Una imitación de vida [Cerrado] [Gwynn]

Hacía ya tres días que Gwynn, su hermana y Alasdair habían llegado al minúsculo asentamiento de Kinbuck, un modesto campamento fronterizo que alojaba a una veintena de lobos de tres clanes locales. El puesto, como tantos otros, tenía como objetivo ser una base de operaciones desde la cual organizar y conducir expediciones a lo largo del cambiante y difuso perímetro del territorio de la tribu, y servir de refugio para los mercaderes y transeúntes. Por supuesto, esto significaba que todos los temporales habitantes de Kinbuck eran cazadores y guerreros adultos, preocupados de cosas de adultos, como inventarios, logística, mapas y rumores. Al segundo día Gwynn estaba seguro que moriría de aburrimiento.

Empeorando las cosas Caoimhe y Alasdair habían optado por viajar a un asentamiento vecino para ayudar en la restauración de una arboleda sagrada y participar en los ritos de inauguración. Gwynn, incapaz de seguir el paso de marcha de los mayores había sido dejado atrás con la promesa de que regresarían a primera hora del día siguiente. El pequeño, enfadado, había decidido aquella mañana realizar su propia expedición a la espesura del bosque, imaginando aventuras y preparado para ahuyentar malhechores suficientemente estúpidos para acercarse al territorio de la Tribu.

El lobo recorrió con paso seguro y rítmico los alrededores, olfateando distraídamente cada árbol en su camino, saltando sobre las piedras y bebiendo de los riachuelos que surcaban el paisaje. Había roto su ayuno aquella mañana con una generosa porción de carne salada, por lo que, contento y saciado, observaba a las criaturas del bosque con curiosa indiferencia.

Sus finas orejas captaron el tenue crujir de ramas no muy lejos de allí e instintivamente detuvo su marcha para mirar en dirección al ruido. Los ciervos  y otros grandes mamíferos solían ser más cuidadosos en su andar, especialmente con un depredador correteando cerca. ¿Se trataría de un oso, quizás? ¿Un jabalí escarbando torpemente en búsqueda de tubérculos? O, quizás… ¿otra criatura?

Las pupilas del lobo se expandieron ligeramente y echo a andar en dirección del sonido, esta vez con pasos ligeros y cuidadosos, su figura algo más baja, algo más acechante, preparado para esconderse entre las malezas y helechos o emprender la carrera. A medida que se aproximaba su aguda nariz capturó un aroma que nunca antes había percibido. Había un elemento propiamente humano, lo cual le hizo aminorar el paso con cautela, pero al mismo tiempo había algo que no cuadraba.

Agachándose entre la vegetación esperó a que la fuente del ruido y el peculiar aroma apareciera. El lobo ladeó la cabeza levemente cuando una mujer humana emergió entre los árboles caminando con paso certero y monótono, ignorando la débil obstrucción de ramas y hojas contra su cuerpo. La nariz del cachorro olfateó al aire percibiendo nuevamente el contradictorio aroma de la mujer. Definitivamente había un tenue olor humano, pero era casi como si no fuese ella la fuente, por extraño que pareciera. La rica textura del olor animal estaba salpicada sobre una base extraña e indescriptible, homogénea, sutil, impenetrable. No era el olor de ningún ser vivo que el lobo conociera, y sin embargo la criatura frente a él parecía ser definitivamente humana. El corazón del animal aceleró su latir mientras una parte de su mente daba con la respuesta.

La mujer continuó con su decidida marcha más allá del improvisado escondite del lobo y este le siguió silenciosamente hasta un colosal y venerable árbol. Enormes raíces tortuosas sobresalían del suelo como si este no fuese suficientemente extenso para albergarlas, y sobre ellas trepó la mujer para sentarse. Con movimientos estudiados se quitó la camisa y de uno de sus dedos conjuró una fina aguja metálica. No había duda alguna, pensó el lobo escondido a varias yardas de distancia, sin duda se trataba de uno de los espíritus del bosque, uno de los daoine sìdhe.

Gwynn sintió esa corriente ardiente que recorría sus músculos y tendones cada vez que cambiaba su forma y, momentos más tarde, era nuevamente un niño de rodillas en el suelo. Los ojos del muchacho buscaron inmediatamente la figura de la mujer y de manera inconsciente se llevó un pulgar a la boca mordiéndolo suavemente. ¿Qué decían las historias y las canciones sobre lo que se debía hacer en presencia de uno de los daoine sidhe? Ah, un ofrenda, en especial si aquel árbol era su residencia. Los ojos del muchacho buscaron a su alrededor y dieron con una tupida mata de lavanda silvestre. Moviéndose lentamente el licántropo cortó algunas de las flores en un modesto ramo y se irguió abandonando su escondite.

Vale, no hay nada que temer, pensó dando algunos pasos hacia la mujer. Los espíritus eran bondadosos con las criaturas del bosque, y él era una de ellas. Pero aún así, ¿qué se debía decir? Los ritos en su clan involucraban ofrendas a los sidhe, pero ellos raramente se mostraban directamente, ¡mucho menos en forma humana!

“¿E-eres un sidhe?” preguntó cuando estuvo a escasas ocho yardas de la mujer, su voz sonando demasiado débil y titubeante en sus oídos. “Estas flores son para ti, es-es una ofrenda. Para que, um, protejas y cuides a mi tribu si alguno de ellos se acerca a tu árbol, y para que le digas a nuestros ancestros que les recordamos y honramos.”

El muchacho estiró sus brazos ofreciendo las flores de lavanda sin poder evitar sonrojarse algo avergonzado. ¡Aquella era posiblemente la ofrenda más miserable que los sidhe habían recibido en siglos!

