La ambigüedad del deber [Privado][Alira B.]

La suave brisa acarreaba el murmullo de las hojas y los infinitos aromas del bosque. Entre ellos, algunos eran fáciles de distinguir: El penetrante olor del pino, la medicinal fragancia del abedul, la venerable sobriedad del roble, la húmeda frescura seminal del musgo y del liquen. Todos ellos formaban una especie de sutil constante, el escenario sobre el cual estaban pintados los personajes de este mundo incorpóreo de aromas, vapores y hormonas. Animales, insectos, aves, cadáveres, huellas, rastros, manada, humanos, lobos, peligros, presas, caza, siempre caza. El bosque era constante cambio, suave caos, un infinito movimiento de retorno sobre sí mismo, y él se sabía parte indistinguible de este orden.

Los ojos azules del lobo exploraron brevemente las sombras danzantes de las ramas en el viento. En algún punto cercano un sonido tenue llamó su atención. Pasos ligeros, ¿un tejón, quizás? No está lejos. Presa. Caza. No, advirtió de inmediato el lado humano de su mente, siempre presente mas difuso y débil frente a la infinidad de estímulos de su forma animal, como un observador distante perdido en fantasía, como un niño que sueña ser un lobo.

El animal echó a andar nuevamente, su cabeza gacha buscando aquellos olores que flotan ligeramente sobre el suelo. La tierra húmeda y las hojas semi descompuestas formaban una base uniforme sobre la cual captar olores específicos era tan sencillo como mirar una sombra en movimiento. Allí. Junto a la rocas. Sudor, miedo, torpeza, pequeños aromas desconectados y exóticos. Humano. El lobo aceleró el paso con un gruñido excitado. La pista era ahora inconfundible, su presa demasiado torpe, demasiado descuidada, exquisitamente previsible. El bosque cambió a su alrededor, nuevos aromas y sonidos, todos ignorados a media que el rastro se hacía más fuerte, acompañado ahora del sonido de los pasos apresurados e irregulares y la respiración frenética del humano. Instantes más tarde la figura del hombre apareció entre la espesura y los agudos ojos del lobo examinaron cada detalle; la raída túnica de lana teñida en tonos verdosos, el tosco pantalón grisáceo reforzado en cuero, los mechones de cabello castaño pegados al sudor que cubría su rostro enrojecido, el esfuerzo de su diafragma al bombear aire desesperadamente hacia sus pulmones, la oscura vaina colgada a su cinturón.

La adrenalina saturaba las venas del lobo. Como perdido en un trance sus patas le llevaron peligrosamente cerca del humano. Una parte de sí protestó consternada recordando las palabras del viejo Meredydd. Su misión era rastrear, observar y regresar con la información, sólo eso. Anunciar su presencia arruinaría el plan por completo y, sin embargo, sus patas parecían completamente desconectadas respecto a las protestas de su mente, acortando la distancia peligrosamente. El lobo en él se encontraba completamente ebrio en la sobrecogedora emoción de la caza, mientras el humano en él reía entusiasmado por el lúdico desafío. El joven licántropo se sintió como un espiritu invisible, como un suspiro en la brisa, pero la ilusión fue efímera. Una rama centenaria cedió bajo sus patas con un crujido ominoso alertando al humano de la presencia de la bestia. El rostro del hombre se contrajo en pánico, mas su mano alcanzó la empuñadura de su espada como un látigo. Años de experiencia le forzaron a girarse sobre sus talones y enfrentarse a su persecutor.

