que procede de una mala hierba.

Aquellas palabras dieron paso a un largo silencio que, nuevamente rompió el propio elfo.

- El trozo de tela que usas como chal es... era un trozo de su capa –soltó de sopetón. Ella, que había seguido contemplando el anillo, dirigió entonces la vista al rostro del peliblanco.

- ¿Ese viejo trozo de tela? Bueno, ciertamente la calidad del tejido es algo inusitado, pero ¿factura élfica? ¿Estás seguro? Claro que estás seguro...-murmuró finalmente para sí, desviando la vista hacia el camino que tenían delante- No tengo explicación para eso... excepto que el propio Eithelen hubiese dejado sus pertenencias escondidas y alguien las hubiera encontrado y les diera un mejor uso... –guardó silencio un instante, para después añadir- ¿Por qué me dices esto ahora?

- No importa... - contestó él, sin tono en la voz- Solo estaba divagando

Ella lo miró curiosa unos instantes, hasta que un sonido frente a ellos los alertó. Frenando el paso, la humana dejó que el elfo se le adelantase, solo para descubrir ante ellos un nuevo vestigio de la locura que se cernía sobre aquel lugar: un elfo, malherido, los miraba un par de metros más adelante, con una mano ensangrentada extendida hacia ellos, en mudo y agónico gesto de auxilio.

El candor del fuego acarició la piel de Tarek, mientras el Spriggan se consumía poco a poco, pasto de las llamas. Algo en la actitud de la criatura, quizás su impasividad ante el fuego que lo destruía o la falta de cualquier acción para paliarlo, le indicó al elfo que aquel era un destino cruel, aunque deseado, para aquel atormentado ente. Los elfos moribundos que habían precedido al guardián del bosque no habían sido los únicos condenados de aquel infesto y desolado lugar.

Todo en aquel paraje hablaba de dolor, de pérdida, de muerte… pero de una forma errónea. Aquel no era el lugar de paz, el remanso para los que permanecían tras la pérdida de un ser querido, el lugar al que acudir para encontrar consuelo y calma del habalab su pueblo. Aquello era una pesadilla, un infierno sobre la tierra. ¿Acaso se había equivocado de camino? ¿Estaban errados los textos del clan y todo lo que había leído no eran más que palabras vacías, promesas vanas basadas en una fantasía? No era posible que tantos se equivocasen y, aún menos, que si un lugar como aquel existía, no hubiesen llegado noticias del mismo hasta los oídos del corazón de Sandorai. De saberse la existencia de un purgatorio como aquel, no pocas habrían sido las voces que habrían llamado a la cautela y, sin duda, aquel macabro santuario, que se divisaba tras la flamígera figura del Spriggan, no era nuevo, parecía llevar allí unos cuantos cientos de años.

El templo se ubicaba en el interior de una cueva natural, cuya entrada había sido esculpida en intrincados y arcaicos motivos, que le conferían un aspecto majestuoso, armónico con su entorno. Hornacinas enmarcadas en altos arcos apuntados albergaban escenas de duelo, de comitivas funerarias y de sepelios, pero también de reencuentros, de consuelo y de tránsito. Tarek observó aquellas escenas con familiaridad, pues habían sido docenas los viajeros que habían alcanzado aquellos parajes y habían decidido plasmar las maravillas arquitectónicas del lugar en sus relatos. Pero lo que ninguno de ellos había mentado jamás, era que la entrada al santuario, a aquella oda a la vida y a la muerte, estuviese presidida por dos altos postes de madera, a los que habían atado dos cráneos y sendas columnas vertebrales. Como si aquellos a los que habían pertenecido hubiesen sido anclados a esas columnas para siempre, aún después de que el tiempo hubiese acabado por consumir su carne, en una burda y macabra metáfora a su función como guardianes eternos.

Ese era el lugar que habían buscado, no le cabía duda. Pero ese no era el lugar que deberían haber encontrado. Aquel pensamiento reverberó en la cabeza de Tarek, mientras iniciaba un cauto avance hacia la entrada al templo. A su lado, la humana se sacudió los rescoldos de ceniza y carbón que se habían adherido a su ropa, al tiempo que lanzaba una furibunda mirada al elfo. Sin embargo, este no le prestó atención, pues justo cuando enfilaba el camino, una figura atravesó el alto umbral del templo y se detuvo ante él, a la espera.

Apenas trescientos pasos los separaba de la entrada, pero tras recorrer el primer centenar el peliblanco consiguió identificar los rasgos del que, aparentemente, era el clérigo de aquel lugar: pelo blanco, ojos azules y runas surcándole la cara. Un Inglorien. Era sin duda mayor, aunque su edad, al igual que muchas otras cosas en él, parecía diluida. Su rostro esta surcado por una sonrisa extraña, que se ensanchó todavía más cuando Tarek se detuvo a unos pocos metros de él.

- Bienvenidos al santuario de Emlékezet –saludó, con una voz rasposa, que parecía que hacía años que no se usaba. Tarek tardó un segundo en darse cuenta de que había hablado en la lengua de su clan, un idioma que, desde la muerte de Eithelen, rara vez se había entonado en voz alta. Mirando fijamente al joven elfo, continuó- Hace décadas que no veo un rostro familiar. Tu presencia me llena de… satisfacción.

- Maese Emlékező, es un honor estar ante usted –saludó el peliblanco, con una leve inclinación- Agradecemos vuestra bienvenida y que hayáis venido personalmente a recibirnos.

Había algo en el clérigo, y Tarek era incapaz de discernir el qué, que le causa animadversión. Sin embargo, parecía ser el único capaz de ayudarles a seguir, a finalizar aquel periplo, por lo que intentó mantener un tono cordial. Pero sus palabras parecieron tener un efecto totalmente opuesto al que había pretendido, pues el anciano se retorció, como presa de un dolor indescriptible, que se reflejó d forma clara en su rostro.

- ¿Qué le has dicho? –la voz de la humana tras él, le hizo recordar que no había hecho aquel viaje solo.

- Solamente lo he saludado –le contesto, girándose hacia ella.

- Pues parece que no le ha gustado – murmuró la chica entre dientes, sin apartarse de Tarek.

- No muchos consiguen alcanzar las puertas del santuario, en los últimos tiempos. Me satisface que hayáis encontrado el camino hasta aquí –el clérigo volvió a mostrar aquella perturbadora sonrisa y, tras mirar un instante a Iori, añadió- Los dos.

- Es un camino difícil –le respondió Tarek- Plagado de contratiempos. No recuerdo que los viajeros mencionasen ninguno de ellos.

- Las cosas cambian, joven –respondió el hombre secamente.

- Eso veo –contestó el peliblanco y, adquiriendo un tono más cordial, preguntó- ¿Sois el único que permanece aquí?

- Lo soy. Aunque tenía compañía, una que vosotros amablemente os habéis encargado de quemar. ¿Quién fue el artificie? –ante el visible titubeo de Tarek, añadió, perdiendo momentáneamente la sonrisa- No me mientas, muchacho.

- Ella –respondió, el peliblanco, señalando a la humana. El clérigo volvió a sonreír, con aquella siniestra mueca, evaluando a la muchacha con ojo crítico.

- Es una pena –dijo, sacudiendo la cabeza con falsa consternación- Era una criatura extraordinaria. Un guardián insustituible. Tendré que buscarle un reemplazo.

- ¿Qué? –la voz de la humana volvió a alzarse tras él, acompañada de un claro bufido. Cuando ambos elfos se giraron a verla, ella cruzó los brazos, tensa.

- Es una mascota singular –comentó el hombre con apreciación- ¿Cuánto aprecio le tienes?

- No es una mascota –respondió el joven tenso- Y agradecería que dejase de insinuar lo que, claramente, está insinuando -el hombre volvió a retorcerse de dolor.

Parecía haber un patrón en su comportamiento, pero Tarek era incapaz de descubrir cuál.

- Para que habléis entre vosotros sin enterarme yo de nada supongo que no es preciso que yo esté aquí ¿no? –preguntó la chica, mirando al peliblanco, para a continuación sacudirse con desdén el hollín que todavía manchaba sus ropas.

- Hemos venido hasta aquí con el mismo propósito. Ambos hemos llegado hasta aquí y ambos nos iremos cuando esto acabe –sentenció con firmeza- No quiero faltaros al respeto y espero que vos, como maese de este santuario, podáis ayudarnos con nuestro trance –respondió en tono más calmado y amable.

El hombre volvió retorcerse y lo miró con una mueca de desagrado, que pronto desapareció para volver a dejar a la vista aquella forzada sonrisa. Tarek se giró entonces hacia la chica.

- Solo ha preguntado quién había acabado con su Spriggan. Parecía tenerle cierto.... –miró al otro elfo, que los observó atento. Parecía comprender la lengua común- cariño. Podrías... –entonces se acercó un poco más a la chica y, bajando el tono, añadió- Sospecho que entiende lo que dices, aunque creo que no habla tu idioma. Intenta ser más amable.

- ¿Suyo? ¡¿Ese bicho que creó la ilusión del laberinto es suyo?! ¿Esto es normal entre los elfos? –inquirió ella anonadada- Vaya mascota ¿eh? De qué se trataba, ¿una especie de prueba? ¿Pagar con la vida el llegar a este templo? –poniendo las manos en la cintura le dirigió una mirada furibunda al religioso. Después, le dirigió al joven elfo una fingida sonrisa y ladeó la cabeza- Sandorai es una fiesta. Me arrepiento de haber vivido tanto tiempo sin haberlo pisado antes.

- Disculpadnos un segundo –pidió con cortesía al sacerdote en su propia lengua. Este volvió a sacudirse de forma visible.

Agarrando a la humana de un brazo, la obligó a desandar un parte del camino, apartándolos de la atenta mirada del clérigo. Se dirigió entonces a ella en tono bajo, para evitar que sus palabras llegasen a los oídos del religioso.

- ¿Estás loca? ¿Acaso quieres que todo el infierno que hemos pasado no sirva para nada? El Spriggan era una prueba si y, si te soy sincero, no tengo claro que sea la última. Así que intenta.... no alterarlo.

Ella no se amilanó ante su cercanía y, con gesto rudo, tiró del brazo por el que la tenía agarrada para acercarlo aún más a ella. Sus ojos azules, de aquel color que no deberían haber tenido, se enfocaron en los suyos.

- Pues parece que le disgusta más lo que tú le dices que lo que yo le digo –siseó a tan solo unos centímetros de su cara –el elfo le aguantó la mirada unos segundos, antes de desviarla para observar como el clérigo los miraba con aquella siniestra sonrisa, atento a lo que hacían.

- Yo tampoco lo entiendo –le contestó, mirándola de nuevo, antes de retroceder un par de pasos para dirigirse de nuevo a la entrada del santuario- Quieres saber la verdad, al igual que yo. Esa –añadió, señalando la ornamentada entrada- es la única manera. No voy a obligarte.

Se giró para volver junto al religioso, no sin antes escuchar a la chica responder en voz alta.

- Como si tuviese elección. Bueno, pues terminemos con esto de una vez –sus pasos reverberaron tras los del elfo.

- ¿Algún problema, muchacho? –preguntó el clérigo en cuanto volvió a encontrarse ante él.

- Nada que deba preocuparos. Solo manteníamos un intercambio de opiniones. Espero que discul…. –el hombre lo interrumpió a media frase, sacudiendo la mano, para indicarle que dejase de hablar.

- Sabrás que hay un precio por lo que deseáis obtener.

- ¿Y cuál es? –preguntó Tarek

- Uno que estaréis dispuestos a pagar, algo que solo podéis entregar vosotros, algo que lamentaréis perder. Sabrás más cuando entres al templo –añadió, señalando el pórtico de entrada y respondiendo a la pregunta no formulada del joven- Tu pareces dispuesto a entregar lo que sea necesario por ese conocimiento, pero –señaló entonces a la chica- ¿Ella lo está? –Tarek lo miró unos segundos, antes de volverse hacia la humana.

- Pregunta si estás dispuesta a pagar el precio –tradujo el peliblanco.

- ¿Pagar? Pues ahora mismo me pilláis baja de fondos –respondió esta con frialdad- ¿No tienes tú suficiente para los dos?

Una extraña y herrumbrosa carcajada abandonó los labios del clérigo, que se rio durante unos segundos, antes de empezar a toser secamente, como si su garganta hubiese perdido la práctica de emitir aquel sonido. Aquello confirmó lo que Tarek sospechaba, el religioso entendía la lengua común. Lo observó incrédulo unos segundos, antes de volverse hacia la chica.

- No es un pago monetario. Me ha dicho que debemos dar algo que sólo podamos entregar nosotros. Algo que lamentaremos perder. He intentado que me diga algo más, pero dice que solo lo hará cuando entremos al templo.