La mujer se puso de pie y descendió de la raíz con ese andar que era a la vez fluido y rígido en un sentido antinatural. El muchacho la observó frunciendo levemente el ceño, confundido. ¿Acaso no era uno de los sidhe? ¿Podía ser alguna otra clase de ser, alguno que sólo habita fuera del territorio de la Tribu? O quizás se trataba de uno de aquellos sidh que disfrutaban jugando con las demás criaturas, a veces incluso cruelmente.

El muchacho retrocedió instintivamente un paso cuando la mujer estuvo a un par de pies de distancia mas se tranquilizó visiblemente cuando esta se arrodilló frente a él cogiendo tanto las flores como sus manos. Su piel era fría en contraste a la suave calidez del niño, quien no pudo evitar tensarse frente a lo inesperado de la sensación.

Las palabras de la mujer eran amables y el muchacho pudo relajarse una vez más, pero su confusión sólo había aumentado. Al fin y al cabo, si al morir sus atepasados regresaban al bosque y a la tierra, ¿cómo era possible que los daoine sidhe no pudiesen comunicarse con ellos?

“¿Amenaza? Quizá. Siempre las hay,” dijo mirando a la mujer sentarse frente a él. Hesitando unos momentos el pequeño optó por arrodillarse sobre la tierra sentándose sobre sus pantorrillas. Zöe, tal como se había presentado la mujer, extendió una mano hacia el él y el muchaho tardó unos momentos en darse cuenta de qué significaba ese gesto. Lo había visto anteriormente, el saludo que utilizaban los adultos de clanes distintos entre sí. Gwynn extendió su mano y cogió entre sus dedos el antebrazo de la mujer, tal como había observado a otros hacer. Los saludos entre familiares en un clan eran mucho más físicos y espontáneos, en especial entre los cachorros o hacia ellos. El joven licántropo no pudo evitar sentir una oleada de satisfactorio orgullo de verse saludando como lo hacían los guerreros y los cazadores. Su elación fue breve, sin embargo, pues resultaba evidente que quien tenía frente a él no era uno de los sidhe.

“Mi nombre es Gwynn, del clan Drumgelloch,” respondió soltando el brazo de Zöe, “Y este es el territorio de la Tribu. Tú… tú no eres un sidhe, ¿no? Pero tampoco eres humana,” dijo inclinándose hacia la mujer, su agudo olfato percibiendo nuevamente la ausencia de un aroma propiamente animal, propiamente… vivo. Su mirada se detuvo brevemente en los senos desnudos de la joven, como si aquel detalle sólo reforzara sus palabras. Los humanos sentían nàire, una vergüenza humillante frente al exhibir sus cuerpos tal como eran. Sólo entonces reparó en la cicatriz en la cabeza de Zöe, o los extraños agujeros que había allí repartidos. “¿Estás herida? ¿Te duele?” Preguntó alarmado llevando su mano a la sien de la mujer, explorando con sus dedos la piel que rodeaba los orificios.

“Si necesitas ayuda tenemos un campamento no muy lejos de aquí. ¡Seguro que los adultos podrán ayudarte! Aunque,” añadió mordiendo su labio inferior algo inseguro. “No se supone que vayas allí sin motivo, um, ¿qué estás haciendo aquí?”

La pregunta podía sonar impertinente pero, ¿acaso no era lo que se había propuesto hacer aquella mañana? ¿Vigilar las fronteras de la Tribu?

“¿Otómata?” repitió el muchacho ladeando la cabeza. “Nunca había oído nada sobre los otómatas, pero seguramente tu gente vive más allá del Bosque. Todo este bosque,” dijo estirando exageradamente sus brazos a ambos lados para mostrar cuán extenso era, “es territorio de los lobos, pero mi tribu sólo controla una pequeña parte. Los humanos suelen evitar venir aquí. No hay nada para ellos. Los únicos que visitan son mercaderes. A veces humanos malos también, pero los cazadores se ocupan de ellos.”

Gwynn observó los pequeños orificios metálicos en la cabeza de Zöe aún no muy convencido. No entendía que había querido decir la mujer con que así había sido creada, o que los usaba para trabajar y sanar. Quizás era uno de los artilugios que los brujos utilizaban para hacer magia, ¡quizá Zöe fuese una bruja! Aunque según había oído los brujos eran muy similares a los humanos.

“¿Hacia el sur? Oh, te diriges a las tierras humanas. Yo también iré allí cuando mi hermana venga a por mí,” continuó el muchacho sonriendo ampliamente. Casi no podía contener su excitación al pensar en el viaje que tenía por delante. Pese a todas las cosas negativas que había oído sobre las ciudades, las increíbles cualidades que las historias le atribuían eran suficientes para seducir su curiosidad. Las viviendas, los mercados, las armaduras de metal cual caparazones para humanos, ¡los castillos! Montañas de piedra hecha por el hombre para protegerse de la avaricia de otros de su misma especie. El licántropo intentaba imaginar todo esto con los elementos que conocía y sospechaba, sabiamente, que la realidad sería infinitamente más espectacular a cualquiera de sus invenciones.

“No necesitas permiso para cruzarlo. El bosque no nos pertenece, nosotros sólo cuidamos a nuestra gente. Si no eres una amenaza los cazadores no te molestarán. Si lo eres, te matarán,” dijo encogiéndose de hombros. No era una amenaza en los ojos de Gwynn, simplemente un hecho natural y lógico.

El licántropo estiró los brazos sobre su cabeza dando un bostezo que fue súbitamente interrumpido por un estornudo que sacudió su cuerpo. Cerrando los ojos fuertemente el muchacho sacudió su cabeza de manera breve y enérgica para deshacerse de posibles estornudos futuros.

“Nuestro campamento está al sur y un poco al este,” dijo indicando la dirección con sus dedos sin desviar la mirada de la joven. Una vida en los bosques, por corta que fuese, le habían otorgado una excelente memoria espacial y sentido de orientación. “¿Puedo caminar contigo un poco? Me gustaría oír cuentos sobre tu gente. ¿Has estado en las ciudades humanas? ¿Es verdad que están rodeadas de muros de piedra altos como un aliso?”