“¿A-a qué esperas jodido perro?" gritó al borde del delirio. Su miedo súbitamente reemplazado por el desesperado frenesí de la criatura acorralada que se sabe a punto de morir. El lobo caminó lentamente a su alrededor, profiriendo gruñidos bajos y avanzando un par de pasos hacia el humano, incitándole a la acción con una desfachatez que bordeaba la mofa. La misma voz de hace apenas un instante sugirió en su mente que era el momento de abandonar la persecución, pero hacerlo significaría fracasar, dejarles ganar. No, este era el momento de pelear. La espada trazó un arco tentativo acompañada de un grito trémulo y las pupilas del lobo se expandieron triunfalmente. Aquello era todo lo que necesitaba. Velocidad y alcance. Cuando la espada comenzó un nuevo arco frente a él sus furtes patas estallaron como un látigo. El objetivo era el brazo extendido frente a él, realmente lo era, por lo que verlo perderse tras su campo de visión fue una sorpresa que el cazador lupino no tuvo tiempo de procesar. En un fracción de segundo el hombre caía de espaldas con un alarido ahogado, una decena de colmillos fuertemente incrustados en su garganta. El lobo mantuvo la vista fija en su presa mientras su mandíbula cortaba el flujo de aire y sangre a su cerebro. Parecía ser que todos los sonidos del bosque habían sido reemplazados por los guturales murmullos líquidos del humano tragando y aspirando su propia sangre, sus brazos extendidos en el suelo como si en sus últimos momentos quisiera fundirse en los helechos y el musgo. Su rostro se relajó lentamente, ojos sin vida fijos en la copa de los árboles apreciando en ellos, quizás, alguna efímera sabiduría.

El silencio en el bosque era absoluto. El lobo era ahora un niño acuclillado sobre el cadáver, sus labios y mentón cubiertos en sangre y sus ojos vivaces y trémulos, como los de quién despierta de una ilusión confusamente real. Sin perder tiempo sus finas manos tantearon la ropa del hombre. El viejo Meredydd había dicho que cualquier objeto de valor era importante. Dinero, joyas, cualquier cosa. En este punto estaba improvisando, intentando torpemente arreglar la situación. Mierda. No debía matarle, aquello había sido un error. El muchacho tragó con dificultad y saboreó nuevamente la sangre del humano con un mohín de disgusto del que ni siquiera fue consciente. La sangre fresca sabía distinto sobre su lengua humana, y esta más que ninguna que hubiese probado. Algo en su interior pareció revolverse y el pequeño bufó consternado. Gwynn había sido criado para prestar siempre atención a sus instintos, para dejarse guiar por ellos y ahora su instinto humano emergía asqueado, y es que el joven licántropo había violado, sin entenderlo realmente, el segundo principio fundamental de la naturaleza humana.

Con un quejido agudo conjuró la voz del viejo Meredydd, repitiendo sus palabras en su cabeza y intentando encontrar en ellas consuelo. Esto era lo que eventualmente sucedería, ¿no? Después de todo estaban protegiendo aquella aldea. Esta gente era peligrosa, animales rabiosos corrompidos completamente por la avaricia humana. Las palabras eran ciertas. Él sabía que lo eran. ¿Por qué entonces se encontraba al borde de las lágrimas? Con un movimiento vigoroso enjugó la sangre que adornaba sus labios usando sus atebrazos, consiguiendo con ello esparcirla torpemente.

El muchacho sacudió su cabeza con un movimiento brusco, como si con ello pudiese deshacerse de sus pensamientos y su angustia. Sus manos continuaron buscando con un ligero temblor que no se debía únicamente a la adrenalina.

Las manos del muchacho se detuvieron paulatinamente a medida que el ritmo de sus pensamientos se aceleraba. Salvo una pequeña faltriquera llena de aeros y la gastada espada, el hombre no portaba ningún objeto de valor ni adorno reconocible, nada que demostrara que se trataba de uno de los integrantes de la banda que debían localizar. Su estómago se contrajo bajo el peso de sus nervios  y sus manos masajearon sus propias rodillas en respuesta. Un nuevo gemido nacido de su frustración amenazó con escapar de sus labios cuando el sonido de pasos vacilantes y restringido sollozo le forzaron a levantar la mirada con un respingo.

Los ojos del licántropo se abrieron en incrédula estupefacción. Frente a él una niña de rostro conpungido avanzaba hacia él directamente y Gwynn se maldijo por no prestar atención a sus alrededores, y maldijo también los limitados sentidos de su forma humana. El muchacho se irguió como tocado por un relámpago tensando instintivamente sus piernas, listo para correr o para atacar, sus mirada recorriendo los exóticos rasgos de la pequeña. El pelo en sus brazos, sus peculiares orejas y los inconfundibles cuernos en su cabeza, no había duda de que se trataba de una cachorra de los hombres bestia. De entre las distintas razas aquella era una de las Gwynn había aprendido a desconfiar. Sus padres solían hablar de ellos como criaturas trágicas atrapadas entre dos reinos, miopes y perdidos.