- ¿Algo que lamentaremos? –ella enarcó una ceja, tomándose unos instantes para meditar, entonces en su boca se extendió una sonrisa maliciosa- Oh sí, claro, me daría una pena infinita perderte. Tenemos una relación tan especial... pero si es el precio a pagar imagino que no se puede hacer nada. Tendré que separarme de ti Tarek -murmuró con un exagerado dramatismo.

La miró unos segundos con expresión hastiada. Hasta en los momentos más críticos la humana no podía dejar ser insufrible. Poniendo los ojos en blanco, se giró para volver a mirar al sacerdote, que había dejado de reírse.

- Parece dispuesta –le contestó.

- Ya lo veo. La ignorancia… mi cualidad preferida. La avanzada de los valientes sin causa y la desgracia de los pobres sin rumbo.

- Por lo que decís, parecen ser muchos los… ignorantes que llegan hasta vuestras puertas.

- Decenas. Ignorantes y desesperados –añadió, dedicándole una sonrisa bastante reveladora- Puesto que estáis dispuestos a pagar, os doy la bienvenida al santuario de Emlékezet, pasad –indicó, dándoles paso con un gesto.

Tarek dirigió una rápida mirada a la chica, antes de seguir al religioso al interior del templo. La cueva, iluminada por la luz de la luna debía haber sido hermosa en algún momento, pero cuando los ojos de ambos se posaron sobre sus paredes, solo vieron más testimonios de horror y muerte. Todo el lugar exudaba un aura tenebrosa, maligna. Como si hubiese sido corrompido por el peor de los males.

Diversos esqueletos, en una disposición similar a los que habían visto en el exterior, colgaban de las paredes de la gruta. El resto de huesos, que habían perdido la conexión anatómica con la columna, habían sido usados para decorar distintos puntos de la cueva, generando nuevos mosaicos que cubrían las otrora hermosas escenas que decoraban las paredes del santuario. La luz de la luna se colaba por una oquedad en el techo de la caverna, que le confería el aspecto de un enorme ojo observante. Extrañamente emitía un resplandor rojizo o incluso morado, que de alguna manera oscurecía el ambiente. Bajo la apertura, un lago de cristalina agua, en cuyo centro se situaba un baldaquino de piedra, que parecía hacer las funciones de altar.

- ¿A qué se debe que la luna emita esa… refulgencia tan peculiar? –le preguntó al religioso, que con gestos apresurados les indicaba que lo siguiesen hasta el centro de la cueva. Sin embargo, ralentizó el paso para contestar al joven elfo.

- Habéis entrado en el reino de la muerte, muchacho. Aquí nada es como en el exterior y a su vez todo es igual. Un reflejo que solo puede verse por un calidoscopio que distorsiona la realidad –dirigiéndole otra de aquellas perturbadoras sonrisas, añadió- Una vez que entras, ya formas parte de ella, hasta que yo decida dar por concluido el ritual.

El peliblanco no respondió, aunque detuvo momentáneamente su avance. Un dulce aroma, demasiado dulce para ser agradable, surgía de unos incensarios colocados a intervalos irregulares por toda la cueva. De ellos emanaba además un espeso humo blanco que, extrañamente, se diluía en el aire poco después de abandonar los metálicos recipientes en los que se producía.

Observando la espalda del elfo anciano, que parecía especialmente excitado, decidió continuar. No parecían tener otra opción. La humana siguió sus pasos en silencio hasta ese mismo momento, cuando se acercó con cautela al peliblanco.

- Este lugar… a mis ojos parece más un templo de muerte que otra cosa. ¿Estás seguro de que este es el lugar que buscabas para obtener respuestas? -murmuró a su oído.

Tarek, un poco más pálido de lo habitual, asintió. Acaba de divisar algo que le resultaba familiar y que, sin embargo, no debería haber estado allí. Runas. Por todas partes. Se flageló mentalmente por no haberse dado cuenta antes. Aquel lugar estaba lleno de las mismas runas que decoraban su rostro y parte de su cuerpo. Pero algo volvía a estar mal. Las runas talladas habían sido repasadas, destruidas o repintadas, con algo que, Tarek no tenía muchas dudas, parecías ser sangre.

- Sois un Inglorien, ¿verdad? Este lugar… su magia. ¿Es obra de las runas del clan? –el clérigo no contestó- ¿Dónde están las sagradas sacerdotisas? –preguntó entonces- Os agradecería que me proporcionaseis respuestas –el hombre volvió a contraerse de dolor.

- Ya no están aquí –contestó secamente- Aunque nunca llegaron a irse –añadió con una turbia sonrisa.

Tarek miró a su alrededor, mientras recorrían el puente que los llevaba hasta la estructura que coronaba el centro de la caverna. Los esqueletos… Volvió la mirada hacia el anciano clérigo, que en ese momento se apresuraba hacia un sencillo atril sobre el que descansaba un ajado libro, junto a una de las columnas de la estructura. Lo acarició con reverencia. El peliblanco paseo la mirada por la estructura. En el centro se ubicaba una pila de piedra, que parecía recibir agua del mismo lago, a donde volvía una vez se derramaba.

Al contrario que el resto del santuario, aquella estructura no parecía haberse visto afectada por la destrucción y la corrupción que había asolado el resto de la caverna. Estaba extrañamente impoluta, quizás porque modificarla habría significado romper el vínculo que la unía con el mundo de la muerte. Sin embargo, de alguna manera, la depravación había tocado también aquel lugar, pues una pila de libros enmohecidos, similares al que acariciaba el clérigo en aquel momento, se encontraban apilados y destartalados en una esquina. De ellos surgía algo maligno, un éter revulsivo… desesperación.

- Ahora debéis entregar vuestro pago –Tarek dirigió la vista de nuevo al religioso, que los observa con una expresión hambrienta.

- Ya estamos en el santuario, ¿vais a decirnos ahora cuál es el coste del conocimiento que deseamos obtener? –preguntó el joven.

- Ya te lo he dicho, muchacho, algo vuestro, que solo podéis entregar vosotros, algo que lamentaréis perder –acarició una vez más el libro- Soy un coleccionista –continuó con aquella perturbadora sonrisa adornándole los labios- de cosas especiales.

- En los relatos sobre este lugar… las sacerdotisas pedían ofrendas, dádivas inofensivas. No parece ser lo que pedís vos.

- Las cosas han cambiado –espetó el religioso con expresión de hostilidad ante la nueva mención de las sacerdotisas- Ahora soy yo quien decide qué es lo que se entrega. Debo aumentar mi colección –indicó, señalando la pila de libros que descansaba al otro lado de la estructura- Pero si no estáis dispuestos a pagar el precio… ya te lo he dicho, una vez entras en el reino de la muerte… bueno, no puedo asegurar vuestro regreso a Sandorai.

- ¿No podéis o no queréis? –preguntó el peliblanco y el religioso se limitó a sonreírle, con una de aquellas perturbadoras muecas. Tras mantenerle la mirada unos segundos, se giró hacia la humana- Quiere que le entreguemos algo, algo nuestro –fijó de nuevo la vista en la pila de libros, intranquilo- Esto no tendría que ser así, lo... –se interrumpió a media frase. Había estado a punto de pedirle perdón a la chica, pero no tenía por qué hacerlo, ella había decidido acompañarlo. Sin embargo, una vocecilla en el fondo de su mente le dijo que nada de aquello habría pasado si él no hubiese ido a buscarla- No tenemos muchas opciones.

- ¿Algo nuestro? ¿Alguna pertenencia? ¿Lo que sea? –inquirió ella, llevando la mano a su alforja y mirando en el interior. Tarek la agarró de la muñeca para detenerla.

- No... nada de lo que tienes es "tuyo", excepto aquello que forma tu ser –girándose entonces hacia el clérigo, le preguntó- ¿Qué es lo que queréis?

El anciano le dedicó otra de aquellas sonrisas y, con parsimonia, señaló el rostro del joven elfo.

- De ti, quiero tu habilidad. El conocimiento para imbuir las runas –Tarek lo observó extrañado.

- Sois un Inglorien, como yo, ya tenéis esa capacidad. ¿Para qué queréis mi conocimiento? –el hombre le sonrió.

- Eso no es de tu incumbencia, muchacho –entonces se giró hacia Iori e indicó- De ella, quiero su szív.

- ¿Su szív? –preguntó el peliblanco cauto y el anciano le contestó con una simple afirmación, sin retirar su turbia mirada de la humana- Dice que quiere tu corazón... –tradujo Tarek a la chica- no tu corazón físico. Es... no hay una palabra en el idioma común para expresarlo. Quiere aquello que sientes.

- ¿Te refieres a los sentimientos o algo así? –preguntó ella, enarcando una ceja. Dirigió entonces su mirada al anciano y sonriéndole, añadió- Pues espero que le aproveche, no hay gran cosa en el mío –su voz despreocupada indicó al elfo que no sabía qué era aquello a lo que estaba renunciando- ¿Y tú? ¿Qué te ha pedido?

- No volverás a sentir nada. ¿Lo entiendes? –le preguntó él, en un desesperado intento de que, de alguna manera la chica decidiese oponerse y acabar con todo aquello- Nada –la miró fijamente, intentando que sus palabras calasen en ella. Pero la indiferencia de la humana tiró por la borda cualquier esperanza que pudiese haber albergado. Entonces se tocó rostro, justo donde el tatuaje surcaba su mejilla- Conocimiento –respondió parcamente. Mirando al elfo anciano, cuya expresión sardónica hablaba de oscuras promesas, añadió más para sí que para la chica- No va a dejar que nos marchemos si no se lo entregamos.

Obviando sus últimas palabras, la chica se acercó hacia él y estirándose, centró la mirada en las runas que decoraban el rostro del elfo.

- ¿Conocimiento…? –preguntó- No entiendo a qué te refieres… no sé por qué el tatuaje es tan especial para ti. Bueno, realmente no sé nada de ti. Es… -bajando la vista, siguió el recorrido de las runas, hasta que donde estas se perdían bajo la ropa- Hubiera estado bien llevarnos bien. Hubiera sido genial saber cómo sería ser tratada por ti como haces con Nousis o con Ayl, pero, al final Zakath me educó con una premisa –clavó aquellos intensos y inconcebibles ojos azules en él, con inusitada resolución- Quien pone el corazón en alguien, sin duda sufre - sus palabras hicieron eco en el silencioso templo- En mi modo de vida ya evito crear lazos con nadie. No será un gran cambio para mí ¿entiendes? –entonces esbozó una sonrisa, antes de girarse hacia el anciano- Le daré al fulano este lo que pide. Y tú no deberías ser tan amable conmigo, recuerda tu papel –añadió entonces con una extraña felicidad en la voz. Parecía extrañamente animada- ¿Tú estás listo?

Apartando la mirada de ella, observó de nuevo aquel lugar. Cuando Nan´Kareis le había dado aquella pista, la posibilidad de que pudiese conocer la verdad y había implicado la necesidad de arrastrar a aquella humana con él, solo había pensado en los inconvenientes que le acarrearía. Sin embargo, nunca había dudado de que, de ser necesario, la mataría para obtener respuestas. Su sangre era la clave, y bien podría desangrarse hasta morir… o al menos eso había pensado entonces. La realización de que todo aquello podía ser real y que algo de Eithelen, aunque fuese una cosa antinatural e insufrible, siguiese vivo… Trató de concentrarse. Ella tenía razón. No eran amigos, ni siquiera se soportaban. Había ido hasta allí por respuestas y no se iría sin ellas.
Cuando dirigió de nuevo la vista al sacerdote, este lo observaba con expectación.

- Entregaremos lo que nos pides –le dijo con expresión neutra.

Con una desagradable alegría, que torsionó aún más su rostro en una amplia sonrisa, señaló el libro, que acarició un segundo antes de abrir. Parecía encuadernado con algún tipo de piel, que retenía los restos de lo que, aparentemente, parecían runas. Tarek prefirió no pensar en aquello en ese momento. Acercándose se colocó al lado del anciano elfo.

- ¿Ya lo estás lamentando? –preguntó este con cierto sarcasmo. El joven apretó con fuerza la mandíbula, pero no le contestó- Extiende tu mano –le indicó, mientras tomaba un pincel de un pequeño recipiente que contenía un líquido oscuro como el carbón.

Agarrándolo con fuerza de la muñeca, dibujó una serie de runas en la palma del peliblanco. Tarek las identificó sin demasiado problema. Era una especie de contrato, un juramento de traspaso de aquello que habían prometido, de aquello que lamentarían perder. Entonces el hombre rebuscó en el libro, hasta que encontró una página amarillenta, sin nada escrito en ella.

- Pon la mano sobre la hoja. No dolerá –indicó con algo parecido a la pena.

