Espada de alquiler. Alma de alquiler {Privado}

Elian caminaba por la gran ciudad pesquera con la mirada prendida en las plantas que adornaban sus balcones. Si bien las vistas no podían compararse con los jardines de la señora Vera, la primavera dotaba de color las fachadas como ninguna otra estación del año. También se agradecía el perfume que, por momentos, era capaz de romper la monotonía olfativa en la que se mezclaban en perpetua sinfonía el sudor humano, el salitre y el estiércol de caballo.

Sin pensarlo demasiado, sus pasos lo llevaron, a través de las calles adoquinadas, hacia el barrio élfico. Por el camino, distinguió más de una mirada suspicaz alzándose hacia sus orejas. No era algo extraño en las ciudades humanas, aunque habría pensado que, a aquellas alturas y en un lugar tan cercano a Sandorai, la gente ya se habría habituado a los de su raza.

—¡Vuélvete a tu bosque!

Elian se volvió al oír aquella voz iracunda, pero no era a él a quien iba dirigida. Al otro lado de la calle, dos muchachos humanos se dirigían con muy malos modos a un joven elfo que, postrado en el suelo, se esforzaba por recoger un puñado de paquetes desperdigados a su alrededor. Uno de los humanos pateó uno de los bultos. Elian detuvo su trayectoria con su bastón.

—¡Eh, vosotros dos! —intervino serio—. ¿Qué creéis que estáis haciendo? ¡Dejadlo en paz!

Los chicos se volvieron hacia él con cara de pocos amigos pero, al ver su estatura, se lo pensaron mejor y se marcharon rezongando. Elian recogió el paquete a sus pies y se lo acercó al joven elfo, que agradeció en un susurro su ayuda y se marchó precipitadamente.

—Son tiempos complicados —dijo una voz ronca a su lado.

Elian se giró para encontrarse con un elfo alto de rostro ajado que, como él hasta hacía un momento, observaba al joven que se alejaba calle abajo.

—Llevo poco en la ciudad —dijo Elian—, pero no recuerdo que altercados como estos fueran comunes la última vez que estuve.

—Han debido escuchar lo de los altercados en la frontera —dijo el anciano.

—¿Altercados? ¿Qué es lo que ha ocurrido?

—Nadie sabe a ciencia cierta de qué se trata, salvo la Guardia, claro, pero circulan rumores de todo tipo. La mayoría apuntan a los nuestros, por supuesto. Parece que todo el mundo ha olvidado ya la masacre del verano pasado.

Elian lo miró preocupado, no había oído nada sobre una masacre. El anciano le explicó de manera somera cómo algún loco había llegado en medio de la noche y había terminado con un clan élfico asentado en la frontera sin mediar provocación alguna.

—Quizá sospechen de algún supuesto superviviente con ansias de venganza. Como si quedara alguno.

—¿Usted no cree que haya alguna relación?

El hombre negó con la cabeza.

—Siempre ha habido tensiones en la frontera. De vez en cuando, se oye más ruido, simplemente. Pero si quieres saber más, deberías acudir a la Guardia. Me consta que están buscando ayuda externa y tú tienes pinta de tener la cabeza amueblada.


Unas cuantas horas y varias averiguaciones más tarde, Elian se adentró en la taberna señalada. La ingente cantidad de uniformes le confirmó que estaba en el lugar adecuado. Echó un rápido vistazo a su alrededor y se encaminó hacia el de uniforme más lustroso. Una mujer seria se interpuso en su camino.

—¿Capitán Veran? —dijo Elian mirando al hombre por encima de la cabeza de la soldado. El interpelado asintió de forma casi imperceptible—. En el cuartel me dijeron que lo encontraría aquí. He oído que están buscando gente para un asunto en la frontera.

—¿Dónde lo ha oído? —dijo la mujer, que aún le bloqueaba el paso.

—Un vecino preocupado me lo dijo. Al parecer, circulan rumores en las calles y a algunos no les vale con mirar mal a todo aquel que presente orejas puntiagudas. El Anciano creyó conveniente dilucidar el asunto.

A una señal del capitán, la soldado se apartó, permitiendo que Elian se acercara un poco a la mesa que el hombre ocupaba.

—Precisamente estaba discutiendo el asunto con el caballero —dijo el capitán Veran señalando al hombre que se sentaba frente a él—. Vincent Calhoun… —añadió señalando al tipo con una mano, para después señalar a Elian, permaneciendo a la espera.

—Elian Satari —terminó él adelantando una mano dispuesta a estrechar la del otro hombre, cuyo rostro le resultaba extrañamente familiar, aunque no lograba ubicarlo.

Fue entonces cuando percibió el éter que manaba del tipo y se echó a reír.