“Perdona… deberías irte de aquí… hay… hay un lobo por la zona y podría atacarte si te acercas mucho a su territorio,” dijo la chica ahogando sus sollozos y el licántropo frunció el ceño con la confusión pintada en su rostro. ¿Un lobo..? ¿Acaso se refería a él? ¿Qué clase de artimaña era esta, no le había visto hace unos momentos? El rostro de la niña se contorsionó en una mueca de náusea y vomitó cayendo de rodillas visiblemente consternada. ¿Acaso conocía al hombre? Gwynn sintió un escalofrío recorrer su cuerpo y sus ojos otearon la profunidad del bosque nuevamente. No, pensó sacudiendo la cabeza levemente con dientes apretados, esto debía ser una treta. En dos rápidos movimientos cogió la espada del hombre y se acercó a la niña llevando la hoja hacia su rostro.

“¿Eres uno de ellos? ¿Cuántos hay? ¿Qué tan cerca están?” preguntó intentando sonar tan intimidante como su apariencia y falta de vestido le permitían. El arma se sentía incómodamente pesada en su palma acrecentando el temblor de sus manos. “No finjas. Sé que has visto todo. Tienes que haberlo visto. Yo no quería… yo no...”

Un crujido distante y el estridente llamado de un cuervo le interrumpieron y los ojos azules del muchacho exploraron las siluetas de los árboles. Su corazón latía desenfrenado, su mente podía imaginar ya las saetas silbando en su dirección. La chica a sus pies tenía la expresión y la postura de alguien que había experimentado una pérdida importante, quizás de algo personal, quizás algo inmaterial. Gwynn sintió una sobrecogedora oleada de culpa pero mantuvo la temblorosa hoja metálica cerca del rostro de la niña.

“Lo siento. Yo… lo siento,” dijo plenamente consciente de que el temblor de su labio era tan pronunciado como el de su voz. “No quería matarle, de verdad no quería.”

Un par de lágrimas se deslizaron por sus mejillas y el muchacho no hizo esfuerzo alguno por enjugarlas. Cómo deseaba que su hermana estuviese allí para pronunciar por él las palabras que quería decir, pero desconocía, para abrazarle y susurrarle que todo estaba bien. El joven licántropo suspiró profundamente. No podía depender para siempre de otros. Estaba solo en esta situación y era él quien debía solucionar sus errores.

“No voy a lastimarte, ¿vale? Sólo... sólo dime dónde están.”

El cuervo repitió su llamado como una velada advertencia. La brisa había cambiado ocultando con su susurro el suave crujir de los pasos a la distancia.

La chica a sus pies parecía sinceramente horrorizada, acrecentando el nudo que Gwynn sentía en su estómago. Horrorizada de tus acciones, pensó amargamente sorprendido, horrorizada de ti. No podía culparla, ni siquiera él mismo era capaz de reconocerse en estos momentos, blandiendo un arma humana para amenazar y amedrentar a alguien sobre quien nada sabía. Sus cavilaciones fueron interrumpidas por el inconfundible y pesado sonido de pasos humanos, forzándole una vez más a elevar la mirada hacia el bosque sintiendo su corazón dar un vuelco. El casi inaudible susurro de la niña capturó nuevamente su atención.

“Será mejor sepas usar eso,” dijo la chica en un volumen ahora audible. “Lo vamos a necesitar.”

Gwynn abrió la boca para decir algo pero ningún sonido salió de ella. Sabía que estos eran instantes críticos, pero, ¿qué podía hacer? ¿Correr y dejar a la extraña chica allí? No. Claramente no era una de ellos, posiblemente sólo una desafortunada espectadora. No le fue necesario pensar mucho en ello, pues para su infinita sorpresa la chica decidió ignorar completamente la amenaza de la espada y empujarle junto a ella a un arbusto cercano. El muchacho sólo pudo observarle con ojos incrédulos mientras una mano cubría su boca firmemente.

El sonido de pesadas botas se oía ya cercano a su improvisado escondite acompañado ahora de voces ásperas.

“Tiene que haber sido aquí, muy cerca,” gruñó uno de los hombres con una voz áspera y ahogada.

“Es igual, Duncan, seguro ha sido un cervatillo,” rió un sujeto joven, golpeteando rítmicamente lo que bien podría haber sido un peto de cuero cocido.

“Nah,” respondió el primero pensativo. “No ha sido un cervatillo ni nada similar. Demasiado agudo, como el chillido de un crío.”