Él lo hizo. En el momento en que su mano entró en contacto con el pergamino, este comenzó a oscurecerse. Largos hilos de aquella negra tinta se extendieron desde su mano hasta cubrir la hoja, que se volvió entonces de un tono morado rojizo opaco, aunque ligeramente cristalino. Las runas que había en su mano se grabaron entonces en la parte superior de la hoja, mientras su nombre aparecía reflejado en la parte inferior.

Dando un paso atrás, se observó la palma de la mano. Allí seguían grabadas las runas, aunque parecían ligeramente difuminadas.

- No será efectivo hasta que no terminemos el ritual –comentó el religioso, mirándolo de hito en hito, antes de dirigir la vista hacia la humana.

- Te toca –le dijo el peliblanco a la chica, con voz átona. Ella lo miró con intranquilidad.

- ¿Duele? –preguntó.

El peliblanco la observó unos segundos, antes de negar con la cabeza. Ella lo observó, antes de asentir y pasar a su lado para dirigirse al libro, sin embargo, se detuvo antes de llegar.

- Oye Tarek, ¿recuerdas que en Eiroas me dijiste que estarías en deuda conmigo? –soltó de forma abrupta. Tarek que había estado observando al sacerdote mientras escribía unas cuantas runas más en el libro, se volvió para mirarla.

- Lo recuerdo.

- Estuve pensando… -sonrió y guardó silencio.

- Podréis discutir eso más tarde –replicó con impaciencia el religioso. Movía las manos nervioso como si, de los dos pagos, el de la chica fuese la que más desease y temiese que ella no siguiera adelante.

- Tienes que darle la mano –le dijo entonces a la humana, mostrándole su propia palma, donde todavía eran visibles las runas.

No se molestó en preguntarle por la deuda. Fue lo que fuese, probablemente no vivirían lo suficiente como para que ella llegase a cobrárselo.

- ¿Esperar un poco te va a matar? –le espetó ella al anciano clérigo, mirándolo con expresión iracunda. Este masculló un par de maldiciones y amenazas. Tarek le pidió con amabilidad unos minutos más de paciencia. El hombre volvió a contraerse con espasmos. Volviéndose de nuevo hacia el peliblanco con un suspiro contrariado, la chica continuó- Bueno, déjalo, me lo cobraré más adelante. Una última cosa –sus ojos reflejaron entonces una seriedad inusitada- ¿Tú me odias ahora?

- ¿Acaso importa? -le preguntó él.

- Lo quiero saber –respondió ella lacónica

- No lo sé –respondió él al cabo de un instante. Ella pareció decepcionada.

- Finalicemos entonces con esto –sentenció, dirigiéndose hacia el anciano- ¿Aquí? -preguntó ofreciendo su mano.

Farfullando, el hombre la agarró de la muñeca y se dispuso a dibujar las runas que cerrarían su acuerdo. Señalando el libro, le indicó que la pusiese la mano sobre el pergamino. Ella, sin embargo, observó las marcas, antes de girarse de nuevo hacia el peliblanco y enseñársela.

- ¿Tú lo puedes leer? –él asintió.

- Es... una fórmula antigua, que determina el pago. Es difícil de traducir

- Bien –dijo ella, y se giró para aplastar la mano con fuerza sobre el libro, provocando que el atril se tambalease.

Al igual que había sucedido con Tarek, la página adquirió aquel tono morado rojizo y las runas de su mano se inscribieron en la parte superior del pergamino. Y al igual que había sucedido en el caso de Tarek, su nombre quedó reflejado en la sección inferior, sin embargo, no fue “Iori” lo que apareció escrito allí, sino una palabra élfica, una que ambos habían visto escrita antes en una pared de Mittenwald: “Estelüine”.

Apretando con fuerza la mandíbula, el peliblanco desvió la vista del tomo, El clérigo escribió un par de runas más, antes de cerrarlo con parsimonia. Entonces se dirigió hacia la pila de agua en el centro de la estructura, gesticulando para que lo siguiesen. La humana comenzó a caminar, pero, dándose cuenta de la inacción de peliblanco se detuvo.

- No pareces satisfecho de estar aquí al fin. Muchas noches de lucha para perder la resolución justo ahora, Tarek. Deberías de disfrutar el momento, sea lo que sea que venga –le dijo, quizás para animarlo, quizás para burlarse de él.

Sin dirigirle la palabra, la sobrepasó, para acercarse a la fuente de agua. Cuando ambos se colocaron frente a ella, en lados opuestos bajo órdenes del sacerdote, no pudo evitar mirarla fijamente. Había estado allí, todo el tiempo. Tomó sin mirar el cuenco de plata en forma de hoja que les tendía el clérigo. La había mirado a los ojos, con odio, cientos de veces, pero nunca los había “mirado”. El religioso pareció buscar algo a su alrededor… Y cuando había tenido el más ligero atisbo de la similitud de sus ojos con los de Eithelen, siempre había apartado ese pensamiento de su mente. El anciano elfo pareció encontrar lo que buscaba. Que aquello fuese cierto…

- ¿Qué? –le preguntó ella, con cierta hostilidad al darse cuenta de su mirada.

- Nada –contestó él con un tono más rudo de lo necesario.

Girándose, se concentró entonces en el clérigo, que lo miraba expectante.

- No os he oído, disculpad –le dijo. El hombre se contrajo una vez más de dolor.

- ¿Algo perturba tu mente, muchacho? –preguntó entonces con tono sardónico- No es momento para ocupar la mente en trivialidades. Necesito sangre de aquellos a los que deseéis permutar –lo observó un momento, antes de volver a sonreír, como si hubiese descubierto algo importante- Ella porta la sangre –dijo con convicción- Por eso la has traído.

Sacó entonces un cuchillo oxidado de su cinturón y observó a la chica con aquella expresión hambrienta que ya le había visto antes.

- Lo haré yo –dijo Tarek, sacando una daga limpia. El hombre lo miró con disgusto y farfulló un par de órdenes, indicándole lo que debían hacer- El agua nos permitirá adentrarnos en el pasado. Verlo y vivirlo –le explicó a Iori- Pero necesitamos una conexión. Solo alguien que porte la sangre del difunto puede invocarlo. Necesitamos tu sangre para ver los últimos momentos de Eithelen –su voz sonó átona en la silenciosa caverna. La chica frunció el ceño.

- Claro que si –contestó con retintín- Esa soy yo señor anciano. Pinche sin miedo –dijo, extendiendo el antebrazo con sarcasmo. Pero cuando este aproximó la oxidada hoja hacia ella, resopló, retirando con premura el brazo- Oh por favor, no deseo coger una enfermedad –tomando la daga de mano de Tarek se realizó ella misma un corte en el antebrazo, dejando que la sangre cayese sobre el agua en un suave goteo- ¿Es suficiente?

El anciano elfo, decepcionado, asintió. El agua de la pila se tornó entonces oscura y dejó de reflejar la luna sobre ellos.

- Los nombres –dijo entonces el religioso y añadió, ante la cara de incomprensión de Tarek- Los de aquellos en los que queréis permutar.

- Eithelen –respondió el joven- y Ayla –añadió, recordando el tercer nombre escrito en la pared de aquella ruinosa casa en Mittenwald.

El sacerdote hundió entonces un stilus en las oscuras aguas y las removió. El líquido seguía siendo cristalino, pero algo, parecido a humo negro, fluía en su interior. Con presteza, dibujo ambos nombres, moldeando aquella vaporosa sustancia, antes de darles nuevas indicaciones.

- Tenemos que beber –le dijo Tarek a Iori, mientras el humo se disipaba y el agua volvía a tomar aquel tono oscuro.

El elfo hundió la copa de plata en el agua, al igual que la chica. Se veía clara y cristalina, como la que inundaba el lago del cenote, pero algo se movía en ella. Con una última mirada al sacerdote, que los observaba con atención, procedió a beber.

No sabía a nada. No sucedió absolutamente nada. El religioso dijo algo y Tarek, al igual que Iori, se volvió para mirarlo. Entonces, tomando un pequeño incensario entre las manos sopló los restos de cenizas que contenía hacia sus rostros.

Tarek apenas tuvo tiempo de toser un par de veces, cuando notó que su cuerpo se tensaba y todo a su alrededor desaparecía.


El anciano elfo los observó con una sonrisa en los labios. Pobres incautos, pensó, ignorantes y desesperados. Los dos jóvenes permanecían de pie, a ambos lados de la pila de agua, tensos, con los ojos en blanco. Solo los gestos de sus rostros dejaban vislumbrar lo que debía estar pasando en sus mentes, en aquellos recuerdos robados a los muertos.

Aquel trance debería haber sido pacífico, las sacerdotisas se habían encargado siempre de que así fuese, pero él no. El conocimiento tenía un precio y si estaban tan desesperados por pagarlo, debían sufrir por ello. Miró con atención al chico. En cuanto pronunció el nombre del difunto supo que el viaje no iba a ser agradable… y luego estaba ella. Observó a la muchacha unos instantes, ¿una mestiza? En cualquier caso, no sobreviviría al viaje, no sería la misma cuando acabase.

Apartándose de ellos, se dirigió de nuevo al libro, que acarició con una perturbadora ternura. Hacía tanto que nadie había llegado allí. Podía haber dejado las puertas abiertas, pero aquello habría hecho que las noticias de lo que hacía llegasen a Sandorai. No, era mejor esperar a los que estaban lo suficientemente desesperados como para alcanzar aquel lugar. Siempre estaban dispuestos a pagar lo que les pedía. Siempre. Volvió a acariciar el libro.

- Y vosotras no pedíais nada a cambio –bufó con desdén- Pero ahora todo es diferente. Ya no sois vosotras las que tomáis las decisiones –perfiló los desdibujados trazos de tinta sobre la cubierta y sentó. Ahora solo quedaba observar como aquellos dos incautos descendían, poco a poco, hacia su infierno personal.

____
Los diálogos en cursiva están hablados en el antiguo dialecto del clan Inglorien y por eso Iori no los entiende.

1. Encuentro

[...]

2. Casualidades.

[...]

3. El ataque.

[...]

4. Cuéntame

[...]

5. El anillo.

[...]

6. El baile.

[...]

7. Olvido.

[...]

La oscuridad y la sensación de vacío duraron apenas una milésima de segundo, pero Tarek agradeció ese pequeño paréntesis en la vorágine de recuerdos robados que estaba presenciando. Nuevamente el mundo a su alrededor pareció cobrar luz y, por un momento, tuvo la sensación de que llevaba allí de pie, esperando, desde hacía horas. Le costaba distinguir su propio ser del apabullante y constante estímulo que suponían lo sentimientos de Eithelen. Porque hacía tiempo que había asumido que aquello que percibía cuando miraba a la humana de ojos dorados no podía provenir de él, sino del líder de los Inglorien.

La caída en aquel mundo casi onírico había sido confusa. Su mente se había visto atrapada por algo que le era ajeno. Solamente con el paso de los recuerdos había terminado por comprender que se había forjado algún tipo de vínculo entre él y Eithelen, que el agua del templo había conseguido algo más que traer de nuevo a ellos los recuerdos del pasado. El joven elfo no solo era espectador de la desgracia de su progenitor, sino que la estaba viviendo en su propia piel a través de la azul mirada de Eithelen.

Los sentimientos del elfo mayor, como los que inundaban su mente en aquel momento, hicieron que Tarek se tensase. No era capaz de percibir su propio cuerpo en la cueva, pero sabía que en aquel momento debía reflejar de alguna manera aquella tensión provocada por la amalgama de sensacioness que habían comenzado a invadir de nuevo su conciencia. El joven se maravilló de la intensidad de las mismas, al tiempo que la semilla de la traición comenzaba a germinar el él. Recordaba aquel otoño, cuando las hojas habían comenzado a caer de los robles. Recordaba la marcha de Eithelen, su negativa a que Tarek lo acompañase… Siempre había pensado que el líder de los Iglorien había partido a la batalla, a un lugar peligroso en el que joven elfo no tenía cabida. Ahora veía que su oposición tenía más que ver con aquel heréticos secreto que les había ocultado a todos.

Su flujo de pensamiento se vio interrumpido entonces por la llegada de la mujer de ojos dorados y, aunque intentó resistirse, todo lo que el peliblanco era, pareció diluirse en pos del recuerdo.


Ayla caminaba sola por el bosque, balanceando con gracia una cesta de mimbre vacía. Dirigió sus pasos hacia la orilla del río en el que algunos meses antes se habían conocido. Eithelen, que llevaba horas esperando, la observó en silencio. Su primer impulso al verla había sido salir a su encuentro, pero algo, quizás un último resquicio de cordura, le hizo permanecer en el mismo sitio. La muchacha se afanaba en recoger, con delicadeza, algunas setas y él no pudo evitar contemplarla embelesado.