—Perdona, amigo —consiguió decir al cabo de un momento—. No cuestiono tu experiencia ni tus capacidades, pero —añadió volviéndose de nuevo hacia el capitán—, si van a enviar a uno de los suyos a la frontera, más razón para enviar también a uno de los míos.

El otro tipo, Vincent Calhoun, no mostró inconveniente a la incorporación de Elian. Parecía bastante relajado, en realidad. Y muy locuaz. Eso podía ser bueno. Como mínimo, evitarían los silencios incómodos.

Aunque lo más intrigante llegó cuando mostró un anillo de indudable factura élfica. No cualquier baratija, de hecho, pues Elian podía percibir el resplandor característico, invisible a ojos profanos, de la magia de luz.

—Ningún problema por mi parte —respondió al capitán, aún con la mirada prendida en la joya. Después se dirigió a Vincent—: No cualquiera consigue un anillo como ese. Sea cual sea el servicio que prestaras a los míos, cuentas con mi respeto y gratitud.

Acompañó sus palabras con una inclinación de cabeza. Sospechaba cuál podía haber sido dicho sevicio, si es que era cierto que no había robado el anillo. Se sabía que había habido brujos entre los extranjeros que lucharon por proteger Árbol Madre, motivo de escándalo para muchos. Elian, por su parte, había visto lo suficiente para estar dispuesto a aceptar cualquier ayuda bienintencionada. El individualismo aislacionista no conducía, como algunos pretendían, a la mayor gloria y pureza del pueblo élfico, sino a la decadencia y la irrelevancia.

El contrato quedó, así, zanjado. Ambos hombres, en servicio de la guardia, pero sin el apoyo de ésta, acudirían a investigar un conflicto fronterizo de naturaleza incierta. ¿Quién habría imaginado que un paseo urbano para disfrutar del floral colorido de la primavera, terminaría así?

Elian se despidió del capitán y salió de la taberna junto a su nuevo compañero, sin dejar de fijarse en que iba mucho mejor equipado (y armado) que él.

—Te permito la pregunta. Jamás le negaría a nadie el derecho a preguntar. Otra cosa es que me dé por contestarte —respondió a Vincent con una sonrisa, para después añadir—: Los Satari somos un clan pequeño, es muy poco probable que lo conozcas. Pero somos subordinados del clan Neril. Supongo que ese sí te resulte familiar —añadió, señalando con un gesto de la cabeza en dirección a la mano en que portaba el anillo que había mostrado un momento antes—. Una recompensa de semejante magnitud no pudo ser entregada por otras manos que las del anciano Olden, su líder.

Nadie que hubiera visto alguna vez al líder Neril lo llamaría anciano, pero tampoco lo llamaría Olden, puesto que su nombre era Olfen. Elian no era un hombre particularmente desconfiado, pero tampoco era un inocente y marchar a la aventura con la sola compañía de un brujo desconocido claramente más fuerte no dejaba de entrañar cierto riesgo. Por tanto, estaba en su derecho de soltar una mentirijilla para calibrar a su nuevo “amigo” no-elfo.

—Supongo que, en tu línea de trabajo (mercenario, ¿me equivoco?), estarás acostumbrado a los largos viajes a caballo. Yo nunca fui un buen jinete, si he de serte sincero. A cualquier lugar al que puedan llevarme las patas de un caballo, también pueden hacerlo mis propias piernas. Y lo han hecho, por muchos años. Eso sí, si necesitas una silla de montar que no entorpezca los movimientos de tu amigo de cuatro patas o unos arreos de calidad, soy tu hombre. También soy buen rastreador. Podría mantenernos alejados de esos “ojos en la espesura”, si así lo prefieres. Siempre que seas menos ruidoso que un caballo, claro —añadió con un guiño—. Pero tienes razón en que la diplomacia puede sernos más útil que el sigilo en este caso.

En cualquier caso, esperaba que les fuera más útil que las armas. Ese sí que no era su fuerte.

—Por mi parte, estoy listo para partir cuando tú quieras. Estoy acostumbrado a moverme y no necesito mucho para vivir. Como y bebo lo que la tierra me ofrece y no conozco mejor lecho que el propio bosque ni manta que arrope mejor que las estrellas. —Mientras hablaba, Elian señaló la mochila que aún llevaba a su espalda—. Pero si necesitas aprovisionarte, podemos quedar más tarde en la puerta norte. Entiendo que no a todo el mundo le apetece dormir al raso. Una cosa más —añadió como al vuelo—, ¿conoces bien la región? Yo la he visitado en varias ocasiones, pero hace algunos años de la última vez, así que no estoy muy familiarizado con la situación actual.

Elian no pudo evitar un bufido de risa ante el comentario sobre los Ojosverdes, pero aquello, en sí mismo, no habría sido suficiente para impresionarlo. El clan Ojosverdes era conocido en la zona, sobre todo, después de la pantomima y el incendio que habían causado en esa aldea de leñadores, Villasauco. También sabía que algunos de los brujos que habían participado en la defensa del Árbol habían sido secuestrados y llevados hasta allí desde la aldea. ¿Habría sido Vincent uno de ellos?