Las voces ásperas de un grupo de grajos distrajo al muchacho un momento. Momentos más tarde las grajillas respondían con llamados agudos. Los ojos del pequeño licántropo exploraron instintivamente la cercanía, sus oídos atentos a otros sonidos.

“Oh, por cierto,” dijo finalmente volviendo su atención hacia la joven indicando con un índice sus pechos expuestos.“Si vas a las ciudades humanas tendrás que cubrir tu cuerpo. Los humanos se avergüenzan de él y odian a quienes no llevan vestido.”

Autómata. Máquinas. Humanos artificiales hechos de metal y animados por la fuerza del rayo. Gwynn observó a la mujer con ojos muy abiertos. Había escuchado las historias sobre aquellos seres en su aldea, en la penumbra del ocaso o alrededor del fuego en la gruta de invierno, cachorros en su forma homínida abrazados unos a otros para protegerse del frío y para reconfortarse frente a los tétricos cuentos que algunos de los mayores disfrutaban narrarles.

En estas historias los humanos artificiales eran seres trágicamente imperfectos y desprovistos de espíritu o esencia que les uniese a la naturaleza, meras herramientas nacidas de la codicia y la arrogancia de sus creadores. Gwynn decidió ignorar por ahora la revelación.

“¿Quieres decir que irás más allá de las tierras humanas? ¡Allí sólo hay agua! Hay un lago gigante que rodea toda la tierra, así,” dijo el muchacho usando sus brazos para ilustrar sus palabras, “y aunque puedes usar botes para adentrarte en él no llegas a ningún lugar y el Trueno no te protege allí, he hecho crea tormentas que te tragan y desapareces para siempre.”

El pequeño licántropo caminaba junto a Zöe con su atención dividida entre ella y el suelo frente a él. Era extraño a veces recorrer el bosque en su forma humana, cuando la delicada piel de sus pies reclamaba especial atención y cautela al pisar y, sin embargo, disfrutaba siempre de esos momentos. Contrastado con la velocidad y la enorme riqueza sensorial de su forma lupina la experiencia como niño resultaba extrañamente placentera, meditativa, como si el tiempo se dilatara dándole posibilidad de observar un universo de detalles que de otra forma no serían aparentes. Sabía que Zöe tendría que aminorar un poco su marcha por él, pero sospechaba que la mujer no tenía inconvenientes en esperar.

“Mi hermana quiere conocer el mundo,” respondió tras pensar unos momentos en la pregunta de Zöe. “Ella y Alasdair, que es su amigo, dicen que la Tribu puede mantener las tradiciones sin aislarse del mundo, que puede ‘ocupar su lugar con orgullo y propagar su mensaje de manera asertiva,’” recitó el licántropo con ligera mofa, como si las palabras no significasen mucho o fuesen meras necedades. “A mí me gusta mucho mi familia, pero también quiero conocer el mundo, ¿sabes? Así cuando regrese tendré muy buenas historias.”

Tras rodear un pequeño despeñadero llegaron a un sector del bosque dominado por pinos esbeltos que por su proximidad sumían el bosque en la penumbra. Frente a ellos, a unas cincuenta yardas, un  claro amplio se extendía reflejando la luz del sol con un verde vibrante y Gwynn aceleró el paso en seguida sintiendo el cosquilleo de las agujas de pino bajo sus pies.

Claro:

“¡Es un cairn!” exclamó alegremente dedicándole a la joven una enorme sonrisa. Se trataba de un modesto montículo de tierra en cuyo centro había dispuesto un círculo de irregulares piedras completamente cubiertas en musgo y hierba, dotando al lugar de una atmósfera tan mística como venerable. “Parece muy antiguo. Nosotros tenemos algunos cerca de nuestra aldea. Solemos reunirnos allí para cantar. A veces dormimos en ellos para estar más cerca de los espíritus y nuestros antepasados."

El muchacho caminó hacia el centro del cairn sintiendo la suavidad del musgo y la hierba bajo sus pies y se sentó finalmente en el centro disfrutando el sol sobre su cuerpo. Permaneció allí unos momentos observando a la mujer con una expresión neutra.

"He oído sobre tu gente," dijo finalmente con una voz algo más queda. "Los humanos artificiales. He oído que no tenéis espíritu como las demás criaturas, que vuestra existencia es un error de los humanos. Sólo he oído cosas malas, pero tú no pareces ser mala. Pareces humana, pero no como los humanos de las historias. Esos son avaros y crueles, pero tú no lo eres. ¿Qué eres?" preguntó el muchacho ladeando la cabeza con genuina e inocente curiosidad. "He oído que estáis hechos de metal y que la fuerza del rayo os da movimiento. ¿Qué sientes? ¿Qué piensas cuando abres los ojos y ves los animales y los árboles?"

Gwynn observó a la mujer acercarse sin mover un músculo, atento a sus palabras e intentando imaginar cómo era posible construir un humano mezclando metal y sangre, uno que necesite comer como cualquier otro animal. ¿Qué clase de magia era necesaria? ¿Quién imaginó la figura de Zöe? ¿Su rostro, sus facciones, manerismos y personalidad? ¿Quién decidió crear un ser que podía sentir y sufrir para utilizar como una herramienta? El muchacho frunció los labios, súbitamente consciente hasta qué punto la soberbia y avaricia humana alimentaba su crueldad. Las palabras de la joven, sin embargo, carecían de rastro alguno de esa cultura tóxica e injusta. Por el contrario, había en ellas presente un claro elemento de naturalidad, espontaneidad y compasión, como un cachorro humano antes de ser corrompido por su civilización. Aquello era suficiente para hacer que Gwynn confiase en la joven.