“¡Mierda! ¡Allí! ¿No es ese Craig? Está muerto, su cuello...”

Un cuarteto de hombres se abalanzó sobre el cadáver entre improperios e interjecciones varias.

“Aún está tibio y la herida no ha coagulado. ¿Ha sido un animal? ¿Un lobo quizás?”

“No, su espada ha desaparecido. Alguien la ha cogido. Ah, mira allí. Vómito.”

“Sea quien sea el hijo de puta está cerca. ¡Dispersaros!”

Gwynn observó atentamente al grupo de recién llegados, todos ellos armados y vestidos con armaduras ligeras y equipo de caza. Por la manera en que se movían era obvio que no carecían de experiencia, y era también seguro asumir que su conocimiento de aquel bosque superaría con creces a los del joven licántropo. Su mirada se posó nuevamente en el rostro de la peculiar niña bestia y apartando la mano de su boca inspiró temblorosamente. Escondido tras el metal de la sangre, la pungencia del vómito y la sobrecogedora pesadez del miedo, el agudo olfato del muchacho podía percibir claramente en la chica aquel aroma cálido y sutil que es único de cada persona. Ella había confiado en él, pese a haber presenciado lo que había hecho, pese a las amenazas, y había pensado en él aún cuando el instinto le obligaba a huir. Aquello era suficiente para instaurar en Gwynn un genuino sentimiento de espontánea camaradería.

El muchacho cerró los ojos unos instantes apretando en su mano la empuñadura de la espada. Por supuesto no sabía usarla, jamás lo había intentado, y aún cuando supiera difícilmente sería un oponente para cualquiera de esos humanos… ni pensar en cuatro de ellos.

“Vale,” susurró abriendo sus ojos con una chispa de resolución medio ahogada en un mar de temerosa inseguridad, su acento marcado en cada palabra, “no podemos quedarnos aquí, pero… ti-tienes que…  tendremos que… sólo sígueme, ¿vale?”

La cuadrilla se dispersaba lentamente alrededor del cadáver, uno de ellos a escasos pies de distancia del arbusto. No podrían evitarle, mucho menos escapar. Tendrían que nivelar sus oportunidades. Gwynn tensó sus hombros y cogiendo la espada con dos manos la elevó entre las ramas dirigiendo la punta hacia el humano. Un paso, dos, tres, cuatro. El hombre a penas tuvo tiempo de distinguir el metal entre las hojas antes de sentir su tráquea ser perforada torpe y débilmente por el filo de la espada, su mirada confusa clavada en los ojos asustados del niño frente a él. Profiriendo un gruñido que más asemejaba un ronquido líquido cayó de rodillas llevando ambas manos a la herida.

Gwynn se giró en el acto y fue su turno de cubrir firmemente la boca de la chica con su mano, ojos azules rogándole a la vez perdón y silencio. Es la única manera, quiso decir. No sabes quiénes son. Sin esperar respuesta cogió la mano de la niña-bestia en la suya fuertemente y con un tirón echó a correr sin mirar atrás. Los gritos y el sonido del desenfundar de armas les siguieron tan sólo momentos más tarde.

Corrieron hasta sentir sus músculos temblar y sus pulmones arder, impulsados únicamente por la adrenalina y el miedo. Gwynn estaba seguro que en cualquier momento sus piernas cederían, por lo que no pudo evitar sentir una oleada de alivio cuando la chica soltó su mano deteniéndose en seco doblándose para vomitar una vez más. El muchacho sintió un súbito vértigo en su vientre que más tenía que ver con una sensación de culposa compasión que con su agotamiento. Instintivamente alzó una mano hacia la chica para confortarle tal como sus padres solían hacer con él cuando se sentía enfermo, tocando su cabello y su espalda, pero el miembro quedó congelado en el aire. La pequeña mujer bestia no confiaba en él, recordó contrito. Probablemente le despreciase por lo que había hecho y cualquier repentino y espontáneo contacto no haría nada por ayudar la situación.

“Reconozco este lugar,” dijo el muchacho al cabo de unos minutos mientras sus dedos recorrían delicadamente el lichen que cubría el tronco de un aliso. “¿Oyes eso? Hay un arroyo tras esas hayas. Si lo seguimos llegaremos a una pequeña aldea en los lindes del bosque, Wolsingham.”