La sonrisa que siguió ante el comentario sobre el inexistente Olden fue más abierta, con solo la más leve chispa de culpabilidad por su pequeña mentira.

—La vida te enseña a ser precavido —comentó simplemente.

Bien sabía que aquello no era del todo cierto. ¿Cuántas veces había acabado envuelto en complicaciones porque la curiosidad había sido más fuerte que la precaución? Sobre todo cuando había comida o bebida en juego. Si no fuera por la resistencia que la naturaleza había brindado a los suyos, quién sabía cuántas veces habría muerto ya por llevarse al estómago algo que no debía.

Vincent era locuaz y pródigo en sonrisas. No parecía tomarse nada demasiado en serio, ni siquiera a sí mismo, lo cual sin duda facilitaría la convivencia durante el viaje. Pero Elian no se engañaba. El brujo no era ningún jovencito y, en su ocupación, uno no llegaba a la madurez sin hacer bien su trabajo. Su trabajo era la guerra, algo que convenía no olvidar, pero, entre tanto, no había nada en disfrutar de la buena compañía.

—Más rápido, más rápido —dijo imitando la cascada voz de un anciano. Se rascó la barba mientras, encorvado como si su espalda cediera ante el peso de la mochila, negaba con la cabeza, de esa forma que solían hacer los viejos cuando veían a los jóvenes perder el tiempo en tonterías—. Siempre con prisas, los jóvenes de hoy en día. —Se le quebró la voz en una breve tos cuando un muchacho, quizá un mensajero, pasó corriendo a su lado, como queriendo dar fuerza a sus palabras, y levantó una nube de polvo. Entre tos y tos, prosiguió fingiendo enfado—: ¡Bah! ¿Cómo va uno a disfrutar del paisaje si está ocupado levantando polvo?

En cualquier caso, Vincent estuvo de acuerdo en hacer el camino andando, aunque llevara un poco más de tiempo. Después de todo, caminar les otorgaba algo más de flexibilidad en el terreno. Por no hablar de que, si alguien andaba causando problemas en la frontera, lo más probable era que se desplazara entre la floresta, evitando los caminos principales. A Elian le preocupaba que, yendo a caballo, podrían perder alguna pista de la presencia de quien quiera que estuviera causando los alborotos.

—Nos vemos en la puerta norte, entonces —se despidió por el momento.

Ya se había girado para emprender el camino cuando oyó el siguiente comentario del brujo. ¿Chistes? Definitivamente, le esperaban unos días interesantes.


Elian no había tenido tiempo de desempacar a su llegada a Vulwulfar, por lo que no tenía más preparativos que hacer. Compró algo de pescado seco, por si no tenían ocasión de cazar o recoger la cena de esa noche por el camino y llegó pronto al lugar de encuentro.

—Eso siempre, Vincent Calhoun —saludó de vuelta cuando el brujo llegó pertrechado a la cita y añadió—: Con Isil y sus hijas velando desde el cielo se cuentan las mejores historias, pero estoy seguro de que algo se me ocurrirá también durante el día.

Y así comenzaron la irónica marcha hacia el norte, hacia aquellos vastos terrenos conocidos en el Continente como Reinos del Sur.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué se habla de Verisar y de los Reinos del Sur como territorios separados? —preguntó Elian al poco de iniciar la marcha—. Es decir, Verisar está definitivamente en el sur del continente y los únicos reyes de los que he oído hablar por estos lares han estado siempre en Verisar. En Lunargenta. Y, bueno, he oído que un grupo de ladrones fundaron una villa al norte de la península hará un par de años o así y tienen nada menos que un rey y un virrey. ¡En el mismo pueblo! ¿Te imaginas? ¿Qué tan grande puede ser ese sitio para necesitar un virrey? ¿O qué tan vago el rey? —añadió con una carcajada.

Siguieron el camino al principio, hasta que Elian reconoció los indicadores que el Anciano le había mencionado y le pidió a Vincent que le permitiera un pequeño desvío.

—Hubo un ataque cerca de aquí el verano pasado, a un pequeño asentamiento elfo, comerciantes —le explicó—. Tal vez tenga algo que ver, tal vez no. Igualmente, me gustaría comprobarlo.

No tuvo dificultades en encontrar la senda que llevaba al antiguo asentamiento, aunque la maleza ya estaba recuperando el terreno que el desuso le había devuelto. El pequeño claro en el que desembocaba no mostraba, a priori, signos de haber estado ocupado: el musgo y los hongos se habían extendido durante la época de lluvias, renovando la tierra y, con la primavera, la hierba joven había cubierto el suelo ocultando el resto. Incluso habían florecido prímulas amarillas en varios puntos.