“Entonces fuiste creada para ser una esclava,” dijo cuando la mujer se sentó frente a él. “Me alegro que tus creadores estén muertos. Eso quiere decir que ahora eres libre, ¿no? Que puedes hacer lo que quieras… a no ser que los otros humanos esperen que seas también su esclava. En ese caso siempre puedes vivir en el bosque, lejos de ellos. Los humanos son extraños. No les basta con apoderarse de la naturaleza y todo lo que les ofrece, también intentan apoderarse unos de otros, dominarlos y controlarlos.”

Un escarabajo de lomo esmeralda trepó al muslo del muchacho y este lo atrapó gentilmente entre sus dedos. Con un movimiento lento el licántropo se tendió sobre su vientre acercándose con ello a Zöe. El gesto de echarse frente a alguien estaba cargado de significado en la cultura lupina de los lobos de Blair Atholl, y era uno de los rasgos infantiles que Gwynn aún no sacudía. Delicadamente depositó el escarabajo sobre la pierna de la mujer, siguiendo su perezosa marcha con la mirada.

“No podemos hablar con nuestros antepasados igual que como hablamos nosotros ahora,” dijo respondiendo a una de las preguntas que Zöe había formulado minutos atrás. “Ellos ya no existen. La tierra da vida a las plantas y los árboles, y ellos dan vida a los animales, desde el escarabajo hasta el lobo. Cuando morimos retornamos a la tierra. Lo que queda son los que vienen después. Por eso cuando nos comunicamos con los antepasados en verdad nos comunicamos con nosotros mismos, pero a través de la sabiduría que hemos heredado de ellos.”

El muchacho apoyó su barbilla en una de sus manos mientras con la otra evitaba que el escarabajo cayera de la pierna de Zöe. Tras unos momentos sus ojos azules buscaron la mirada de la joven.

“No estoy seguro qué es lo que los humanos llaman alma, pero para mí todo lo que vemos tiene espíritu, desde la piedra hasta el agua. El espíritu de los animales es un poco diferente, porque puede compartirlo, a través de las crías o a través de las canciones, en nuestro caso. Tú también tienes espíritu, Zöe, y también puedes compartirlo como los animales. Lo siento, sólo sé sobre tu gente lo que he oído en las historias, pero tú eres diferente.”

A la distancia un aullido profundo y prolongado rompió la armonía del bosque. Momentos más tarde otros tantos respondieron a la llamada como un coro solemne y armónico. El joven licántropo giró el rostro en dirección del sonido sintiendo esa ligera excitación que era vestigio del instinto lupino aún en su forma humana. De su garganta emanó un pequeño sonido agudo y gutural que recordaba al gemido juguetón de un canino.

“Esos deben ser los cazadores regresando a Kinbuck,” dijo dedicándole a Zöe una sonrisa. “Si seguimos hacia el sur desde aquí pasaremos muy cerca. Si quieres puedes visitar el campamento. Nadie dirá nada si estás conmigo. Por cierto, Zöe, ¿qué esperas encontrar en las tierras humanas?”

Gwynn meditó un rato sobre las palabras de la mujer mientras avanzaban a través de la espesura. Le costaba trabajo entender la analogía del martillo. Había aprendido que aquello era exactamente lo que ser esclavo significaba, dejar de ser libre para ser transformado en objeto o herramienta de alguien, quien podía disponer de la persona como quiera e incluso venderla a otros. Pero también había oído a los mayores hablar sobre la hipocresía de los humanos en este respecto, quienes prohibían formalmente prácticas como la esclavitud mientras seguía siendo una realidad cotidiana, si bien oculta tras un pesado velo de ambigüedad e intereses particulares. Zöe había dicho que nunca había estado en las tierras humanas, quizás por ello no estaba al tanto de la naturaleza venenosa de los humanos.

Sus pasos les llevaron a través de una parte del bosque dominada por enormes píceas, algunas tan altas como treinta hombres. Los colosales árboles dejaban pasar algo más de luz y el suelo del bosque estaba allí cubierto por árboles jóvenes y duros arbustos que obligaban al muchacho a caminar cuidado cada paso, evitando pisar ramas y raíces medio escondidas bajo las malezas y el musgo. La suave ladera dio paso a una pendiente escarbada que conducía a un angosto valle ensombrecido por densa vegetación e inundado por el particular aroma húmedo de la turba. Kinbuck se encontraba ligeramente al oeste desde su actual posición, pero Gwynn había encontrado es diminuto valle temprano esa mañana y había recordado a tiempo que valía la pena regresar.

“Si ese cuerpo solía ser humano, ¿quiere eso decir que tú eras humana? ¿O acaso tú habitas en el metal que los humanos metieron en ese cuerpo?” preguntó casualmente mientras sus ojos exploraban la vegetación a su alrededor. Dando un agudo y corto llamado de felicidad el muchacho se apresuró hacia un grupo de arbustos que crecían entre los alisos y los sauces. “Quería mostrarte esto, ¡son los mejores arándanos rojos que he probado este año!” exclamó sonriendo mientras sus dedos cogían hábilmente los pequeños frutos. Cuando hubo juntado un buen puñado se los llevó a la boca y miró a Zöe arrugando la pequeña nariz a causa del sabor ácido.

“Mmmm,” profirió cerrando los ojos cuando la acidez inicial dio paso al suave y fresco dulzor de los arándanos. “¿Los has comido alguna vez? Espera, cogeré algunos más para el camino. Ya estamos muy cerca.”

Con la misma agilidad que exhibiera hace unos momentos el pequeño licántropo juntó una buena porción de los mejores frutos entre sus manos y echó a andar guiando a Zöe con una sonrisa, extendiendo su botín hacia ella para que probara alguno. La tierra era suave y delicada allí y Gwynn aceleró el paso sintiendo las ganas de mostrarle a la mujer el campamento que casi sentía propio, a pesar de haber llegado apenas un par de días atrás.