Sabía que volver había sido un error, no porque lo que sentía fuese perverso, sino por los problemas que podía acarrearle a ella… a ambos. Se había repetido lo mismo día tras día, mientras esperaba en aquel claro vacío, donde la había visto por última vez y donde ella deliberadamente lo había ignorado. Tras aquel efímero encuentro, había pasado semanas sin verla. Sin embargo, había acudido sin descanso a aquel lugar, incluso tras conocer que la muchacha había partido a Lunargenta, en una caravana de comerciantes. Eithelen se alegró por ella, pues sabía lo mucho que aquello la había ilusionado, pero cada día sin noticias de la muchacha se le había hecho interminable.

Por ello, cuando la vio aparecer entre los árboles, como si de una ilusión se tratase, todas las palabras que su mente había formado para aquel momento, se diluyeron como azúcar en el agua. Así como lo hizo la creciente preocupación que sentía por lo que estaba sucediendo al sur de Sandorai.

Acomodando el cabello tras una oreja, la muchacha dejó el cesto a un lado. Cortó una seta por la base del sombrero con una pequeña navaja, antes de alzarla hacia la luz del día y examinarla con ojo crítico. Eithelen la observó nuevamente embelesado (y el pequeño destello que suponía la conciencia de Tarek deseó arrancarse la piel, para poder sentir algo distinto a lo que el elfo mayor le transmitía en aquel momento).

Dando un paso al frente, el elfo se dejó ver y, con tono suave y calmado, llamó a la muchacha por su nombre.

- Ayla.

Ella se giró tranquila para mirarlo a la cara. Su rostro estaba sereno, demasiado. Eithelen era consciente de que estaba controlando su expresión, que mudó entonces en una tensa, aunque cordial, sonrisa.

- Eithelen –contestó ella con cierta frialdad.

Deteniendo un avance que no recordaba haber iniciado, el peliblanco la observó desde el centro del claro en el que se encontraban. “Quizás esto es lo mejor”, pensó. Él había sido demasiado cobarde para no acudir a ella cuando lo había llamado. Nuevamente la humana demostraba ser la que tenía más fortaleza de los dos. Quizás era el momento de poner fin a aquello, de volver cada uno a su vida, tranquila y sin riesgos. De dejar atrás aquel amor imposible y prohibido, de darle a ella la oportunidad de ser feliz entre los suyos. Esbozó una triste sonrisa por un instante, antes de mudar el rostro en una expresión más calma.

- Uno de los míos me comunicó que deseabas hablar conmigo y, puesto que no fue posible en nuestro último encuentro, aquí estoy.

Sacudiendo la tierra de la seta que acababa de cortar, la chica la colocó en la cesta junto a las demás.

- No te preocupes, comprendí tu respuesta. Quiero decir... Realmente nunca tuvo mucho sentido ¿verdad? Estaba llena de rabia por no entender qué había pasado, pero el tiempo y el viaje me ayudaron a comprender. No voy a ser un inconveniente para ti -le aseguró, usando una voz cordial pero falta de pasión- No tienes que preocuparte por mí, estoy bien -le aseguró, refiriéndose probablemente a la presencia de Ismil. Eithelen la observó alzando una ceja. Aquello carecía de sentido, a menos que…

- Es curioso que conozcas mi respuesta, cuando yo no conozco tu pregunta –le contestó, sin moverse del lugar en el que se había detenido, con las manos a la espalda. Había comenzado a comprender el porqué de la actitud de la muchacha. Ella lo observó unos instantes, descolocada.

- Desapareciste... Le pedí a ese elfo que te hiciese llegar mi mensaje y no viniste. Entendí que eso era en sí misma una respuesta –algo en su actitud cambió, como si la total seguridad que sentía hasta hacía un momento en sus conclusiones hubiese comenzado a agrietarse.

- Y asumiste que no quería venir -concluyó él la frase. Relajando la posición, se acercó un par de pasos más a ella- Las cosas han estado tensas en el sur –dijo entonces, serio- Los Ojosverdes... –se detuvo un instante, inseguro de si seguir hablando o no (Tarek notó su vacilación y, por un segundo, algo diferente pareció gestarse en la nube que eran los sentimientos de Eithelen, algo más feral, pero fue incapaz de definirlo, pues el elfo mayor lo cortó antes de que acabase por formarse)- no importa y tú no tenías porqué saberlo. Lamento no haber venido cuando me llamaste.

- Él dijo que temías por mi seguridad...-rebatió la muchacha, mirándolo confuso, pero sin retroceder. El asintió.

- Lo hago. Por más de una razón. Pero la más acuciante es que tu propio pueblo te desprecie o te ataque por... esto –añadió, señalándolos a ambos- Tampoco te negaré que temo lo que puedan hacer los míos -le dedicó otra de aquellas sonrisas que mostraban algo diferente a la felicidad- Espero que puedas tener una vida plena con alguien que te merezca y que no te obligue a vivir escondiendo lo que sientes. Te mereces algo mejor que esto –comentó y, con una respetuosa inclinación, se despidió de ella.

Retrocedió un par de pasos, sin darle la espalda, solo para poder empaparse una última vez de su imagen. Aquella sería la última vez que la vería, al menos guardaría aquel momento para siempre.

- Entonces eres tú el que no quiere respuestas –la voz de la chica sonó como un látigo en el silencio del claro, antes de que pudiese girarse para marcharse- Porque esa historia la has creado y decidido tú por los dos –lo observó con resentimiento- Nunca pensé que precisase estar con alguien para tener una vida plena, pero, de hacerlo, seré yo quien elija.  Yo escogeré qué es lo que me merezco y qué no. Lo que deseo y lo que no. Y tú, estúpido elfo... –sus palabras se vieron interrumpidas cuando se mordió el labio, fruto del dolor. En su apasionado discurso había acabado por apretar la pequeña navaja hasta lacerarse la palma de una de las manos- Dioses...-murmuró, soltando la herramienta y cubriendo la herida con la tela de su falda.

Eithelen, que la había observado anonadado hasta aquel momento, se apresuró a acercarse a ella. Tomando con delicadeza la mano de la chica, impuso la suya sobre ella para curarla.

- Ahora ya puedes seguir diciéndole a este estúpido elfo lo que le ibas a decir –le bromeó entonces, mirándola a los ojos, sin soltarle la mano, y aguantando claramente la risa.

Ella no rehuyó su contacto, al contrario, acortó más la distancia, aferrándose a la mano del elfo. Clavaron la mirada uno en el otro por unos instantes, antes de que ella rompiese el silencio.

- Estúpido elfo... tú eres la persona a la que quiero. Nunca pensé sentir... nunca viví algo como esto. Nosotros...-titubeó antes de continuar, como si le costase encontrar las palabras- Sé que no es fácil... pero estoy dispuesta a correr cualquier riesgo. Nadie como tú merece más la pena –finalizó con resolución, antes de alzarse sobre la punta de los pies y besarlo.


De nuevo se encontraba en aquella oscura nada, en aquel vacío absoluto que, de alguna manera, aunque debería haberlo horrorizado, le traía calma y paz. Supo que lo que estaba por venir no sería más fácil de sobrellevar. El cambio de estaciones, los comentarios parciales de Eithelen… el final de aquella historia se aproximaba, pero Tarek temía a partes iguales lo que tardaría en llegar y el tener que enfrentarse a ello.

¿Cómo podía haber hecho aquello? El otoño de su reconciliación había sido el inicio del fin en el clan Inglorien. Sabhana, Iriel, Oriel… muchos habían muerto, otros habían desaparecido, algunos habían vuelto a quedarse huérfanos… Los miembros del clan habían comenzado a caer. Tarek siempre había supuesto que Eithelen se había desvivido por salvar a los suyos… que sus partidas se debían al temor de perder a alguien más. Pero no habían sido los Inglorien la causa de su ausencia, lo había sido aquella humana.

La oscuridad comenzó a clarear y, resignado, dejó que aquel infernal afecto volviera a apoderarse de él.


Hacía semanas que no se veían. Asuntos acuciantes lo habían mantenido ocupado en el sur. Los Ojosverdes había comenzado a forzar los límites de su territorio, invadiendo día a día un poco más los sagrados terrenos de los Inglorien. Eithelen temía por su gente. Nunca habían sido un clan numeroso y, con el paso de los meses, la ausencia de algunos de sus miembros se había hecho cada vez más patente.

Mittenwald, el pueblo en el que, según Ayla, había nacido su padre, los había acogido sin rechistar, sin preguntar. Los habitantes de aquel remoto lugar parecían acostumbrados al deambular de diferentes razas, a la existencia de parejas extrañas como la suya… o simplemente les preocupaban más sus problemas del día a día. Su relación hacía tiempo que había dejado de ser un secreto en aquellas tierras, pero nadie parecía inclinado a decir algo al respecto.

Eithelen se encaminó hacia la vivienda, que daba a un pequeño bosque de robles. Habían elegido aquella morada por estar apartada del resto de la población, pero también porque el bosque le ofrecía un acceso seguro, oculto a las miradas indiscretas. La noche caía cuando alcanzó la casa. El elfo abrió la puerta de la entrada, no sin antes volver la vista una vez más al bosque, para comprobar que nadie lo había seguido. Se internó en la vivienda y pronto vio a Ayla.

La humana se encontraba en la habitación principal, cerca del hogar. A su alrededor, en perfecto orden, se encontraban un telar y varios aperos básicos para trabajar en el campo y solventar los quehaceres cotidianos. La muchacha se encontraba de espaldas a la ventana, inclinada sobre el fuego, removiendo con una cuchara de madera lo que, a juzgar por el aroma, parecía jabón. La observó unos instantes desde el quicio de la puerta.

- ¿Marcharás pronto al mercado? -le preguntó, entrando finalmente en la estancia.

La humana se sobresaltó, dejó caer la cuchara de madera dentro de la olla y se giró para mirar al elfo, conteniendo la respiración por un segundo. Sin embargo, al momento sus ojos se derritieron al contemplarlo. Limpio sus manos con el paño que colgaba de su cinturón, antes de contestarle.

- No creo que me anime a ir por un tiempo. Odelia me ayudará, será ella quién lleve el jabón para venderlo -la sonrisa de ella brillaba, parecía radiante mientras lo observaba acercarse.

- ¿Acaso ha sucedido algo? ¿Te encuentras mal? -preguntó el peliblanco, con voz preocupada. Extendiendo las manos hacia ella, la ayudó a levantarse. Entonces se percató de algo que no había estado ahí la última vez que se habían visto. Tras unos segundos de titubeos solo fue capaz de preguntar- ¿Cómo...?

La cristalina risa de Ayla llenó la estancia de calidez. Estirando los brazos, rodeó el cuello del elfo para abrazarse a él.

- ¿De verdad me lo estás preguntando? -susurró a su oído con voz divertida.

- Si... quiero decir... no. ¿Cuándo...? Osea, cuántos.... –Eithelen la apartó de si un segundo para mirarla de nuevo, antes de volver a estrecharla entre sus brazos- ¿Desde cuándo?

- Hace cinco lunas de mi último sangrado -reveló ella, arrebujándose contra él y acariciando su espalda- Sé que no estaba en nuestros planes, pero… desde que lo sé me siento tan…-divagó buscando una palabra adecuada, sin éxito.

- Feliz -dijo él simplemente. Entonces la agarró con cariño del rostro y la besó.


Aquella vez la oscuridad no le trajo paz ni sosiego. Cuando cruzó el umbral del templo con la chica, cuando vio aquel maldito nombre escrito en runas en el ponzoñoso libro del clérigo, supo sin demasiadas dudas quién era aquella insufrible criatura. Pero ver la alegría con la que Eithelen había acogido la noticia… la falta de realismo de aquella situación. No podía comprenderlo. ¿Cómo había podido estar el líder del clan Inglorien tan ciego? Aquel bosquejo de familia feliz no era más que una utopía. Una falacia sin futuro y, sin embargo, lo único que había invadido la mente del hombre al conocer la noticia había sido felicidad… y un intenso amor hacia la humana de ojos dorados.

Tarek recordó los meses tras aquel último Yulé antes de la muerte del Inglorien. Siempre había estado serio, circunspecto. Las escasas veces en las que lo había visto, parecía perdido en sus pensamientos. Ahora el joven podía adivinar el porqué.


La humana estaba sentada junto al fuego. El invierno estaba cerca y el pequeño bulto que abrazaba contra el pecho precisaba de mucho calor. Tenía apenas cuatro semanas de vida. Ayla tarareaba una suave canción mientras la criatura dormitaba.

- Es tan pequeñita… -murmuro con voz dulce, hablándole a Eithelen. Este estiró un brazo para retirar una sección de la mantita que cubría a la niña y poder verle mejor el rosto

- Pequeña y perfecta -dijo él, con evidente cariño, acariciando el moflete del bebé. Le dedicó entonces a Ayla una sonrisa. Alzándose, se acercó más a muchacha para darle un beso en la frente, antes de volver a tomar entre manos el pincel y la tinta que le permitirían acabar de grabar las runas en la pared- Cuando sea mayor, le enseñaré a dibujarlas -dijo, un poco ausente, mientras pasaba la mano sobre los primeros trazos, que ya se habían secado. Ayla lo dejó hacer en silencio.