Solo cuando uno prestaba más atención reconocía los restos del ramaje chamuscado entre las hojas y brotes nuevos, los surcos en el terreno donde se formaron los cráteres y la pequeña elevación donde las gentes de los alrededores habían quemado y enterrado los pocos restos que habían encontrado en el enclave. Humanos sin duda, pensó Elian. Los elfos los habrían enterrado bajo los árboles.

—Nadie sabe exactamente lo que pasó —explicó mientras examinaba los límites del claro—. Ocurrió en medio de la noche. Algunos campesinos de las cercanías oyeron un estruendo y vieron el fuego. Varios afirman haber oído a un loco jactándose de haber exterminado él solo a todo el asentamiento. Para cuando los campesinos se atrevieron a acercarse, no quedaba nadie vivo. El Anciano que me lo contó no creía que tuviera nada que ver con los altercados actuales —añadió volviéndose esta vez hacia su interlocutor—. Y, a decir verdad, yo tampoco. Está claro que nadie ha venido por aquí en mucho tiempo y, aunque alguno de los clanes más cercanos hubiera querido tomarse la justicia por su mano, dudo que alguien pudiera pensar que esto —dijo señalando los cráteres con un movimiento amplio del brazo— fue obra de un grupo de granjeros humanos.

Ni siquiera soldados, en realidad, se dijo. Solo un loco con más poder que sentido. Con un suspiro resignado, se acercó al pequeño túmulo y, colocando una mano sobre la tierra, murmuró una breve oración a Imbar. Sintió la luz manar a través de él y penetrar en la tierra, así como el momento en que el pequeño avellano brotó en el centro de la elevación.

—En fin —dijo incorporándose de nuevo—, será mejor que sigamos. Me gustaría estar lejos de aquí cuando acampemos. ¿Te parece que sigamos por el bosque? No es muy denso aquí y evitaremos el rodeo que hace el camino. —Le dio una ligera palmada en el hombro a Vincent antes de retomar el camino—. ¿Por qué no me cuentas tú una historia?

—Hey, los elfos también fuimos isleños y allí estaba Isil.

Elian se encogió de hombros restando importancia a la supuesta blasfemia. Él no era sacerdote, pero dudaba mucho de que los dioses fueran excluyentes. Esa parecía más bien una característica propia de los mortales. Como los títulos innecesarios.

—A mí eso de virrey me suena a segundo rey. Quizá no se pusieron de acuerdo en quién se llevaría la corona, o uno le disputó el liderazgo al otro. ¿Te imaginas que tienen la ciudad dividida en dos facciones? No he estado por allí desde antes de la guerra pero, por lo que recuerdo del terreno, no era un lugar muy apetecible.

Se detuvo para examinar unos arañazos en el tronco de un árbol, pero vio enseguida que tenían varios meses. Probablemente, el animal que los había dejado allí ya no andaba por el lugar.

—Creo que había una especie de ciénaga por los alrededores —prosiguió retomando el paso—, que es por lo que el lugar no estaba habitado, imagino.

En el claro donde perdiera la vida aquel desdichado clan de comerciantes, Vincent estuvo de acuerdo con él: semejante nivel de magia destructiva estaba fuera del alcance de los lugareños. Y, sin duda, cualquier guardabosques que hubiera examinado la escena habría llegado a la misma conclusión, ¿cierto? Eso esperaba, al menos.

La posibilidad de que los problemas recientes pudieran deberse al mismo culpable (o culpables) le resultó inquietante, pero agradeció el alivio cómico que trajo el comentario de su compañero sobre el poder destructivo de las mujeres.

—Sobre todo con una escoba en la mano —añadió, antes de retomar la seriedad.

Sí, sin duda los altercados actuales se debían a algo más mundano que la barbarie que los rodeaba. No podía haber tantos locos en el continente.

Por desoladora que hubiera resultado la escena, Elian no tardó en encontrarse riendo a mandíbula batiente cuando Vincent retomó la conversación.

—Espera, espera —dijo cuando pudo hablar—. ¿Pero saliste con ropa o sin ella? Es fundamental para el contexto de la historia. —Después se secó las lágrimas, antes de responder a la pregunta de su compañero de viaje—: Honestamente, me han llamado “muchacho” tantas veces desde que emprendí mi primer viaje fuera de Sandorai, que he aprendido a prestar más atención a la edad relativa que a la cronológica, si eso tiene algún sentido. Pero digamos que, si fuera uno de los tuyos, estaría considerablemente más arrugado.

El brujo no tardaría en confiarle cierto asunto al que parecía haber dado algunas vueltas, quizá por su delicada naturaleza, acerca de su amistad con el clan Thenidiel. Seguido del más estrambótico eufemismo de “confraternización” que había oído en toda su existencia. ¿Torres y reyes muertos? En cualquier caso, la historia resultó lo suficiente distrayente como para no percatarse de la presencia de los guardabosques hasta que ellos mismos se anunciaron entre la floresta.