Gwynn clavó sus ojos en la chica, quien evitaba a toda costa mirarle. Resultaba obvio que se sentía incómoda con él y el muchacho sintió su corazón hundirse pesadamente. Era de esperar, pensó mirando al suelo, después de todo en sus ojos no eres más que un asesino. Su sorpresa fue mayor cuando la chica le ofreció su propio abrigo de lana y algunas hojas aún sin mirarle. Grynn frunció el ceño confundido unos momentos antes de caer en cuenta de qué era lo que realmente incomodaba a la niña.

“Oh, ya veo,” comentó quedamente. Habían estado a punto de perder la vida a manos de un grupo de bandidos, y aún así era el absurdo pudor humano lo que dominaba los pensamientos de la chica. Los ojos de Gwynn la evaluaron con una pizca de desilusión y resignada exasperación.

“Pensé que tu gente lo entendería,” dijo ahora de manera audible señalando con un dedo los cuernos que adornaban la cabeza de la niña bestia. “Si debemos esconder lo que nos hace diferentes, ¿por qué no ocultar también lo que te distancia de los humanos?”

Su voz era suave y amable y aún así la pregunta había sonado suficientemente recriminatoria como para que el muchacho mordiera su propia lengua arrepentido. Era injusto arrojar sobre la chica una crítica a la narrativa que seguramente había definido su mundo desde su nacimiento. Sus padres habían hablado sobre los muchos hombres bestia que vivían completamente asimilados en la sociedad humana, compartiendo sus valores y principios pese a nunca poder sentirse plenamente parte de ellos.

“Lo siento,” se apresuró a decir sintiendo el calor expandirse hacia su rostro y orejas, “no quise insultarte a ti ni a tu raza. Es sólo que no deberías nunca tener que ocultar lo que eres… o al menos así creemos nosotros. Mi tribu, quiero decir.”

El muchacho suspiró profundamente sintiéndose de pronto asquerosamente sucio. No era la sangre o el sudor que cubrían su piel, sino una inmundicia tan invisible como insidiosa; la culpa y la tristeza rodeándole como una espectral película de alquitrán. Sin esperar un momento más el joven hombre lobo se giró sobre sus talones y echó a andar rumbo al arroyo cercano.

“Si te hace sentir mejor vestiré el abrigo, sólo… necesito primero limpiar la sangre,” dijo sin mirar a la chica. Tras los comentarios proferidos cualquier silencio sería incómodo, por lo que el joven optó por normalizar en lo posible la situación. “Por cierto, mi nombre es Gwynn, y soy, ah, un hombre lobo… creo que eso es un poco evidente. ¿Qué hay de ti? Quiero decir, sé lo que eres, pero no quién eres.”

La presentación de la chica provocó en él una sonrisa que no acabó de llegar a sus ojos.

“Los bosques de Midgar, ¿huh? Algún día los visitaré,” comentó mirando distraídamente el sutil cambio en la vegetación a medida que se acercaban al riachuelo. Los helechos y frondosos arbustos dieron paso a los juncos y a la heterogénea colección de hierbas y floridas malezas que suelen rodear los cuerpos de agua dulce. El rápido golpetear de un pájaro carpintero acompañó sus pasos sobre la tierra húmeda, y cerca, muy cerca de allí, el ladrido ronco de una garza reverberó por sobre el murmullo liquido.

Sus pies rompieron lentamente la superficie del agua y el muchacho cerró los ojos con deleite cuando sus dedos se hundieron en el suave barro de materia vegetal depositada en la orilla. Una familia de azulones le miró con cautelosa curiosidad mientras caminaba hasta el centro de la gentil corriente. El pequeño licántropo recordó su vida hasta hace tan sólo meses, los juegos, los aullidos, las historias y las canciones bajo la luna. Ahora, con la vista perdida en sus manos ensangrentadas todo ello parecía ser recuerdos de una vida pasada. Sorprendido advirtió que había dejado de respirar e inspiró profunda y conscientemente antes de arrodillarse para dejar que la corriente le envolviese con la lentitud hierática de quien practica una ablución.

El sonido de un cuerpo golpear la superficie del agua y el grito apagado que le siguió le hicieron abrir los ojos aún sumergido. Asustado se puso de pie de un salto a tiempo para ver a Alira emerger del agua junto a él, el rostro empapado de la chica una imagen de pura tribulación.