- Reconozco tu nombre y el mío, pero ¿y el resto? –preguntó entonces, observando la pared. El bebé se estiró entonces entre sus brazos, reclamando la atención de su madre, que se levantó para pasear suavemente, meciéndola consigo.
Eithelen las observó un instante, con cariño, antes de volverse de nuevo a la inscripción. Señalando las palabras, empezó a traducirlas.

- Estelüine, hija de Eithelen y Ayla –leyó- Solo me falta añadir la fecha de su nacimiento.

Se dispuso a trazar las últimas runas, que después examinó con ojo crítico. Su hija, Estelüine, recibiría el amparo de la sangre del clan, como le correspondía. Aquella casa podía derruirse, pero la pared con las runas siempre permanecería, marcándola como un miembro de los Inglorien. Tomó entonces a la niña en brazos y la acunó, antes de hablarle con voz calmada.

- Estelüine –repitió- Nuestra “esperanza azul”. La prueba de que el mundo es algo más que odio y rencor… de que, aunque seamos diferentes, podemos conseguir cosas maravillosas juntos –tomó entonces la mano de Ayla y la alzó, observando el anillo que meses antes le había regalado- “El agua demasiado pura no tiene peces” –terminó, recitando en elfico la inscripción grabada en el alhaja.  


Lo último que registraron los ojos de Eithelen, y por lo tanto los de Tarek, antes de que todo volviese a desvanecerse fue la intensa mirada azul del bebé. Un color poco común entre su gente, pero un rasgo distintivo entre los Inglorien. Un atributo que jamás debería haber heredado, un trazo que no le pertenecía a alguien como ella.

La imagen de aquel mural recién pintado se intercaló con la de una pared entera en una casa semiderruida, en una aldea que había sido reclamada por la naturaleza. Las mismas palabras, la misma estancia, pero un vacío que hablaba de desolación y tragedia. Aquel había sido el primer aviso para el joven elfo de que, la información que poseía, no era más que un grano de arena en medio de un inmenso desierto. Un aviso que debería haber escuchado, que debería haberlo detenido. Ahora había pagado con su propio legado el conocimiento de algo que prefería no haber sabido nunca.

Se acercaba el final, Tarek lo sabía. Había notado la tensión y la inquietud en Eithelen cuando observaba a la niña. El elfo mayor había intentado apartar aquellos pensamientos, aquellas sensaciones, pero algo de ellas había acabado por filtrase hasta el joven. Si sus cálculos no eran erróneos, cuando Eithelen había muerto hacía casi tres años que aquella blasfema relación había comenzado y, si lo que le había contado el anciano abuelo de la chica en Eiroás era cierto, apenas restaban unos meses para el desenlace de aquella historia. Tres largos años de mentiras y secretos, de vivir dos vidas en el espacio de una. Tarek sintió como algo en su interior se resquebrajaba, algo que hacía tiempo que estaba mellado, pero que había mantenido viva una esperanza basada en una vil mentira.

Los sonidos del bosque fueron lo primero que acudió aquella vez a su encuentro y, poco a poco, volvió a sumergirse en otra de aquellas dolorosas memorias.


La última noche habían tenido suerte. Habían podido dormir en el establo de una pequeña granja que se encontraron en medio de una extensión enorme de trigo. Los propietarios observaron con reticencia a los dos adultos, sobre todo a Eithelen, cuando se percataron de su raza, pero la granjera se derritió cuando el pequeño bulto que en ese momento portaba el elfo entre sus brazos comenzó a hacer ruiditos y moverse. Con paja seca, mantas y compartiendo mesa y comida caliente con la pareja de campesinos y sus cuatro hijos adolescentes, la pareja había encontrado un poco de reposo. Con la energía recargada, continuaron a la mañana siguiente el camino, buscando entrar cuanto antes en territorio de Verisar. Ayla mantenía en aquel momento a la pequeña Estelüine en brazos, haciendo ruiditos con ella mientras avanzaban. Aunque llevaban dos meses escapando de Mittenwald, la humana no había dejado entrever aprensión o cansancio por la situación en la que se encontraban.

- No tardaran en salir sus primeros dientes -canturreó alzando al bebé sobre su cabeza.

- Si... -dijo Eithelen, ausente y claramente preocupado. Entonces suavizó la expresión y le sonrió- Es una buena noticia. Está creciendo muy rápido -miró a la pequeña con ternura- Debemos apresurarnos. Los caminos no son seguros.

Ayla bajó al bebé, que se había quedado mirando a su padre cuando este le había sonreído.

- Eith...-murmuró con voz suave y mirada dulce.

- Lo siento Ayla. Lo siento tantísimo. Todo esto, esta huida sin fin, es culpa mía –se disculpó nuevamente él, negando con la cabeza, abatido- Nunca debí dejar que esto pasase. Debería haber cuidado mejor de vosotras.

La humana se detuvo y, tomando de la mano al elfo, lo atrajo hacia ella, para hacerse a un lado del camino. Bajo la sombra de un árbol cercano, Ayla clavó los ojos en él.

- Eithelen –comenzó, haciendo que la mirase a los ojos. El bebé en sus brazos alzaba el rostro y miraba con las pupilas dilatadas las flores que brotaban de la rama más próxima a su cabeza. La muchacha le sonrió- Si quieres llorar, hazlo. Yo limpiaré tus lágrimas. Si sientes dolor en tu corazón está bien, yo te calmaré. Los que nos buscan son otros y no hay nada de malo en lo que hemos hecho -el bebé alzó las manos intentando alcanzar una flor- Eithelen –ella lo miró con intensidad- No importa la distancia que hubieras querido mantener entre nosotros, si hubieses levantado un muro, encontraría la forma de atravesarlo. Mi corazón no se va a mover sobre lo que siento por ti. Estamos atravesando ahora tiempos oscuros, pero no tienes que pensar en cosas innecesarias, no te cuestiones –dijo ella con sinceridad- Podrías poner un océano entre nosotros Eithelen, que no nos separará – aseguró entonces. El la observó unos instantes antes de responder.

- Creo que con los lloros de Estelüine tenemos lágrimas suficientes para lo que queda de día –intentó relajar la tensión, al tiempo que le dedicó una caricia al bebé- Si mi gente no fuese tan... Mi pueblo vive durante siglos y aun así es incapaz de cambiar. Temo el mundo al que hemos traído a nuestra hija, pero no lamento haberlo hecho. Nunca lo lamentaré.

La sonrisa en el rostro de la humana se hizo más amplia. Alzando la mano, agarró la rama la que el bebé estaba tratando de alcanzar y se la aproximó. La niña agarró con fuerza una de las flores, estrujándola en su pequeño puño.

- Todo irá bien –susurró finalmente la muchacha, antes de ponerse de puntillas buscando los labios del elfo.


Verisar… La última vez que lo habían visto con vida había sido allí, en la región de Verisar. Eithelen sabía que el final se acercaba. Algo en su mente le impelía a apartar aquel pensamiento, tener esperanza. Pero Tarek había podido sentir su frustración, su miedo, su pesar. Miles de pensamientos y sensaciones habían recorrido la mente del elfo mayor en aquel último recuerdo. Planes, opciones, subterfugios… cualquier cosa que le permitiese proteger a su familia y huir con ella lejos, a un lugar seguro. Pero, ¿quién los perseguía? El temor que había exudado Eithelen no se correspondía con lo que podría haberse esperado de un guerrero como él en una lucha contra un contingente humano. Había algo más. Un enemigo más peligroso.

Aquel no había sido su final, pues la primavera había florecido en aquel último recuerdo y la muerte del elfo no se había producido hasta el otoño. Seis meses, aquel era el tiempo que había trascurrido entre su última conversación, aquella que tantas veces lo había perseguido en sus pesadillas. La obstinada oposición del líder Inglorien a que lo acompañase, la orden final con la que había puesto fin a sus reclamaciones y le había hecho jurar que no abandonaría las tierras del clan. La aldea prácticamente vacía, desolada. Ismil, la mano derecha de Eithelen tras la muerte del padre biológico de Tarek, había regresado en un par de ocasiones durante aquel periodo de tiempo, pidiéndole paciencia, asegurándole que la gesta de Eithelen pronto llegaría a su fin. Que volvería a buscarlo. Pero aquello nunca había sucedido. Un consejero del Árbol Madre había sido el encargado de darle la noticia, de explicarle que todo había terminado, que volvía a estar solo.

Algo le dijo que el siguiente recuerdo, aquel que empezaba a formarse ya a su alrededor, marcaba el inicio del final del aquel periplo. La respuesta a años de incertidumbre, a la justa a la que había dedicado su vida. Lo primero que percibió fue el frío y, resignado, dejó que su conciencia se diluyese, una vez más, en la esencia de Eithelen.


La nevada había sorprendido a todos en aquella región. Siendo mediados de otoño, la nieve que había comenzado a caer, más en aquella zona cercana a la costa, no tenía explicación. Las gentes del lugar comentaban que era la otra cara de las buenas cosechas. Las producciones más altas en décadas daban paso a un frío casi gélido que había cubierto de blanco las tierras de la región. Ayla miró a Eithelen, que portaba al pequeño bebé, que estaba a punto de cumplir el año de vida.

- Debemos de tomar una decisión pensando en lo mejor para Estel -dijo con dulzura, acariciando el antebrazo del elfo, en el que reposaba la cabeza de su hija.

El elfo observaba a la pequeña con adoración, mientras la mecía para dormirla. La observó entre sus brazos, lo más frágil y preciado que poseía. Un suspiro cansado abandonó sus labios. Entonces dirigió su mirada a Ayla.

- Ojalá hubiese podido daros una vida mejor. Lo lamento, Ayla -cerró los ojos un instante, como para centrarse- Intentaré hablar con ellos. Quizá no sirva de nada, pero los alejaré de vosotras.

La humana alzó los ojos al cielo, acariciando la cabeza del bebé con suavidad.

- ¿Todavía con esas? -preguntó con un leve tono de reproche en la voz- Los dos hemos recorrido este camino porque hemos querido. Estoy aquí porque he deseado caminar a tu lado. Y eso es suficiente. Es lo único que importa -zanjó con la decisión de quien justifica que precisa oxígeno para respirar- Llegados a este punto, al confín del continente, yo también creo que no queda otra que hablar. Pero no irás solo -aseguró mirándolo a los ojos- En cambio, Estel... ellos no saben de su existencia... no me siento segura respecto a llevarla con nosotros. Tolerar nuestra relación ya será complicado, si saben de la existencia de una mestiza no sé cómo se lo tomarán -comentó con reparo, antes de hundir el rostro contra la cara de la niña.

Eithelen la observó atento, como hacía cada vez que ella hablaba. Había algo en la voz de la mujer que lo hechizaba. Aquella sentencia fulminante en su discurso le recordó el día en que se habían conocido.

- Iremos juntos, entonces -dijo. Observó como Ayla jugaba con la niña y, tras unos minutos, se la entregó- Enviaré un mensaje a Ismil. Si algo nos pasase... él se hará cargo de ella -acarició la frente de la niña, antes de abandonar el lugar para enviar la misiva a su lugarteniente.

Ayla permaneció con la niña, meciéndola hasta que se durmió. En su paseo, acabó ante la boca de una pequeña cueva. Poco profunda, parecía deshabitada. Allí la encontró el Inglorien a su regreso, pensativa.

- Parece una lobera en desuso –comentó ella, al notar su presencia.


Aquel retazo del pasado había sido efímero, pero su significado fue claro para el joven elfo. Aquel era el lugar donde habían dejado a Iori, donde el viejo soldado la había encontrado.

Se acercaba el desenlace de la historia. Tarek deseó y temió su llegada a partes iguales. Sin embargo, su estancia en el vacío pareció durar más de lo normal. Lo primero que notó fue dolor. No un dolor físico, sino algo diferente, una mezcla entre desesperación, angustia y desesperanza. Una sensación de ahogo que no había sentido hasta ese momento. Imágenes intermitentes, escenas de lo acaecido en las horas posteriores al último momento revivido, asaltaron su mente.
Vio a la humana entregando a Eithelen, con ojos llorosos, al bebé, antes de abandonar la cueva.

En la siguiente escena, el elfo envolvía a la niña en un retazo de su capa, mientras le susurraba algo en el antiguo idioma de su gente. Una promesa.

Un pequeño bulto azul removiéndose en el suelo de la caverna, mientras el elfo abandonaba el lugar, sin mirar atrás una última vez, incapaz de enfrentar la inevitabilidad de lo que estaba por suceder.