—El clan Thenidiel es respetado por todo el bosque, pero yo en tu lugar evitaría la palabra “suegros” por el momento —murmuró Elian.

Avanzando unos pasos, se situó entre el brujo y la posición en que, tradicionalmente, se encontraría el líder del grupo (o al menos así había sido en la región del bosque donde él se había criado). Reprimiendo un acceso de risa por el comentario de Vincent, se dirigió a los guardabosques primero en élfico:

—Paz, hermanos, no buscamos contratiempos. —Como nadie se dirigió a ellos, continuó hablando, pero esta vez en lengua común—. Me llamo Elian, del clan Satari, y me acompaña Vincent Calhoun, un amigo de los elfos, honrado por el propio Olfen Neril por los servicios prestados a Sandorai…

—Eso habrá que verlo.

La voz de mujer no llegó del lugar esperado, por lo que Elian tuvo que volverse para dirigirse a su interlocutora, que se movió apenas lo justo para dejar patente que se encontraba allí, pero aún no se fiaba de los forasteros. Lo que significaría que las flechas aún los apuntaban.

—Quizá habéis oído de la presencia de ciertos forasteros en…

—En un lugar lo bastante lejano como para ir ahora a comprobarlo —interrumpió una vez más la guardabosques—. Decidnos, ¿qué buscáis en el bosque?

—Esta conversación sería mucho más agradable cara a cara, con unos refrigerios de por medio, pero si insistes…

—No te hagas el gracioso, Elian Satari. Hemos sufrido ciertas incursiones desagradables últimamente y no nos sobra la paciencia con los extraños.

Elian apreciaba el sentido del humor tanto como cualquiera, probablemente más que la mayoría, pero el amigo mercenario era capaz de llevarlo a límites temerarios. Aún así, y a despecho de algunos comentarios furibundos, se las arregló para no recibir un flechazo. Nadie rió, eso sí, pero bueno, tampoco se puede tener todo en esta vida. En cualquier caso, el numerito con el anillo dio qué pensar a los guardabosques.

—Estuve allí después del asalto. La historia del Centinela brujo estaba en boca de todos —confirmó Elian—, así como el homenaje de los Neril.

El grupo de guardabosques se resistió aún a bajar las armas, si bien Vincent parecía acostumbrado a manejar conversaciones tensas. Al cabo de un rato, había logrado, si bien no su aquiescencia, al menos una cierta tolerancia. Realmente estaban considerando trabajar con él.

—Sí que me tomaría algo —dijo Elian finalmente—. Llevamos horas de caminata.

El comentario pareció marcar el fin de las deliberaciones, aunque Elian ya no dudaba que la decisión debía de haber sido tomada hacía rato. Todo ese paripé con los arcos se le antojaba ahora más como una prueba, un mero formalismo que cualquier otra cosa.

Los llevaron a un pequeño claro muy cerca de donde se encontraron y aunque varios de los guardabosques permanecieron vigilantes, a ellos se les permitió acomodarse en torno a una formación rocosa en el centro que parecía emular un corro de asientos bajos con una piedra plana algo más alta en el centro, donde descansaba una bandeja con frutos de temporada y unas copas con la más fresca y pura agua de Sandorai.

—¡Estrella de Nein! —exclamó Elian, tomando uno de los frutos alargados. Aspiró su aroma con deleite—. Deben de ser de las primeras de la temporada. Tienes que probarla. Las de verano están más dulces, pero las tempranas son lo mejor para apagar la sed. Después del agua, claro.

Les permitieron un momento tranquilo para refrescarse el gaznate mientras se organizaban las tareas y la nueva guardia en los alrededores, pero no tardaron en ser nuevamente interpelados por Firicien, como se presentó su líder.

—Iré al grano, no todos están conformes con vuestra presencia aquí ni yo veo la necesidad de imponérsela más tiempo del estrictamente necesario. La realidad es que no sabemos quién o qué está ocasionando todos estos problemas. Ni siquiera tenemos testigos directos.

—¿Ni un rastro? —comentó Elian.

Firicien pareció dudar por un momento, como si le incomodara revelar una debilidad.

—Esa es la cuestión: están desapareciendo guardabosques.

Elian mostró su comprensión con un asentimiento. Si se trataba de gente experta en borrar su rastro por el bosque, sería difícil reconstruir los últimos momentos antes de la desaparición. También explicaba la suspicacia con que los habían recibido.

—No sabemos cómo ni cuándo, solo que, desde hace unas semanas, uno de cada tres guardabosques que patrullan la frontera no vuelve de su ronda. En una ocasión, desapareció un equipo de tres de un día para otro. —Firicien soltó una risa irónica—. Estaban investigando las desapariciones.