“Ah, allí está la entrada,” dijo señalando una sobria estructura entre dos enormes robles que resultaba difícil de discernir a la distancia, pero mirando con atención era posible ver que se trataba de parte un extenso muro cubierto de musgo, malezas y troncos sobresalientes que parecía fundirse con el bosque a su alrededor. “Está rodeado por una palizada de árboles y tierra, así que no es fácil encontrarlo a no ser que se lo busque,” explicó el muchacho encogiéndose de hombros. “Y no te preocupes por lo del presente, no es necesario, eso ha sido error mío. Estoy seguro que...”

“¡Alto!” gruñó una voz a espaldas del joven licántropo. Gwynn inhaló bruscamente por la sorpresa y se giró sobre sus talones para encontrarse con la enorme figura de un hombre de mediana edad apuntando una lanza directamente al cuello de Zöe. El sujeto era completamente calvo, pero lo compensaba con furiosas cejas rojizas que enmarcaban severos ojos grises y un inponente bigote cobrizo que casi tapaba su boca completamente y se extendía hacia los lados casi hasta llegar a la altura de la barbilla. Su único vestido era una especie de pesada falda de lana y cuero y sandalias de materia vegetal. “Tú, mujer, aléjate del cachorro,” gruñó nuevamente enfatizando sus palabras con un movimiento sutil de su lanza.

“¡Espera, Eoghan!” exclamó Gwynn elevando las manos a la altura de sus homnbros, los pocos arándanos que aún tenía rodando a sus pies. “Ella es Zöe, es uno de los humanos artificiales. Estaba perdida en el bosque y yo le he invitado aquí.”

El corpulento individuo desvió sus ojos hacia el muchacho antes de regresar su mirada a la mujer frente a él, examinándola en detalle y buscando cualquier indicio de armas o amenaza de cualquier tipo. Finalmente lanzó un bufido ronco y dejó caer una enorme mano pesadamente sobre el cuello del muchacho, rodeándolo completamente mas sin ejercer presión alguna. “Pues haber avisado antes de llegar, jodido enano. Nos hemos llevado un susto primero al no encontrarte en ningún sitio, y luego cuando los cazadores han visto a una extraña acercarse contigo desde el pantano.”

El hombre retiró la lanza apoyándola sobre sus fornidos hombros y soltó el cuello del muchacho propinándole un ligero empujón que sin embargo hizo al pequeño trastabillar.

“¿Así que eres una bio?” preguntó dirigiendo a Zöe una mirada seca y dura, aunque carente ahora de hostilidad, sólo mesurada desconfianza. “¿Que haces en medio del Bosque? ¿Y qué haces con uno de nuestros cachorros?”

“¡Que no soy un cachorro!” protestó Gwynn acercándose al gigante quien combatiendo una sonrisa divertida le apartó perezosamente con el revés de su mano haciéndole nuevamente trastabillar.

“Ya veo,” dijo Eoghan perdiendo interés rápidamente ahora que había determinado que la bio cibernética no era amenaza alguna, sólo otro más de aquellos tristes bastardos metálicos que deambulaban tras los humanos como títeres mecánicos, desprovistos de voluntad o ambiciones. El hombre se había encontrado un puñado de ellos en sus viajes más allá de la frontera de la Tribu, y en cada uno de ellos había visto reflejada la inescrupulosa crueldad humana. No era enteramente partidario de tener a uno de ellos allí, en especial jugando con los cachorros, pero sabía por experiencia que el riesgo era nulo, y que al menos serviría como pretexto para hablarles luego sobre los increíbles y tétricos inventos de los humanos del portal.

“Al sur, ¿huh? ¿Hacia la base de tu gente? Espero que así sea, no hay nada bueno para ti en las tierras humanas. Por supuesto, no es mi lugar para decirte qué hacer,” dijo acariciando el bigote cobrizo. Tras un momento suspiró pesadamente y se encogió de hombros contrayendo visiblemente los prominentes músculos de su pecho. “En ese caso eres bienvenida a permanecer aquí hasta que caiga el sol, aunque me temo que no podremos extender la invitación más allá de eso. No intentes llevarte nada. Estaremos atentos a lo que hagas. Y tú, Gwynn, ¿he de recordarte nuevamente que estamos en la frontera? No puedes ir hablando con extraños, y menos acercarte a ellos, ¿entiendes? Hablaré con tu hermana... No, no. No pongas esos ojos, esta vez te lo has ganado tú solo.”

Con un saludo perezoso de su mano Eoghan se giró y echó a andar hacia las escalas de madera que llevaban a un puesto de vigía sobre el orgánico muro. Gwynn miró a Zöe con el rostro aún compungido, su preocupación evidente ahora que tendría que recibir la reprimenda de Caoimhe. Fue el turno del muchacho de suspirar pesadamente para luego retornar a su anterior sonrisa.

“Ven Zöe, te mostraré el campamento,” dijo cogiendo una de las manos de la mujer para conducirla hacia el centro del asentamiento. Un puñado de niños, algunos de ellos en su forma lupina, se acercó entre risas y ladridos agudos y Gwynn repartió los pocos arándanos rojos que quedaban entre ellos. Los pequeños observaron intrigados a la joven, tocando sus ropajes y susurrando entre ellos. Una mujer les llamó desde la entrada de una amplia tienda de pieles y cuero y el grupo corrió hacia ella entre gritos alegres. Habían llegado ayer, un día después de Gwynn, provenientes de un pequeño clan fronterizo en proceso de fusionarse con los Balloch, el principal clan de la región.

El campamento era bastante modesto, una pequeña colección de tiendas y rústicas cabañas de madera con tejados de corteza de abedul cubierta de césped, como era tradicional en las construcciones de los clanes fronterizos de Blair Atholl.  Normalmente la población del asentamiento consistía en una guarnición semi permanente de cazadores y guerreros, aunque habitualmente actuaba como refugio temporal de lobos viajeros y mercaderes.