“Alira,” murmuró el joven licántropo dando un paso hacia ella. La chica estalló en sollozos que sacuderon sus delicados hombros y Gwynn sintió aquel vértigo en su estómago crecer hasta hacerle sentir mareado. Permaneció estático cuando la pequeña niña bestia comenzó a golpear su brazo y luego su pecho, incapaz de articular más que ahogados sonidos de sorpresa o débil protesta, pero fue cuando la chica le rodeó con sus brazos que sintió su corazón detenerse y las lágrimas desbordad sus ojos. El abrazo era desesperado y urgente, cargado de tristeza, rabia y confusión, sentimientos que resonaron en el muchacho como si Alira fuese un espejo ineludible forzándole a mirarse a sí mismo sin filtro ni distracción. Gwynn pudo sentir algo fracturarse dentro de él y advirtió con espanto que no sabía exactamente qué, sólo que nada volvería ser como antes. Sus brazos rodearon a la chica con la misma desesperada urgencia y rompió en sollozos viscerales que sólo ahora daba cuenta había reprimido.

“Lo siento. Yo… lo siento. Lo siento. Lo siento,” susurró como un mantra entre sollozos e hipo entrecortado. Permanecieron de pie en medio del río, aferrados uno al otro como si fuesen el único refugio existente, compartiendo su llanto, su desesperación, sus latidos acelerados y su necesidad de consuelo. La mente Gwynn era una vorágine confusa. Ningún referente emocional, ninguna experiencia ni enseñanza le había preparado para lidiar con lo que ahora sentía. La culpa le carcomía, la exasperante sensación de no saber hasta qué punto había errado, cuáles eran las líneas que había cruzado y si era posible regresar. Sabía que los guerreros y los cazadores debían, en ocasiones, ir más allá de las fronteras de lo moral en nombre del deber, pero él no era uno ni otro, no realmente, no aún…

Sus sollozos se apagaron paulatinamente pero el muchacho no rompió al abrazo. Sentía que era imperativo decir algo, comunicar algo de manera honesta y transparente. Con un familiar habría bastado frotar sus cabezas y lamer su mejilla, vestigios de lenguaje lupino que su gente utilizaba aún en forma humana, pero Alira no era una loba y probablemente no entendería el gesto. Pero, ¿qué podía decirse en estas circunstancias? ¿Qué palabras podía usar para expresar lo que sentía… arrepentimiento, culpa, vergüenza, ansiedad? ¿De qué manera podía consolar a la chica en sus brazos si no sabía qué decir?

Las preguntas aún se sucedían en su mente cuando se dio cuenta, sorprendido, de que estaba cantando. Su voz era apenas un murmullo, aún ligeramente temblorosa, pero la melodía y sus palabras eran claras, y el muchacho se dejó llevar, sabiendo ahora que era algo que él mismo necesitaba. La canción era una balada suave y dulcemente nostálgica sobre la añoranza y encanto del hogar, los recuerdos felices de la infancia y la plenitud que causa la pertenencia. Gwynn la había escuchado cientos de veces mientras cerraba los ojos para dormir arrullado por las voces de sus padres, y la había cantado otras tantas también para sus hermanos. Al apagarse finalmente su voz el muchacho se separó lo suficiente como para mirar a Alira, mas su vista se mantuvo fija en algún punto de la corriente temiendo ver en el rostro de la joven cualquier indicio de reproche, desprecio o, peor aún, miedo. Sus ojos buscaron finalmente los de la chica dedicándole una mirada sincera, desnuda y pesarosa.

“Lo siento,” susurró una vez más intentando condensar en ese sonido todo el mar de emociones que sentía, esperando, deseando, que Alira pudiese ver en su rostro escritas todas las palabras que quería decir.

Gwynn se dejó llevar de la mano sintiéndose extrañamente ligero. La sonrisa y las palabras de Alira habían quitado un peso enorme de su pecho sacándole del ciclo vicioso de culpa y miedo, y permitiéndole sentirse una vez más él mismo. Aún algo pasmado tras el llanto observó con fascinación cada movimiento de la chica mientras buscaba entre plantas y malezas, ladeando levemente la cabeza cuando le vio regresar con flores en sus manos.