—¿Y desaparecen de cualquier punto de la frontera?

—No. Hasta ahora, ocurre en dos rutas contiguas, una franja de unas siete u ocho leguas. Ni siquiera sabemos si los ataques se producen de día o de noche.

—¿Sabemos que son ataques? —aventuró Elian.

—¿Qué otra cosa pueden ser? Una deserción o dos, podría creerlo. Pero esto va más allá de un par de jóvenes descontentos. Alguien o algo tiene que estar llevándoselos.

Elian miró a Vincent con las cejas alzadas. La guardia de Vulwulfar no les había dado muchos detalles acerca de esos problemas en la frontera. A decir verdad, no les había dado ningún detalle. ¿Estarían desapareciendo del mismo modo sus soldados? De ser así, podía explicarse el secretismo con que lo estaban llevando. La cuestión era por dónde empezar a buscar.

—¿Dos casos diferentes? —murmuró Elian mientras escuchaba las elucubraciones de Vincent.

Como si las cosas no fueran lo bastante complicadas con alguien generando conflictos en la frontera, ahora podía ser que se tratase de dos casos totalmente distintos. Dos culpables, dos motivos, los dos operando en la misma zona… ¿por casualidad?

O pudiera ser que todo se tratase de algo completamente distinto y solo estuvieran viendo una pequeña parte del conjunto. Ninguna de las alternativas facilitaba su tarea, por no hablar de aquellos que ya habían perdido familiares y amigos, o la propia vida, en el proceso y seguirían haciéndolo si nadie encontraba la respuesta.

—Sí, yo también creo que merece la pena echar un vistazo —dijo Elian, confirmando la petición de Vincent—. Firicien, si sabes dónde se produjo el más reciente ataque a las caravanas de humanos, agradeceríamos un guía. Y, quizá, otro par de ojos. Tal vez un vistazo concienzudo al lugar nos aclare si puede haber alguna relación con las desapariciones de guardabosques. Y si no encontramos nada —añadió con un suspiro—, siempre nos quedan las rutas de las patrullas.

—¡Aïle! —llamó Firicien y una elfa de ojos oscuros y cabellera rojiza llegó al trote y se cuadró marcialmente—. Fuiste tú quien avistó anoche los restos de la caravana, ¿no es así? —La guardabosques confirmó la información con un escueto «Sí, señor» y Firicien habló de nuevo—: Acompañarás a los caballeros hasta el lugar de los hechos y permanecerás con ellos en representación de nuestros intereses en la investigación. Si hubiera contacto con los humanos, procura mantenerme en segundo plano. No queremos aumentar las tensiones.

Con un segundo «Sí, señor» de la aludida, Firicien dio por concluida la audiencia con los extranjeros y regresó a sus tareas cotidianas. Elian, por su parte, se llevó un último fruto a la boca, con un guiño a su compañero, y se incorporó.

—Después de ti —indicó a Aïle con una media reverencia.

No hubo incidentes en el trayecto, Aïle los llevó por senderos rápidos y bien acondicionados. A ojos elfos, al menos. Aunque a Elian, acostumbrado a encontrar su camino más allá de los mapas, le extrañó cierto cambio de dirección.

—¿Por qué el rodeo? —preguntó cuando recuperaron el rumbo inicial.

—Era una de las rutas de vigilancia —respondió la guardabosques con cierta reticencia.

Firicien no había dado orden expresa de evitar las rutas de las desapariciones cuando envió a Aïle con ellos, por lo que Elian supuso que la medida de precaución ya había sido tomada con anterioridad. Así y todo, tomo nota mental de la localización aproximada de aquella ruta.

Las señales del ataque comenzaron a percibirse un trecho antes de llegar a la calzada. Personas y bestias que habían intentado huir habían dejado un rastro claro en la floresta. Por lo que Elian pudo apreciar mientras avanzaban hacia los restos de la caravana, un par de caballos, probablemente sin montura, habían logrado alejarse en dirección al bosque, pero ninguno de los rastros bípedos se alejaba mucho del camino. Todos acababan en un cuerpo asaeteado.

—Alguien se ha tomado muchas molestias para que el ataque parezca obra de los nuestros —dijo Aïle señalando con ceño fruncido una de las flechas.

—Pareces sorprendida —apuntó Elian examinando también la flecha. Era idéntica a las que cargaba la guardabosques—. Creí que habrías examinado el lugar cuando lo encontraste.

—Firicien no nos deja acercarnos a la calzada. Vimos un caballo al galope, arrastrando parte del tiro. Oímos gritos…

—¿Y no os acercasteis a ayudar?

Aïle tensó la mandíbula antes de responder:

—No debemos acercarnos. Tal y como están las cosas, ellos no quieren que nos acerquemos.