Desesperanza, mientras veía a la mujer que amaba recomponerse unos pasos más adelante, antes de girarse a él y dedicarle una sonrisa de ánimo.

Un abrazo que pretendía imbuir valor. Unas palabras vacías para insuflar coraje en un corazón destrozado.

Árboles a su alrededor. Un camino que, paso a paso, los acercaba al fin… desazón…

Un alto en el camino… un último beso…

La conciencia de Tarek gritó ante la apabullante sucesión de recuerdos y sensaciones. La poca cordura que le restaba, se preguntó si sus cuerdas vocales habrían emitido aquel mismo sonido desde su inerte cuerpo en el santuario. De repente, la vorágine de imágenes pareció detenerse, hasta dejarlo de nuevo en el bosque, su mano rodeada del cálido abrazo de otra, mientras se encaminaban a lo que sabía que era un acto desesperado. Hacia el fatídico momento de su muerte.


El silencio se había instaurado entre la pareja, que caminaba tomada de la mano, con una calma que ninguno de los dos sentía. Pequeños apretones de ánimo los ayudaron a seguir adelante, cuando la fortaleza de uno de los dos daba signos de flaquear. Recorrieron el mismo camino que los había llevado hasta la cueva, en dirección a la pequeña aldea que habían cruzado apenas unas horas antes. A su alrededor, el bosque parecía tranquilo, imperturbable.

Lo primero que notó fue el éter, emanando de al menos de un numero indeterminado de personas. Apretando la mano de Ayla, detuvo su avance, colocándose un paso por delante, en gesto defensivo. Entonces la vio. La elfa, salió de entre los árboles con gesto impasible, avanzando hasta quedar a unos metros de ellos. Le dedicó al Inglorien una enigmática sonrisa, que el elfo estuvo seguro de que no presagiaba nada bueno.

(“¿Dhonara?”, pensó Tarek con desconcierto)

- Dhonara… -dijo Eithelen con calma. Soltando la mano de Ayla, avanzó un paso… y un proyectil impactó de forma limpia y certera en su muslo.

Perdiendo el equilibrio por uno segundo, cayó con la rodilla al suelo, mirando alrededor, para identificar al arquero. En uno de los árboles cercanos, un humano recargaba una ballesta, antes de volver a apuntarle. Se maldijo por haber caído en la trampa. Dhonara y los suyos se habían expuesto intencionalmente, para que identificase su éter, haciéndole asumir que eran los únicos atacantes. Jamás habría imaginado que el clan más radical de Sandorai se aliaría con su enemigo natural para tenderle una emboscada.

Notó movimiento cerca de ellos y, tragándose el dolor, se levantó, daga en mano, para defender a Ayla. Otro elfo del clan Ojosverdes se había acercado a ella, con clara intención de apresarla, pero el peliblanco consiguió apartarlo de ella, antes de que llegase a tocarla. Un segundo individuo lo atacó entonces desde el flanco contrario, haciéndolo retroceder. Tras un par de ofensivas más, consiguió herir a uno de ellos, pero aquello no los hizo retroceder. Continuaron atacándolo insistentemente y, demasiado tarde, se percató que su intención había sido apartarlo de la humana.

- ¡Basta! –la voz de Dhonara tronó en medio del desolado bosque. Su mano izquierda cerrada en torno al cuello de Ayla, mientras con la derecha sacaba con parsimonia una daga de entre sus ropajes, para colocarla contra la yugular de la muchacha.

La Ojosverdes, que no había perdido aquella perturbadora sonrisa con la que los había recibido, lo miró entonces con malicia, sabiendo de antemano cual sería el siguiente movimiento del peliblanco. Consciente de que no tenía más opción que rendirse, Eithelen dejó caer la daga al mullido suelo del bosque, donde instantes después, dos elfos lo hicieron arrodillarse, tras retirar de su cuerpo todas las armas que portaba.

- Esperaba más de ti –comentó entonces Dhonara. El líder Inglorien le dirigió una mirada cargada de furia contenida- ¿De paseo por el bosque a estas horas? Creía que hacía semanas que nos habías detectado.

- Hemos venido a hablar –respondió entonces el peliblanco. La Ojosverdes se limitó a bufar ante aquella insólita respuesta- No tienes derecho a hacer esto, Dhonara.

- ¿Esto? Tú eres el que no tiene derecho a hacer esto, Eithelen. Precisamente tú –escupió las últimas palabras con evidente asco- Eras uno de nuestros mejores guerreros y has acabado cayendo en el nocivo influjo de... esto –añadió, haciendo referencia a Ayla, apretando el agarre sobre el cuello de la chica.

La humana, cuyo cuerpo dejaba entrever la tensión que sentía, entornó los ojos y apretó los dientes al notar la presión que la mano de la elfa ejercía sobre ella.

- Dejad que os expliquemos -murmuró con voz controlada, tratando de mostrarse cordial.

- Nadie ha pedido tu opinión, humana –escupió la elfa entre dientes, antes de apretar más su cuello y tirar de la muchacha hacia arriba, obligándola a apoyarse sobre las puntas de los pies.

- ¡Dhonara! -la voz de Eithelen tronó cuando pronunció el nombre de su congénere- Ya basta –añadió entonces, en un tono más calmado, aunque amenazante.

La risa de Dhonara inundó el bosque. El resto de elfos permaneció en cambio impasible. Los cuatro observaban la escena en silencio, aunque sin ocultar la repulsa que sentían por lo que el líder de los Inglorien había hecho.  

- Tú ya no das las órdenes, Inglorien. ¿Qué vas a hacer, atacarnos a todos? Sabes que le partiría el cuello antes incluso de que llegases a levantarte -lo amenazó Dhonara.

Ayla jadeó entonces, incapaz de respirar. Con las manos palmeó el antebrazo de la elfa, aferrándose a ella, en un intento de aliviar la presión y permitir que el aire invadiese sus pulmones.

- Suéltala –pidió entonces el peliblanco, con claro tono de súplica- Esto es entre nosotros. No tienes por qué implicarla.

- Eso deberías haberlo pensado antes de arrastrar por el fango el honor de tu clan y de tu pueblo –respondió la elfa. Lo observó unos instantes más, antes de aligerar la presión sobre el cuello de la chica, permitiéndole volver a apoyar los pies en el suelo- ¿Qué te ha pasado, Eithelen? Eras uno de los grandes. No es que fueras mi compatriota preferido, admitámoslo, creo que te tenían en más estima de la que te merecías, pero eras un guerrero, uno de los buenos. ¿Cómo has acabado así?

La azul mirada del elfo se cruzó entonces con los dorados ojos de la humana. Vio surgir en ella una determinación que lo llenó de orgullo, pero también de espanto. Quería luchar. Eithelen negó con la cabeza, pidiéndole paciencia. Había convivido el tiempo suficiente con los Ojosverdes como para saber que no sería rival para ellos, menos aún para Dhonara. Acabaría muerta antes incluso de conseguir plantarle cara a la elfa. Tenía que haber una manera de arreglar aquello, pensó el elfo. Una forma de solucionarlo de forma civilizada o, al menos, de evitar que la chica muriese con él.

- Tomé una decisión, como muchos otros antes. Puedes estar más o menos de acuerdo con ella, pero al final solo me incumbe a mí –Dhonara abrió la boca para contestar, pero el elfo la interrumpió- Ni siquiera iba a seguir ostentando el liderazgo del clan. Supongo que ya lo sabes.

- El clan... -se mofó la elfa pelirroja, mirándolo con desdén- Un clan muerto. Por tu culpa. Estabas demasiado ocupado jugando con tu mascota, como para preocuparte de tu gente.

Una abrumadora rabia invadió entonces a Eithelen (y Tarek se sintió incapaz de gestionar aquella furia, aquel inhumano dolor que el elfo mayor le estaba transmitiendo). Un ansia asesina se apoderó de él. Intentó alzarse para abalanzarse sobre la elfa, pero sus captores volvieron a inmovilizarlo, golpeándolo en las heridas infringidas durante la lucha.

- ¿Acaso te he ofendido? -preguntó Dhonara con tono de burla.

- Sabes tan bien como yo que eso fue obra de los tuyos –escupió el elfo- El Consejo del Árbol Madre acabará por descubrirlo.

- ¿Y qué harán entonces? Ni siquiera se atreven a entrar en el Campamento por temor a nosotros. ¿Crees que van a defender el honor de un clan que no existe?

- Todavía queda Tarek –añadió entonces Eithelen.

- Tarek es un Ojosverdes. No temas por él, nos ocuparemos de que no vuelva a estar solo –le respondió ella, con una sonrisa socarrona

- ¿Por eso lo haces? -preguntó Eithelen con incredulidad- ¿Porque no quise entregarlo?

- Lo hago porque has traído la vergüenza a nuestro pueblo. Tu blasfemia debe ser castigada. Solo me molesta que tu condena no vaya a servir de ejemplo para otros. Pero eres demasiado conocido. No temas, Eithelen, le diremos a todos que moriste por culpa de los humanos. Al fin y al cabo, es cierto –se burló, apretando una vez más el cuello de Ayla, antes de lanzarla al suelo, a sus pies.

Con un par de gestos rápidos, indicó a los elfos que se encontraban tras ella que se acercasen. Entonces Eithelen distinguió una figura conocida entre ellos: Hans, el primo de Ayla. El humano observó a la chica nervioso, pero su expresión se tornó en una máscara de odio cuando dirigió sus ojos al elfo.

- Qué no se mueva –ordenó  Dhonara a los elfos que mantenían inmovilizado a Eithelen- y que no aparte la vista.-la elfa rodeó entonces a la muchacha, como si de un depredador se tratase, evaluando a su presa con ojo crítico.

- ¿Qué vas a hacer? –Eithelen intentó mantener la voz calmada, pero la furia que sentía se dejó entrever en sus palabras.

- Lempë Urth –contestó la pelirroja, aún sin mirarlo.

Los dos elfos que habían escoltado a Hans, se dirigieron entonces hacia el líder de los Inglorien. Uno de ellos portaba una larga barra de hierro, que clavaron a espaldas del peliblanco, para posteriormente atarlo a ella con correas de cuero. Lempë Urth, las cinco muertes El peliblanco sabía que aquel era el peor castigo que el destino podía haberle deparado, pero se consoló al pensar que al menos sería él quién cargaría con el peso de la condena. Observó a Ayla, aún tirada en el suelo, mientras lo amarraban para evitar que se revolviese o los atacase durante el proceso.

Suplicaría por la vida de Ayla antes de que comenzasen. Quizás su muerte fuese suficiente para aplacar la ira de los Ojosverdes. Quizás…

- Deberías sentirte afortunado –dijo entonces Dhonara- Será la primera vez que se le aplique a un humano y tú vas a poder presenciarlo –la mirada que le dirigió al líder de los Inglorien estaba cargada de malicia. De nuevo, había asumido que lo que la pelirroja le mostraba era la realidad.

- No –murmuró con desesperación, dándose cuenta de su gran error. Había dejado que lo inmovilizasen, que lo privasen de cualquier opción de defenderla, pensando que sería él quién sufriría el castigo- Dhonara, por favor –suplicó entonces, despojado de cualquier rastro de orgullo- Yo soy quién ha cometido el crimen.

- Pero será ella quién pague por ello -contestó la elfa. Con un nuevo gesto, indicó a uno de los Ojosverdes que agarrase a Ayla, para ponerla de rodillas.

- Detente Dhonara –pidió de nuevo el peliblanco, mientas veía como la pelirroja se acercaba hasta Ayla.
- Primero el tacto –anunció, antes de cercenar una de las manos de la muchacha.

- ¡No! ¡Ayla! –los gritos de Eithelen, pronto se convirtieron aullidos de desesperación, mientras intentaba librarse de sus ataduras, sin conseguirlo.

Dhonara, por su parte, siguió con aquel cruel ritual, haciendo oídos sordos a los lamentos y amenazas del peliblanco. Le dedicó en cambio otra de aquellas crueles sonrisas cuando Hans, el primo de Ayla, procedió a cercenar la otra mano de la chica.

- ¡No puedes hacer esto! ¡Detente! –le reprochó el elfo, mientras los gritos de dolor de su amada reverberaban en el bosque- ¡Te mataré Dhonara! ¡Os mataré a todos!

Dhonara se acercó de nuevo a la chica, acercando la afilada daga a la cara de la misma tras obligarla, con ayuda de uno de sus esbirros, a abrir la boca.

- Segundo, el gusto –comentó con tranquilidad, antes de cortar con saña y lentitud la lengua de la muchacha.

Los gritos de dolor de Ayla se entremezclaron con los de Eithelen, que intentó forzar una vez más las correas que lo amarraban, sin obtener más resultado que el de descarnar sus propias muñecas. A pesar de ello no se rindió, esperando de alguna manera, encontrar una solución a aquello. Acabar con la pesadilla que se desarrollaba ante sus ojos y que lo hacía morir, poco a poco, mientras veía como mutilaban a su amada.