“La gente aquí construye casas enormes, y también casas para cada familia,” explicó el muchacho señalando las cabañas. “En la frontera tienen muchas cosas geniales, y en los asentamientos más grandes forjan herramientas y armas. Yo nunca lo he visto, pero mi hermana sí, y dice que ponen el metal en el fuego y soplan hasta que brilla como ascuas y es blando, y luego lo golpean con metal frío para cambiar su forma,” continuó apenas conteniendo su entusiasmo. “He oído que en las ciudades humanas hacen eso para crear caparazones de metal como tortugas para protegerse de otros humanos.”

Gwynn condujo a la mujer de la mano hacia un edificio alargado en el centro del campamento que servía de vivienda temporal a buena parte de los visitantes de Kinbuck, así como lugar de reunión y celebración. El interior era agradablemente oscuro y el fuego en el centro desprendía un agradable olor a madera de fresno y tejo. A esa hora del día el edificio estaba desierto, salvo por un niño y una niña que jugaban junto al fuego con pequeños animales tallados en madera.

Hall:

El muchacho se sentó cruzando las piernas sobre una de las pieles que servían de asiento y cama y señaló a Zöe para que se sentase junto a él.

“No puedo esperar a ver las ciudades humanas y sus muros de piedra,” comentó sonriendo, sus dedos recorriendo distraídamente los pelos del pellejo bajo él. “También quiero ver como trabajan el metal, o como tallan la piedra para adornar las casas de sus jefes.”

Uno de los niños lanzó un chillido extático y Gwynn les observó un momento antes de mirar nuevamente a la mujer.

“¿Qué hay de ti, Zöe? ¿Dónde estabas antes de venir aquí, y qué quieres encontrar en las tierras humanas? Quizás pueda ayudarte.”

Gwynn observó a la joven atentamente, sus ojos explorando cada pulgada de su anatomía. Aún le era imposible aprehender el concepto de un humano artificial fabricado por otros. Sin duda Zöe para él no se sentía humana, su olor no correspondía, sus movimientos y expresiones parecían desconectadas de sus sentidos y los agujeros y perfecta cicatriz en su cabeza eran testimonio de los artefactos metálicos que había escondidos bajo su piel, y aún así la idea parecía absurda. Aún más bizarra era la noción de que la mujer había sido alguna vez humana, y que por algún motivo había sido despojada de su naturaleza para convertirse, en cambio, en una sirviente mecánica.

“¿Por qué dejaron de funcionar los otros autómatas?” preguntó frunciendo el ceño e inclinando su cuerpo hacia Zöe. “¿Dejarás tú también de funcionar? Espero que no. Si eso sucede te llevaré a los clanes que trabajan el metal para que te ayuden.”

No podía dejar de sentir algo de lástima por la mujer. Podía imaginar cómo se sentía perfectamente; en una ocasión, cuando pequeño, se había separado de sus hermanos mayores y había pasado horas esperando junto al río, emitiendo llamados débiles temeroso de que pudiese atraer a alguna otra criatura. Podía imaginar que la joven sentía algo similar a la angustia que la soledad e incertidumbre habían producido en él en ese momento. Al menos él había contado con su familia para que le encontrara, pero Zöe no tenía a nadie.

De manera espontánea se acomodó para quedar algo más cerca de la mujer y abrazó su cintura apoyando su frente contra la base del cuello de la joven.

“No te preocupes Zöe,” dijo intentando impregnar su voz de firme confianza, tal como su hermana hubiese hecho. “Sé que encontrarás a gente que te agrade en tus viajes. Si te quedas con ellos sería como crear tu propio clan, ¿no? Así no estarías sola.”

“Oh, y mi hermana...” continuó tensándose casi imperceptiblemente. Esbozando una sonrisa nerviosa se separó de la mujer para mirarla a los ojos nuevamente. “Dejar el clan para viajar fue su idea. Ella siempre tuvo interés en lo que había más allá del Bosque, en las otras razas y cómo vivían. Ella dice que podemos aprender mucho de ellas y así estar mejor preparados. Yo… dejé el clan siguiéndola a ella, pero sin decirle. Pero prometí que sería bueno y que no me metería en líos si me dejaba viajar con ella.”

El muchacho suspiró pesadamente entrelazando sus dedos tras la nuca. Afuera de la cabaña un grupo de voces alegres se había congregado entre risas y órdenes vagas.

“Es por eso que no quería que Eoghan le dijera que había desaparecido toda la mañana. Ya sé lo que dirá Caiomhe.” El pequeño licántropo sonrió mirando a la entrada y añadió: “Oh, creo que ya es hora de comer.”

Como conjurado por sus palabras un grupo de adultos hizo su entrada seguido por un puñado de alborotados cachorros. De un momento a otro la espaciosa y alargada habitación se llenó de voces, manos, risas, hocicos y narices frías, pequeños gritos alegres y colas pendulares. La escena parecía caótica, pero cada uno se movía en el reducido espacio con un propósito aparente, algunos llevando leña al fuego, otros arrojando ingredientes y trozos de ciervo y conejo en la marmita y los más pequeños jugueteando y estorbando al resto.

Algunos lobos dirigieron breves miradas hacia Zöe pero en mayor parte optaron por ignorarle respetuosamente. La biocibernética era ahora una invitada en el campamento y sería tratada como tal, como una más del grupo.

Una vez acabado los preparativos niños y adulto tomaron lugar sobre las camas a ambos costados charlando amenamente. Un niño pequeño de quizás unos cinco o seis años trepó sobre el regazo de Zöe y se dedicó a observarle con enormes ojos de un azul cielo cargados de transparente curiosidad. Desde una esquina una mujer mayor con el rostro pintado con los circulares diseños azules de los guerreros comenzó a marcar un tranquilo ritmo sobre un tambor de pellejo de ciervo. El sonido apagó las voces de adultos y niños, reemplazadas por la voz dulce y pura de una joven sentada cerca del fuego entonando una suave y alegre canción.