Ellos. Si realmente había alguien intentando provocar un altercado entre elfos y humanos, se le estaba dando bastante bien. Elian respiró hondo y dejó pasar el tema. Por el momento.

—Revisemos los restos de la caravana —le dijo a Vincent al tiempo que se incorporaba—. Si el ataque se produjo anoche, quizá quede algún rastro de los agresores.

No tardaron en descubrir que la caravana había sido convenientemente saqueada, ya fuera esa la intención original o por salvar las apariencias. Elian asintió pensativo cuando Vincent apuntó la necesidad de los atacantes de mantener un campamento en las cercanías, oculto de algún modo de los guardabosques. ¿Sería por eso que éstos estaban desapareciendo?

—¿Es posible que se encuentren acampados cerca de esas dos rutas y por eso es allí donde desaparecen los guardabosques? —reflexionó en voz alta. Aïle torció el gesto al oír el comentario—. Tendría que ser un grupo muy bien preparado para llevar a cabo algo tan arriesgado —concedió Elian—. Sería mucho más fácil y seguro acampar lejos de las rutas de vigilancia.

Eso significaría aproximarse a las caravanas desde el lado humano. Elian se centró entonces en los cadáveres, para intentar determinar desde dónde habían llegado las primeras flechas. Sin embargo, no tardó en darse cuenta de algo extraño. Si bien los mercaderes que habían logrado alejarse de la caravana habían sido abandonados allá donde habían caído, alguien había movido varios de los cuerpos que habían quedado junto a los restos de la caravana.

—Les han dado la vuelta —dijo mientras se agachaba junto a una mujer con escamas en brazos y las mejillas. Sus ojos reptilianos miraban sin vida al cielo descubierto, más allá de las copas de los árboles cercanos—. Las dos flechas entraron por la espalda y cayó al suelo de frente —explicó, señalando el polvo en las rodilleras del pantalón y un rasponazo en la barbilla.

Observó el rostro de la desconocida, escuchando solo a medias la conversación entre Vincent y Aïla. Al cabo de un momento, le cerró los ojos y se incorporó. ¿Por qué mover los cuerpos? Si trataban de ocultar desde dónde habían sido emboscados, el secuestro de guardabosques en esas dos rutas concretas no tenía sentido. Y si la disposición de los cuerpos pretendía enviar algún mensaje, Elian era incapaz de encontrarle un sentido. ¿Estarían buscando a alguien en concreto?

Parecía todo demasiado elaborado para una respuesta tan simple. Investigar la caravana les había traído más preguntas y ninguna respuesta. Al menos, hasta que Aïle señaló las huellas alejándose. Aquello trajo una de cada. La pregunta: ¿Un descuido, una trampa o una pista falsa? La respuesta: Un hilo más del que tirar.

—Vayamos con cuidado —dijo Elian, al tiempo que se acercaba al punto en que las huellas se salían del camino y se internaban en la floresta—. Estad atentos a algún posible rastro de éter.

—¿Por qué? —preguntó Aïle—. No parece que hayan usado magia para atacar, solo flechas.

—Poco de lo que hemos visto hasta ahora tiene algún sentido y no me fío de lo que podamos encontrarnos —respondió Elian—. Si los atacantes son los mismos que hicieron desaparecer a los guardabosques, quizá tengan algún as bajo la manga.

El rastro mantuvo más o menos constante la dirección hasta que desapareció a la orilla de un arroyo. Sin embargo, no tardaron en encontrarlo de nuevo, apenas unas decenas de metros corriente abajo. Elian y Aïle compartieron una mirada frente a las nuevas huellas. Ambos habían llegado a la misma conclusión: o bien los atacantes eran unos incompetentes, o querían que los siguieran.

—¿Es mi imaginación o aquel parece un estupendo lugar para una emboscada? —preguntó Elian, señalando una hondonada cubierta de árboles en la distancia.

Naturalmente, el rastro avanzaba casi en línea recta en aquella dirección.

El tan divertido como sincero Vincent Calhoun, algún día, quizá, rey de Beltrexus y el Archipiélago Illidense, estuvo de acuerdo en que la situación gritaba “trampa” desde todos los ángulos. También se ofreció a ir solito a hacerla saltar. O, más bien, decretó regiamente que aquel sería el curso de acción y se dispuso a llevarlo a cabo.

Elian, que no había tenido tiempo de protestar, miró a Aïle con cierta incomodidad, pero la guardabosques se limitó a comprobar que la espada corta salía y entraba bien de la vaina antes de preparar su arco.