Palabras incongruentes abandonaron sus labios al ver el estado en que se encontraba la chica. La impotencia, el dolor de saberse incapaz de hacer nada, lo estaba volviendo loco. Entonces Dhonara se acercó a la muchacha y, arrodillándose ante ella, la tomó del rostro para susurrarle, con falso cariño, unas palabras.

- Usaremos tu dolor como pago por tu pecado. Como ofrenda para purificar la infame relación a la que arrastraste a uno de los mejores –le explicó, como se explica a un niño el castigo por contestar mal a uno de sus mayores. La elfa soltó entonces a la muchacha, que cayó hacia delante, semiinconsciente.

- Detén esto Dhonara –suplicó una última vez Eithelen- Por favor. Mátanos, si eso es lo que quieres, pero no continúes con esto.

La elfa lo miró con desidia, antes de golpear con el pie el costado de la chica y volver su atención hacia ella.

- No dejaré que te ausentes todavía. No hemos terminado –le dijo a la inconciente chica. Inclinándose sobre ella, la agarró del pelo, para obligarla a incorporarse - ¿Me oyes? –le preguntó, mientras uno de los elfos la ayudaba a poner a la humana de rodillas- Bueno, no por mucho tiempo –comentó con crueldad- Lempë Urth. ¿Sabes lo que significa en tu idioma? –le preguntó entonces- Cinco muertes. Es el nombre del castigo reservado a los peores traidores. Aquellos que no merecen ni el aire que respiran. Perderás los órganos de los cinco sentidos uno a uno, hasta que la muerte te llegue por las heridas sufridas. No suele tardar, aunque depende de la fortaleza de cada uno.

- ¡Dhonara! –la voz de Eithelen, rota por el dolor resonó de nuevo en el bosque.

- Claro que, este castigo debería de ser aplicado a ti, Eithelen –dijo entonces, dirigiéndose a él- Pero creo que haciéndoselo a ella tu sufrimiento es mayor. Y es a fin de cuentas el dolor, el fin último de esta condena –volvió entonces el rostro hacia la chica- Bien, ahora que ya sabes de qué se trata y por qué lo hacemos, podemos continuar con el siguiente paso –alzó una mano hacia uno de los dos elfos que la acompañaban y este se acercó a ella- Punzones - pidió. El joven le tendió unas finas puntas metálicas- Solo se necesitan siete centímetros para alcanzar el fondo del oído. Allí reside el tímpano, y cualquier herida en él se traduce en la pérdida de la audición para siempre -ilustró la elfa mientras tomaba el rostro de Ayla con una mano- ¿Ves? esta longitud es suficiente para perforarlo, sin que se alcance de modo alguno el cerebro. No queremos dañarlo ni saltarnos los pasos en el orden correcto ¿verdad? –añadió sonriéndole.

- ¡Te mataré Dhonara! –gritó Eithelen, debatiéndose de nuevo contra sus ataduras.

- Discúlpame, pero lo dudo -respondió la elfa con ironía, antes de perforarle los oídos a la muchacha. En su rostro se reflejó la satisfacción ante el dolor de la chica.

- ¡Dhonara! –gritó de nuevo con furia Eithelen, mientras veía a Ayla caer al suelo, desmadejada.

Maldijo a la elfa y a sus acompañantes en su propia lengua, jurando venganza y tormento para todos los implicados en aquella barbarie. Pero, nuevamente, Dhonara hizo oídos sordos a sus palabras.

- Debemos darnos prisa, no soportará mucho más -analizó la elfa con ojo clínico, observando a la muchacha- El olfato –dijo entonces, tomando de nuevo su daga. Con un golpe seco, rompió el tabique nasal de la chica, antes de golpearlo de nuevo de forma repetida, haciendo que el rostro de Ayla se colmase de sangre.

- ¡Te mataré! ¡Te mataré, Dhonara! ¡Juro que lo haré!

- Es suficiente –concluyó la elfa, tras lo que pareció una eternidad, observando el rostro machacado de la chica.

El mundo alrededor de Eithelen se sumió en el silencio. Un silencio irreal, fruto de su propio dolor. Cálidas lágrimas recorrieron entonces sus mejillas, mientras veía caer nuevamente el destrozado cuerpo de Ayla al suelo. Sus dorados ojos, en medio del mutilado rostro parecieron buscar algo y, por un instante, la mirada de ambos volvió a encontrarse. Con un esfuerzo sobrehumano, el elfo le dedicó una cálida sonrisa, una de aquellas que solo ella había llegado a conocer, una última promesa de que aquello pronto llegaría a su fin y de que, fuese a donde fuese, volvería a encontrarla.

- No tienes energía ni para gritar, ¿verdad? –la voz de Dhonara le llegó lejana- Hemos llegado al final. Con esto vuestra aberración quedará purificada. ¿Qué...? –se interrumpió, al ver la expresión en el rostro del Inglorien- ¡Se acabó! –gruñó entonces con rabia.

Tomando el rostro de la chica, hundió sus pulgares en las cuencas oculares de Ayla, acabando con el último de sus sentidos. El grito que abandonó la boca de Eithelen fue tan desgarrador, que incluso sus captores miraron hacia un lado, mientras una sonrisa de triunfo se instalaba en la cara de la líder de los Ojosverdes.

El inerte cuerpo de Ayla se desplomó contra el suelo y Dhonara lo observó con satisfacción unos segundos, antes de limpiar sus manos cubiertas de sangre en la ropa de la muchacha. Eithelen contempló el rostro de su amada, irreconocible tras la tortura a la que había sido sometida. Un indescriptible dolor invadió su ser, pero fue incapaz de gritar para liberarlo. Estaba muerta. Había sufrido un indecible tormento y él había sido incapaz de hacer nada para detenerlo. Las lágrimas volvieron a surcar su rostro e, incapaz de seguir contemplado lo que le habían hecho a la mujer con la que había decidido compartir su vida, cerró los ojos, ahogándose en la pena y el dolor.

Dhonara volvió a hablar, pero ni siquiera se molestó en prestarle atención. Ya no importaba, ya nada lo hacía. Notó cómo lo liberaban de sus ataduras y lo obligaban a ponerse en pie. Entonces abrió los ojos y se encontró, cara a cara, con la pelirroja elfa. Se contemplaron mutuamente por unos segundos. Los ojos de ella destilaban desdén y desidia, mientras los de él se habían convertido en dos profundos pozos de frío odio.

- Dime Eithelen, ¿me matarías ahora si pudieses? –le preguntó con evidente tono de burla- Si mal no recuerdo, eras tú el que decía aquello de “los elfos, no matan a otros elfos” –volvió a sonreírle con ironía, antes de retroceder unos pasos- Así que cumpliré tu deseo. No será uno de los nuestros el que empuñe el arma que te sesgará la vida.

Sacando la daga que había utilizado para torturar a Ayla, la tendió hacia Hans, que se encontraba a un par de pasos del inerte cuerpo de su prima. El humano la observó primero perplejo, pero entonces la determinación se instaló en su rostro y, avanzando hacia ellos, tomó el arma por la empuñadura y se enfrentó a Eithlen.

- Que se ponga de rodillas –exigió.

- No –fue la parca respuesta de Dhonara. El humano la observó confundido- Ninguno de los míos, por muy bajo que haya caído, morirá arrodillado ante un humano. Si por mi fuera, no sería tu mano la que acabaría con su vida, pero prometí no matarlo.

Hans la observó, evidentemente atemorizado, antes de volver la vista de nuevo al peliblanco. El humano tragó saliva, nervioso, antes de decidirse. Rodeó entonces al elfo, para colocarse a su espalda y, agarrándolo del pelo al Iglorien, lo obligó a exponer el cuello. El elfo, mientras tanto, no había apartado la vista de la pelirroja ni por un segundo.

- Algún día sabrá la verdad –le dijo con tono calmado.

- Lo hará –respondió ella, con seguridad- y entonces sabremos quién ha sido el mejor mentiroso.

La afilada daga élfica, forjada originalmente para proteger a su pueblo de los enemigos que lo asolaban, cercenó limpiamente el cuello de Eithelen. La cálida sangre fluyó de inmediato desde el corte, manchando la pechera de su túnica. Los elfos que habían agarrado hasta entonces al Inglorien, soltaron sus brazos y el peliblanco se llevó, de forma involuntaria las manos al cuello. Sintió un temor instintivo al notar como la vida huía de él y poco a poco el mundo a su alrededor comenzó a oscilar, a desdibujarse…

Extendió una mano hacia la pelirroja figura de Dhonara, pero esta se había girado, dándole la espalda y a su alrededor comenzaron a juntarse otras figuras, el resto de los Ojosverdes. Intentó hablar, pero de su garganta solo surgieron gorgoteos incomprensibles. Observó entonces la rojiza sangre que cubría su mano y notó como sus piernas comenzaban a ceder…


Tarek cayó de rodillas en el pequeño islote en el centro del santuario. Su entorno mudaba de forma constante, superponiendo imágenes del bosque de Verisar a los pétreos muros de la caverna. Su limpia mano parecía a veces manchada de sangre y comenzó a notar que se ahogaba, que era incapaz de respirar, como si la sangre hubiese comenzado a inundar sus pulmones.

El mundo a su alrededor pareció girar y su cuerpo se desmoronó contra la fría piedra que conformaba el suelo del santuario. Ante él, como si de fantasmas se tratase, vio a los Ojosverdes rodear el cuerpo de Ayla, a Dhonara dar órdenes, una figura que se movía no muy lejos de ellos… Notó segundo a segundo, cómo la vida se escapaba del cuerpo de Eithelen, mientras un único pensamiento invadía su mente: una cálida sonrisa, cuya felicidad se reflejaba en unos ojos intensamente dorados, que lo observan desde la orilla de un río.

Incapaz de distinguir entre la realidad y el recuerdo, estiró de nuevo la mano, como intentando agarrar aquel nuevo espectro que se formaba en su mente, pero tanto la sonrisa, como la figura de los elfos que habían ayudado a destruirla, acabaron por desaparecer, cuando el líder de los Ingloren exhaló su último suspiro.

Todo pareció quedar entonces en silencio y lo único que Tarek fue capaz de escuchar, fue su propia respiración. La marea de sentimientos, el dolor y el sufrimiento habían desaparecido y en su lugar se había instalado un plácido vacío. Sin embargo, aquella nueva calma no duró demasiado, pues lo que había identificado como un retazo del recuerdo, se aproximaban en aquel momento hacia él, con paso firme. La figura lo encontró, todavía tendido en el suelo, y lo siguiente que sintió fue el dolor producido un por un puño que impactó directamente contra su cara.

Lo primero que notó al despertar fue el sabor metálico de la sangre en la boca. Lo siguiente fue el dolor. Aún con los ojos cerrados, escuchó atento a su alrededor, pero el silencio era total, hasta el punto de resultar opresivo. Giró la cabeza, para mirar el cielo a través del hueco de la caverna, y los músculos de su cuello, entumecidos por haber pasado horas en la misma postura, se resintieron. Entonces abrió los ojos, o al menos uno de ellos, pues la sangre se había secado sobre el otro, pegando sus párpados. Llevando la mano con pesadez hasta su cara tanteó la zona, siseando de dolor ante el contacto.

La humana debía haberle partido la ceja, pensó, pues al intentar mover esa parte del rostro notó como la herida se reabría. Dejó caer de nuevo el brazo, sin fuerzas. Sobre él, un cielo cegadoramente azul iluminaba el centro del cenote, dejando en penumbras el resto del santuario. Se preguntó cuánto tiempo habían pasado en trance, reviviendo aquel infierno, y cuánto hacía que la humana lo había golpeado hasta dejarlo inconsciente. Recordaba que aquella extraña luna violácea todavía era visible en el firmamento, cuando había despertado del ritual. En ese momento, sin embargo, el cielo parecía anunciar la pronta llegada del mediodía.

Se incorporó con esfuerzo, notando todos y cada uno de los golpes que la chica le había propinado. Sentando, observó a su alrededor, en busca del clérigo, pero no lo vio por ninguna parte. Quizás se escondiese del día, como se escondía del resto del mundo en aquel funesto lugar. Un rápido análisis de si mismo le dejó claras dos cosas: que nunca había recibido una paliza similar y que la chica había cortado su túnica para dejar su pecho al descubierto. Un reguero de sangre seca descendía desde su pectoral izquierdo hacia el costado y, no lejos de él, divisó su propia daga, aquella que había usado ella para depositar su sangre en la pila de agua. Tarek se preguntó si había intentado apuñalarlo y, por alguna razón, se había retractado en el último momento.