Cada párrafo cantado por la chica era seguido por las voces entusiastas de todos los presentes cantando el coro. Incluso los más pequeños parecían saber la letra y elevaban sus voces para ser oídos por todos, orgullosos de participar en un juego importante al que sabían jugar tan bien como los adultos. Gwynn cantó junto al resto haciendo alarde de su voz y hábil control sobre ella. Entre los distintos clanes los Drumgelloch eran famosos por su música, sus cuentos y poesía, y el muchacho sabía que debía ser representante de esta tradición. La canción finalizó con la misma suavidad con la que había empezado y una docena de conversaciones estallaron simultáneamente a lo largo de la habitación.

"En la frontera también cantan mucho," explicó Gwynn dirigiendo su atención nuevamente a Zöe. "¿Sabes alguna canciones? ¿Cantabas con otros autómatas cuando ellos aún funcionaban? ¿Qué hacíais para divertiros?"

Gwynn observó a la joven con algo de lástima. No podía imaginar lo que sería no entender el canto, sería casi como perder un sentido, o la habilidad de reír. De hecho, ¿podía Zöe reír? Era imposible determinar hasta que punto habían robado su humanidad. Sin cantos, sin juegos, sin caza, ni bosque ni familia, sólo espera sin propósito. ¿Cómo podía alguien merecer semejante castigo?

Le costó trabajo sonreír frente al elogio de la mujer.

“Aprendí cantando con mi familia, siempre lo he hecho. Los clanes de Blair Atholl son muy buenos cantando, pero mi clan es el mejor,” dijo orgulloso apuntando a su pecho con el pulgar. Junto a él un joven vestido con una sobria túnica negra y pantalón de lana emitió un bufido de mofa, pero el muchacho le ignoró sonriendo. “Y cantamos muchas canciones, algunas son conocidas por todos los clanes, otras no. Ayer cantaron una que me gustó mucho pero no conocía.”

Junto al fuego Eoghan repartía cuencos de madera cargados de carne, tubérculos y vegetales, su estatura y semblante severo suficientes para mantener a todos los cachorros a su alrededor quietos y en línea. En un extremo de la habitación una mujer gritó enfurecida y un lobo joven rodó sobre su espalda ofreciendo su vientre con la cola entre sus piernas, suscitando risas y ladridos.

“Es bueno que seas llamativa. No solemos recibir extranjeros en los clanes, o al menos ninguno de tu especie,” dijo Gwynn atacando con los dedos las costillas del pequeño celoso mientras bajaba del regazo de Zöe, arrancando de él estridentes carcajadas.

“¿Quien es ella, Gwynn?” preguntó un niño de ojos grises envuelto en una piel de foca que resultaba extrañamente fuera de lugar tan lejos de la costa. El muchacho parecía tener casi la misma edad que Gwynn y pese a haberle conocido hace tan solo un día se dirigía a él como hermanos de toda una vida.

“Ella es Zöe y es una autómata,” respondió el aludido posando una mano sobre el hombro de la joven sonriendo triunfalmente. Sabía perfectamente que el chico no sabría el significado de la palabra, lo cual le concedía una autoridad especial sobre él.

“¿Otómata?”

“No, no, Fergus. Se dice au-tómata,” corrigió Gwynn elevando su índice derecho como si estuviese enseñándole algo tan esencial como obvio. “Es una de los humanos creados con metal por otros humanos, y viene de las tierras de los dragones.”

“¡Oh! Pues entonces tendrás muchas historias sobre los dragones, ¿no, Zóe?” continuó el ojigris sentándose junto a Gwynn y compartiendo la piel de foca con él.

Los adultos comenzaban a abandonar ya la cabaña entre risas y órdenes caóticas. Siempre había trabajo por hacer durante la época de lluvias, y cada vez menos horas de luz para realizarlo. Los más pequeños, por su parte, gravitaron naturalmente hacia la nueva y exótica atracción del día y Zöe no tardó en encontrarse rodeada por media docena de niños observándole de manera curiosa y expectante, pero tan cerca que parecía que la joven fuese una fogata en una tarde de invierno. El mismo niño de ojos azul cielo retomó su lugar sobre su regazo acurrucándose contra ella con labios aún manchados con grasa de ciervo.

“Vale,” dijo Gwynn asumiendo el rol de vocero del pequeño grupo. “¿Por qué no nos cuentas alguna historia sobre los dragones que conociste o sus tierras, Zöe?”

La atenta expectación entre los pequeños murió rápidamente. En lugar de relatos anecdóticos y fantásticos se encontraban ahora recibiendo una lección de historia. ¿Quién podía preocuparse de lo que había sucedido 15000 años atrás? ¡Ni siquiera sus abuelos eran tan antiguos! ¡Ni siquiera los clanes! ¡Probablemente ni siquiera los árboles!

“Um, bueno, no es tu culpa, Zöe,” dijo Gwynn restregando sus ojos con el puño. “Quizás los dragones no saben contar historias, por eso tú nunca aprendiste.”

“¿Por qué no lo haces tú, Gwynn?” dijo Fergus con una sonrisa pícara golpeando con el codo suavemente las costillas del otro muchacho bajo la piel de foca. “¿No has dicho que los Drumgelloch sois los mejores contando historias?”

El aludido sonrió rascando su mejilla con los dedos enérgicamente, casi como si quisiera borrar la constelación de pecas que la adornaba. Esta era una oportunidad perfecta para hacer alarde de los talentos de su clan, y quizás también impresionar a Zöe.

“Vale, esta es una historia de verdad, le ocurrió a un cazador de mi aldea llamado Artair Bola-y-Media cuando viajaba a través del Pantano Misterioso...” comenzó el muchacho abandonando su lugar junto a Fergus para arrodillarse frente al grupo sentándose sobre sus talones y aclarando brevemente su garganta intentando hacer sonar su voz sombría pese a su timbre aún agudo, su rostro adoptando un semblante serio. Durante varios minutos el pequeño licántropo narró las aventuras de Artair en las oscuras ciénagas al sur del Bosque. Era evidente que  Gwynn tenía práctica en narrar historias, usando su voz y lenguaje corporal para hacer el relato más evocador y vívido.