Las finas manos de la niña tejieron una pequeña corona de flores y Gwynn no pudo evitar fruncir el ceño intrigado al oír el propósito de todo aquello, pero se dejó dirigir nuevamente de la mano descubirendo que en ese corto intervalo había echado de menos el contacto. Las palabras de Alira frente al árbol hicieron que el muchacho sintiese una vez más una oleada de vertiginosa culpa. Sabía que había actuado mal, que había cruzado todos los límites, pero aún así, ¿se merecían aquel par de almas la bendición y generosidad de la niña bestia? ¿Pronunciaría Alira aquellas palabras sabiendo quienes eran, lo que probablemente habían hecho? El pensamiento le hizo sentir infinitamente mezquino.

Como percibiendo su inquietud la chica apretó suavemente su mano y el joven licántropo sintió un escalofrío recorrer su cuerpo.

“No tienes que disculparte,” dijo devolviendo tímidamente la sonrisa. “ Wolsingham está cerca. Si seguimos el agua llegaremos antes de perder nuestras sombras,*” continuó echando a andar sin soltar la mano de la joven.

El sol se encontraba casi en su zenit y el bosque había mutado sutilmente en respuesta. El calor moderado y la creciente humedad poco a poco había transformado los aromas del entorno y ahora que la brisa había amainado el sonido de insectos, aves y pequeños mamíferos reinaba a su alrededor. Un silencio apacible había caído sobre el joven licántropo y la niña bestia, y Gwynn suspiró aliviado, como si cada paso les alejara un poco más del horror y la ansiedad que habían experimentado. De vez en cuando su antebrazo rozaba el de la chica y cada vez el muchacho sonreía al sentir el cosquilleo del suave pelo blanco contra su piel.

El espesor del bosque dio paso a amplios claros y arboledas cada vez más pequeñas hasta que finalmente, a la distancia, suaves columnas de humo blanco y las primeras edificaciones de madera y piedra anunciaban la llegada a su destino. Gwynn miró a Alira sonriente y sus labios se separaron para comentar sobre…

“¡GWYNN!” el rugido áspero de una voz a la distancia le obligó a girar su cabeza como un látigo en su dirección, y el muchacho dejó caer la mandíbula frente a la aparición. A unas cincuenta yardas de distancia una figura encapuchada corría a buena velocidad hacia ellos, la sobrecargada mochila en su espalda moviéndose de lado a lado en un vaivén imposible. Se trataba de un hombre cercano a su sexta década en este mundo,  tal como atestiguaban los hilos de plata que surcaban su abundante barba rojiza e imponente bigote, y las pronunciadas arrugas que adornaban sus ojos grises y que sugerían una sonrisa fácil y frecuente. Su vestimenta era de una sobria elegancia y el delicado y gastado cayado que le asistía le otorgaba un aire venerable que excedía su edad.

“¿Meredydd?” preguntó perplejo el muchacho cuando el recién llegado estuvo suficientemente cerca. “¿Qué haces aquí?”

“¡Oh! Es el hado el que decreta nuestro encuentro, querido. ¡Qué oportuno! ¡Qué magnífico! ¡Qué… coño?” profirió el hombre al posar sus ojos sobre Alira y su mano aún unida a la de Gwynn. Sus ojos expresaron por un momento desconcierto, transformándose instantáneamente en elación para acabar finalmente en una risotada sonora que sacudió su enorme mochila produciendo una cacofonía de ollas, sartenes y un sinfín de artículos invisibles a la vista. “¡El lobo y la cabra!” rugió entre carcajadas apuntando un dedo nudoso hacia ellos. “¡La ironía es exquisita! ¡Poética! Pero veo que aún te rebelas frente a la decencia del hombre civilizado, vulgar salvaje sinvergüenza. Mira, aquí, he encontrado tu túnica,” continuó sin pausa alguna mientras su mano libre extraía con increíble destreza la prenda de algunos de los múltiples bolsillo laterales de su equipaje para acto seguido arrojarla con un movimiento fluido en dirección al licántropo.