Agarrándose el costado con una mano, se levantó con cierta dificultad. La sombra de violáceos moratones era ya visible en sus brazos y abdomen, allí donde le había propinado aquel primer puñetazo. No recordaba mucho más después de aquello, aunque lo suficiente para hacerse una idea del estado mental de la humana. Tras el golpe la chica pareció dudar, lo que le dio tiempo al joven elfo a separarse de ella. Sin embargo, había tardado solo unos segundos en volver a la carga y, tras recibir el cuarto o quinto puñetazo en la cara, había terminado por perder la conciencia. Contemplando los arañazos y golpes que adornaban sus brazos, estaba claro que aquello no la había detenido.

Sus músculos protestaron cuando se desembarazó de la túnica, antes de acercase con paso lastimero hasta el borde del pequeño islote en el que había tenido lugar el ritual. La fuente de la que habían bebido debía transformar el agua en algo más, probablemente gracias a las runas de los Inglorien. Sin embargo, el resto del lago parecía inocuo. El peliblanco se preguntó cuán grande sería la herejía, si usaba aquella agua para limpiar sus heridas. Entonces recordó las efigies a la entrada del santuario y todos los demás esqueletos que adornaban la cueva. Aquel lugar ya había sido contaminado, nada de su pureza restaba.

Se detuvo al borde del islote. El cadáver del clérigo flotaba cerca de la orilla, varios metros a su derecha, dejando pocas dudas sobre el destino del anciano elfo. Arrodillándose, llevó las manos hasta el agua y, evitando su propio reflejo en la superficie, se lavó la cara con cuidado. Tras varios minutos, consiguió retirar la suficiente sangre como para volver a abrir el otro ojo. Usando jirones de su propia túnica, limpió el resto de las heridas, sin prestarles demasiada atención. Se sorprendió al ver todavía el intrincado tatuaje que decoraba su brazo izquierdo, pero recordó entonces que el anciano clérigo le había dicho que su pago no comenzaría hasta después del ritual. Observándolo con más atención, vio que los contornos de las runas habían comenzado a desdibujarse. Aquella era su condena. El pago por conocer la verdad sobre la muerte de Eithelen.

Imágenes de lo vivido en la memoria del elfo mayor trataron de asolar su mente, pero consiguió apartarlas a tiempo. No era momento. No podía permitirse sucumbir a la maraña de sentimientos que subyacían sobre lo que acababa de descubrir. Volviendo a levantarse, se acercó hasta sus pertenencias, que había dejado abandonadas a la entrada del santuario. Allí recuperó de su bolsa una segunda túnica, que procedió, no sin dolor, a ponerse. El bastón de Iori y su bolsa captaron entonces su atención. Se había marchado sin ellas.

Regresó entonces al centro del santuario e, internándose en el agua, asió el cuerpo inerte del clérigo. Debía llevar horas flotando en aquel lago, pues los efectos del agua sobre su cadáver ya empezaban a ser visibles. Un golpe en su frente parecía haber sido la causa de la muerte. ¿Tendría la humana algo que ver? Lo arrastró hasta la isla, dejándolo boca arriba. Revisó los bolsillos de su túnica, encontrando apenas un par de baratijas y objetos sin valor, probablemente trofeos de sus audiencias anteriores. Sin embargo, un objeto le pareció especialmente perturbador: un par de ojos, de un vívido color azul, flotaban en el interior de un frasco. La etiqueta del mismo, amarillenta y desdibujada por el tiempo, permitía todavía leer los trazos de un nombre.

Con evidente aversión, arrastró el cuerpo del elfo por el puente, hasta el exterior del santuario. Aquel individuo había perturbado la paz de aquel lugar sagrado con su codicia y mal hacer, no merecía el honor de descansar en él por el resto de la eternidad. Dejando el cadáver a un lado, volvió a internarse en la cueva, desandando sus pasos hasta el islote.

El atril en el que habían entregado su pago estaba volcado y el libro en el que habían aparecido escritos sus nombres, se encontraba cerca. Tomándolo con cuidado lo abrió. “Los sonidos de su ser” leyó el peliblanco, “Athenail”. La breve frase y el nombre, escritos en letras del color de la sangre, destacaron en una página por lo demás vacía. El joven pasó varias páginas más, hasta que encontró una en la que las palabras aparecían acompañadas de algo más. Un intrincado diseño parecía coronar el centro de la hoja, sobre un fondo violáceo, como la luz emitida por aquella perturbadora luna. Ojeó algunas páginas más, encontrándose la mayor parte de ellas vacías. ¿Qué significaba aquello? Se detuvo cuando alcanzó su propio nombre. La página mostraba aquel inquietante tono y sobre ella comenzaba a dibujarse un patrón difícil de identificar. Pasando la hoja, observó que el de Iori era igual. “Esteluine”. Leyó el nombre una vez más e imágenes de Mittenwald volvieron a su mente. Como si de un susurro se tratase, la voz de Eithelen pronunciando aquel nombre resonó en su mente, trayendo consigo retazos de aquellas memorias que habían robado… Cerró el libro de golpe. No tenía tiempo para aquello.

Todavía con el volumen entre manos, volvió hasta la entrada de la cueva, dispuesto a irse. Sin embargo, cuando había guardado ya el tomo en su bolsa, se detuvo. Mirando hacia la luz que se colaba por la entrada de la cueva se preguntó dónde estaría la humana. Con suerte, a varias horas de distancia, abandonando los territorios de los elfos; pero si la fortuna le había sido adversa, estaría en manos de su gente… incluso muerta. Se recordó que no era su responsabilidad, que ella había ido hasta allí voluntariamente, que sus razones habían sido tan egoístas como las del peliblanco. Que ella misma había entregado sin dudar el pago por aquellas funestas memorias. Pero la imagen de Eithelen acunando a aquel bebé antes de dejarla en la lobera, el cristalino reflejo en aquella mirada azul tan similar a la del líder Inglorien, los sentimientos del elfo por aquella pequeña aberración… La odiaba más que nunca y, aun así, sabía que debía seguir sus pasos, evitar que corriese el mismo destino que sus padres.

Miró una vez más el santuario. Había ido hasta allí por respuestas y las había obtenido. Sin embargo, la paz que imaginaba sentir al saber la verdad, se había convertido en una daga en su costado. El dolor inundaba aquel lugar y, por un momento, se preguntó si no sería mejor permanecer allí. Alcanzar el santuario era prácticamente imposible y salir solo lo haría enfrentarse a la realidad, volver a aquel lugar que llevaba dos décadas considerando su hogar, para cometer un acto de traición que, probablemente, le costaría la vida. Porque si algo sabía con certeza, era que una vez saliese del santuario volvería al Campamento Sur y saldaría la deuda que tantos años atrás había contraído y grabado sobre su propia piel

Dejando la bolsa en la entrada, se acercó hasta la pared opuesta de la caverna. No podía irse aún. Su venganza, la búsqueda de la chica, todo podía esperar al menos unas horas más. Con esfuerzo, debido al dolor de los golpes, se encaramó a la roca, hasta alcanzar uno de aquellos maltrechos y mohosos esqueletos. Con ayuda de una daga, cortó sus ligaduras y dejó que los restos cayesen con cuidado al suelo. Repitió el mismo proceso con el resto de las efigies que decoraban las paredes del santuario y, poco a poco, las fue llevando hasta el exterior de la cueva. Allí liberó también los esqueletos empalados en los postes.

Los restos del Spriggan humeaban todavía a unos metros de allí y no le costó demasiado reavivar las llamas con ayuda de algunas ramas secas. Cuando el fuego se alzó de nuevo hacia el cielo, en medio de aquel desolado claro, depositó uno a uno los restos de lo que, no le quedaba duda, habían sido las sacerdotisas del santuario de Emlékezet. Cómo aquel individuo había terminado con ellas y cómo se había apoderado de lugar era algo que quizás nunca sabría, pero al menos les daría una despedida digna, purificadas de toda la crueldad y perversidad a la que el anciano elfo las había sometido. El fuego lamería sus restos, hasta dispersarlos en el aire, de vuelta al bosque. Él en cambio se pudriría, a las puertas de aquel sagrado lugar, pasto de los carroñeros y las plagas, sin recibir sepultura ni descanso.

Permaneció aún un tiempo ante la hoguera, mientras el fuego consumía los últimos restos del Spriggan y convertía en blancas cenizas los huesos de aquellas que habían lidiado con el dolor de la pérdida ajena, en aquel templo a la muerte. El sol comenzó a caer en el horizonte cuando el fuego dejó paso a las ascuas. Había llegado la hora de partir.

Tomando sus pertenencias, miró por última vez el santuario y, girándose hacia el bosque recorrió parte del camino que los había llevado hasta allí. Distinguió las huellas de la humana en el húmedo camino y siguió su rastro, hasta que este se internó en el bosque, perdiéndose entre la hojarasca y el musgo que cubría el espacio entre las raíces de los árboles. Se preguntó cómo iba a encontrarla y, sobre todo, si realmente deseaba hacerlo. Una parte de él esperaba que la muerte se hubiese cruzado en su camino, poniendo fin a toda aquella historia. Sin embargo, retazos de la vida familiar de Eithelen volvieron a su mente, recordándole que el elfo mayor había, de alguna manera, deseado a aquella niña. La sacaría de Sandorai, para ponerla a salvo, lejos de los Ojosverdes. Después se alejaría de ella todo lo que el basto continente le permitiese. Su deuda quedaría así saldada.

Caminó rumbo al norte, sin encontrar más rastro de la chica que unas fútiles y dispersas pisadas. Había dejado hacía horas los territorios de los Ojosverdes, cuando descubrió el último indicio de su paso por aquellas tierras. Continuó caminando, pero el peso de las horas arrastró consigo, poco a poco, la desesperación. Cada paso que lo alejaba del santuario, lo acercaba de nuevo a los terribles sucesos que habían presenciado durante el ritual. La voz de Eithelen, sus sentimientos por la humana, la desesperación al verse incapaz de detener la tortura, la agonía de la muerte… Notó que se ahogaba, pero se obligó a seguir. Debía encontrarla, debía arreglar lo que había hecho.

Sin embargo, tras horas sin ningún rastro, se detuvo, sopesando qué hacer. Seguir un sendero sin rumbo seguramente lo alejaría cada vez más de ella y las horas que transcurriesen lo acercarían cada vez más a aquella acuciante desesperación, a un odio ciego y corrosivo por todo lo que acababa de descubrir. En aquel estado no la encontraría nunca y acabaría por exponerse a si mismo en un territorio que hacía tiempo que había dejado de ser seguro para él. Debía buscar otra solución. Intentó recordar alguno de sus encuentros anteriores, discernir patrones de comportamiento que le ayudasen a encontrarla. Pero lo único que vino a su mente fue su ferral y vacía mirada antes de golpearlo. Aquella criatura ya no era la misma insufrible humana que le había puesto la corona de flores en la cabeza, sin saber que el peliblanco había estado a punto de matarla minutos más tarde.

Todos y cada uno de sus encuentros, excepto su llegada a Eiroás, habían sido casuales. En todos y cada uno de ellos había deseado su muerte y, de no ser por la fortuna o por la férrea mano de Nousis, habría acabado él mismo con su vida. Había estado a punto de conseguirlo en un par de ocasiones y se preguntó si, de haberlo logrado, habría podido seguir viviendo aquella mentira que lo había mantenido cuerdo desde la muerte del líder Inglorien. Pero aquello no era más que una esperanza utópica. Tarde o temprano habría acabado por descubrir la verdad y entonces se sabría culpable de matar a la única descendiente del que había sido su tutor durante años.

Miró el bosque a su alrededor. Jamás la encontraría, pero quizás él sí que podría hacerlo. Nousis la encontraría, siempre lo hacía. Por alguna extraña fatalidad, su destino parecía tan enlazado con el de la humana como el del propio Tarek. Con un nuevo objetivo en mente, reanudó la marcha, repitiéndose que encontraría la solución si llegaba hasta el asentamiento del clan Indirel. Caminó sin descanso la jornada que lo separaba de la aldea y, cada trecho recorrido, se le antojó una eternidad. No pasó mucho tiempo antes de que su mente comenzara a evocar, de nuevo, los pasajes de la vida de Eithelen, reviviendo una y otra vez el suplicio al que el elfo había sido sometido.

El pequeño alivio que sintió al alcanzar la aldea natal de Nousis pronto se disipó al descubrir que el elfo no se encontraba allí, sino a varias horas de viaje más al norte, en Folnaien. Por ello, cuando al fin divisó su efigie en la lejanía, toda aquella vorágine de sentimientos, propios y ajenos, pareció caer sobre él como una losa de piedra, asfixiándolo. Recorrió la distancia que lo separaba del otro elfo, sin apenas prestar atención a lo que lo rodeaba, sintiendo como la angustia se apoderaba de él. Una cruda y cruel desesperación, que lo hizo caer de rodillas ante el elfo mayor, antes de suplicar su ayuda.