Soldados, se dijo, siempre listos para lo que venga. Aquello le recordó a Sango y tuvo que concentrarse para que el recuerdo de aquella noche en los bosques del oeste no aumentara aún más el bulto que sentía en la boca de su estómago. No dudaba de la experiencia del brujo, ni de que tuviera “sus trucos”, fueran cuales fueran. Pero lanzarse así, sin más apoyo que una guardabosques a quien habían ordenado no inmiscuirse demasiado y un rastreador con cierta afinidad con la naturaleza… Afinidad que, por cierto, el dicho brujo desconocía.

Bien pensado, Vincent debía de estar muy seguro de sus capacidades, porque, aparte de la fama que recibían los guardabosques, desconocía por completo las de sus compañeros. Elian no sabía muy bien si emocionarse por el voto de confianza o tomarlo como un ejemplo de su arrogancia. Aún así, inició una plegaria a Imbar, lo único que podía aportar por el momento.

La recepción del brujo discurrió como cabría esperar. Al menos, hasta que ocurrió lo inesperado y, tras un estruendo, un montón de rocas decidió desafiar las leyes de la naturaleza saltando por los aires.

¡Maldito brujo, podía haber avisado! Eso es lo que habría dicho Elian si la rápida reacción de Aïle a su lado no hubiera desviado al instante el hilo de sus pensamientos. Y es que sus flechas habían comenzado a volar antes de que el polvillo de las rocas reventadas comenzara siquiera a disiparse.

Elian volvió la vista al lugar de la emboscada, de donde varios individuos trataban de escapar acosados por las certeras flechas de su compañera. Los “atacantes” se dispersaron enseguida, al darse cuenta de que todas las flechas salían del mismo punto y Elian se lanzó hacia adelante (¡cómo odiaba correr!), para acortar distancias. Tropezó a los dos pasos y cayó al suelo cuan largo era, pero como era muy largo, aquello no fue un obstáculo, sino justo lo que necesitaba en aquel momento.

Tan pronto como la palma de su mano tocó el suelo, la plegaria que había acudido instantáneamente a sus labios surtió efecto y un denso y espinoso arbusto se materializó en el camino de uno de los fugitivos que había escapado a la explosión de Vincent y las flechas de Aïle⁽¹⁾. Bien, la captura de un criminal para interrogar tendría que valer para restituir su dignidad tras la aparatosa caída.

Con ayuda de Aïle, llevaron al asaltante donde estaba Vincent. Las flechas de la guardabosques habían sido certeras y fatales, pero la explosión no había sido tan limpia y había dejado algunos heridos con mucho peor aspecto del que tenía su prisionero, gracias a las espinas. Puede que unos pocos sobrevivieran para contarlo.

—Habla —dijo Aïle con voz fría—. ¿Por qué atacaron la caravana? ¿Solo para atraernos aquí?

Por un momento, pareció que el hombre se negaría a responder, pero tras echarle un rápido vistazo a Vincent, cambió de idea.

—Esperábamos guardias humanos o jodidos guardabosques —dijo—, no un puto brujo.

—¿De qué estás hablando?

—Es por lo que nos pagan, ¿vale? Quieren guerreros, les entregamos guerreros.

—¿Guerreros asaeteados? —comentó Elian, que no entendía nada.

—No disparamos a matar, los quieren vivos. Algo de unas apuestas. Los quieren vivos y listos para pelear.

Mientras el hombre hablaba, Elian recogió una de las flechas que le habían lanzado a Vincent y olfateó la punta, que estaba claramente impregnada en algo.

—Los paralizáis —dijo, al reconocer el aroma de la berdagah, muy usada por los cazadores en el oeste—. Y luego se los lleváis ¿a quién?

El prisionero se revolvió en su sitio, claramente incómodo ante la pregunta.

—No es gente a la que uno quiera tener en su contra, ¿saben? —dijo a regañadientes—. Son los ojos, tienen esos colores tan de otro mundo y sus caras se ven tan inexpresivas que… —el tipo se estremeció antes de continuar—. Y no aceptan una broma, solo les interesa “El Trato”. Se lo toman todo al pie de la letra.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Aïle por segunda vez.

—Mira, no tengo ni puta idea, ¿vale? Solo sé que parecen elfos pero…

—¿Pero qué? —preguntó Elian, que sospechaba cuál sería la respuesta.

—Bueno, su magia es más viento y rocas que plantas y lucecitas, ¿entiendes?

Elian entendía. Por desgracia, pues, como había afirmado el prisionero, no era gente que uno quisiera tener en su contra.

—¿Dónde hacéis las entregas? —preguntó Aïle, que también parecía haber entendido.

—El manantial ese con la roca en forma de…

—Águila —terminó Aïle.

—Deja que adivine —dijo Elian—: Está junto a esas dos rutas de vigilancia.


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OFF: (1) Barrera natural [Control de la Naturaleza, Mágica, 2 usos] Al tocar el suelo con mi Luz, un tupido matorral espinoso surgirá inmediatamente de la tierra cerca de donde me encuentro. Funciona como obstáculo o barrera.