“...pero no era un oso atrapado en el fango, de eso estaba seguro,” murmuró Gwynn suavemente como si se tratara de un secreto, forzando a los niños a inclinarse inconscientemente hacia él. “Al girarse vio una sombra saltar hacia él... ¡ROAR!” gritó elevando sus manos sobre su cabeza cual zarpas. Los más pequeños ahogaron un grito e incluso Fergus estrujó la piel de foca alrededor de su cuerpo. La batalla de Artair contra el monstruo del pantano duró varios minutos entre las exclamaciones, vítores y risas de su audiencia, y su inevitable victoria fue ampliamente celebrada.

Gwynn llevó una mano a la nuca y dedicó una sonrisa tímida a Zöe. Sabía que la mujer conocía muchas cosas, relatos incluídos, pero esperaba que no conociese las historias de Artair. En cualquier caso, considerando que no había oído nunca sobre su clan la posibilidad era bastante remota, pensó aliviado.

“¡Zöe! ¡Juguemos al escondite!” propuso el niño de ojos color cielo recibiendo una lluvia de sonidos de aprobación y el pequeño grupo prácticamente arrastró a la mujer al exterior.

“Sabes las reglas del juego, ¿no, Zöe?” preguntó Gwynn una vez en medio del campamento. “Debes cerrar los ojos y contar hasta veinte, luego puedes abrirlos y buscar a cada uno de nosotros. ¡No puedes mirar antes! Bien, ¿estáis todos preparados? Comienza a contar… ¡Ahora!”

Un coro de risas alborotadas se dispersó alrededor de la mujer y Gwynn no perdió un momento, girándose y echando a correr a toda velocidad hacia el puesto de vigía junto a la entrada. Por desgracia Eoghan se encontraba nuevamente allí, y le bastó al severo guerrero una rápida mirada al rostro sonriente y ojos fulgurantes del muchacho para entender de qué se trataba la atropellada interrupción.

“Oh, no. ¡Nada de juegos aquí! ¡Fuera!” rugió el corpulento pelirrojo antes de coger una varilla fresca de junco y asestar un golpe seco que, pese a lo blando de la improvisada arma, hizo al pecoso sisear de dolor.

Sobando la línea rosa que ahora surcaba su baja espalda el muchacho corrió hacia un pequeño cobertizo aledaño y, presintiendo que Zöe ya estaría buscándoles, se cubrió torpemente con un saco medio vacío.

Gwynn escuchó los pasos monótonos y decididos y contuvo el aliento, soltándolo en una carcajada cuando la joven removió el saco dejándole expuesto.

“¡Por un momento pensé que no me encontrarías!” exclamó frunciendo el ceño para fingir desazón, pero el esfuerzo fue efímero y acabó en una enorme sonrisa al sentir la gentil caricia de la mujer en su rostro. El gesto fue delicado y breve, y sin embargo la atípica naturalidad en él resultaba sorprendentemente fuera de lugar considerando los ademanes mecánicos y neutros de Zöe. El corazón de Gwynn dio un vuelco. De alguna manera, por tan sólo un momento, tan sólo un pestañeo, la joven frente a él había parecido extrañamente cercana, extrañamente real. Casi humana.

“¿Estás segura que no puedes quedarte esta noche?” preguntó agachando la mirada.

“No depende de ella,” respondió Eoghan desde la entrada, silencioso como un lince pese a su tamaño. Encogiéndose de hombros despreocupadamente añadió: “Tenemos reglas que respetar. Este no es un albergue ni una posada. Es un puesto de avanzada de los Clanes. Tu hermana llegará dentro de poco y según tengo entendido marcharéis al alba. Es mejor que os despidáis ahora.”

El corpulento cazador dio dos secas palmadas a una viga de madera y echó a andar hacia su puesto dedicando un saludo vago con la mano a Zöe. Gwynn mantuvo la mirada en el suelo ahora genuinamente compungido. Había esperado que la mujer pasase la noche con ellos, y quizá incluso que pudiese unirse a su pequeño grupo rumbo a las tierras del sur. ¿Acaso no se dirigían todos al mismo lugar?

“Espero que tengas mucha suerte en las tierras humanas, Zöe,” dijo avanzando un par de pasos y estrujando la cintura de la mujer en un fuerte abrazo. Permaneció allí unos momentos, prolongando la despedida y memorizando el aroma único y especial de la joven, aquel que delataba su naturaleza y que le había llevado en un inicio a confundirle con un espíritu del bosque. “¡No dejes que te traten otra vez como una esclava! Encuentra gente buena que te trate bien. Espero… espero que podamos vernos nuevamente algún día,” finalizó separándose lo suficiente para dirigirle una enorme sonrisa. Siempre era así en las historias, ¿no? La gente podía reencontrarse y vivir nuevas aventuras. Seguro sería lo mismo con Zöe.

“¡Oh, es verdad! Espera, no te muevas,” añadió con ojos muy abiertos antes de echar a correr hacia el edificio central. Pasado un rato regresó corriendo hasta la autómata, mejillas sonrosadas y respiración agitada por la carrera. Su mano se extendió hacia ella para ofrecerle un pequeño pergamino cuadrado de bordes irregulares en cuyo centro había dibujado un lobo sentado aullando bajo una luna enorme, tan grande que parecía que el animal estuviese dentro de ella. El dibujo era torpe y su trazo inseguro, pero no era difícil interpretarlo.

“Ten. Lo hice yo. Ese soy yo cantando a la luna. Es para que no te olvides de mí,” dijo buscando los ojos de Zöe con una sonrisa tímida.