“No sé qué ha pasado con el resto, me he visto obligado a marchar con forzosa celeridad, pero aquello será suficiente para cubrir tu modestia,” comentó el viejo sonriendo divertido, haciendo un gesto vago hacia la entrepierna del muchacho. Su semblante cambió en una fracción de segundo a uno de seriedad extrema que contrastaba con su voz aún jovial. “Escucha, Gwynn, no puedo permanecer en Wolsingham. Ha habido un desafortunado desacuerdo exacerbado por la ignominiosa ignorancia de aquellos densos palurdos. Mis elogios hacia la hija del jefe eran puros e inocuos, y sin embargo me han acusado de perfidia y corrupción de una doncella. ¡El descaro! En fin, saludos a tu hermana y al amargo bruto que le acompaña, diles que nos reuniremos en Roilkat. He dejado algo de dinero en tu habitación, sé bueno con tu pequeña nueva amiga. He pensado dejarte una nota, pero luego he recordado que no sabes leer ni el tiempo. Por cierto, un verdadero placer, señorita,” dijo el barbudo sujeto haciendo una exagerada reverencia hasta casi aplastar ambos niños con su portentosa mochila. “Por favor, tenga paciencia con este pequeño y salvaje filisteo que tiene como acompañante. Tiene un corazón de oro.”

Sin otra palabra y dedicando a los jóvenes un guiño exagerado el viejo reanudó la carrera envuelto en tintineos metálicos y correas de cuero a punto de colapsar. Gwynn le siguió unos momentos con la mirada, sus labios apretados y su rosto completo teñido de un rojo furioso. No podía pensar en una situación más embarazosa y humillante que aquella. Sin mirar a Alira cogió la túnica que el viejo había arrojado vistiéndose torpemente.

“Lo siento… ese es, ah, Meredydd. Es una larga historia,” dijo llevándose una mano a la nuca. “La habitación está en la posada en el camino principal, podemos usar el dinero para comer algo. Debes estar hambrienta,” propuso recordando las protestas del estómago de Alira anteriormente en el bosque. "Ni siquiera ha traído mi cinturón. ¡Me veo como un idiota!"

“¡No te rías!” protestó el chico intentando fingir enfado pero su propia risa le traicionó finalmente. El elogio de Alira, sin embargo, no había ayudado mayormente a disminuir su rubor. Estirando los brazos hacia ambos lados observó brevemente la túnica intentando decidir si lo decía con sinceridad o si, por el contrario, era una broma respecto a su apariencia. Al elevar la mirada la sonrisa honesta e inocente de la chica le convencieron instantáneamente de que se trataba de lo primero.

“Gracias,” murmuró devolviendo la sonrisa. Alira cogió su mano apretándola suavemente y el licántropo sintió una vez más una ligera sensación de vértigo en el estómago, pero esta vez era cálida, agradable y reconfortante. Era como si el contacto con la chica tuviese el poder de disipar cualquier incertidumbre o inquietud, reemplazándolas por un placentero sosiego que no fallaba en hacerle sonreír.

“¿Meredydd? Es un brujo, sabe hacer magia y pociones, aunque mi hermana a veces dice que es un viejo charlatán, y otras veces que es un verdadero sabio y un guía,” comentó el muchacho mientras caminaban hacia la aldea. “Se conocieron poco después que dejáramos nuestra tribu y desde entonces hablan sobre cómo cambiar las cosas para que la gente sea más feliz, o eso al menos es lo que me han dicho. La misión de hoy tenía que ver con eso,” los ojos del muchacho se endurecieron al pensar en los eventos de aquella mañana e hizo un esfuerzo conscientge por suprimir la angustia que por un segundo amenazó con retornar. “A Meredydd le encanta hablar y la mitad del tiempo no sabes qué está diciendo, ¡no eres la única! A veces pienso que ni él mismo sabe lo que dice y sólo habla por jugar. Creo que es una buena persona, aunque a veces… Ah, esta es la entrada Este, tendremos que caminar hacia el Sur para encontrar la posada.”

Wolsingham mantenía aún la denominación de aldea, pero su ubicación a un costado de una estratégica ruta de comercio le había hecho experimentar un crecimiento explosivo en los últimos años. Lo que hacía no mucho era un modesto asentamiento dedicado a la caza, la agricultura de subsistencia y una muy básica industria maderera, ahora se erigía como un pequeño punto de comercio y artesanía centrados en su imponente posada y el mercado contiguo.

Los ojos de Gwynn exploraron nuevamente los talleres y modestas viviendas mientras atravesaban una de las tres calles principales de la aldea, dedicando especial atención a la pequeña herrería. Había pasado buen rato durante su primer día en Wolsingham hipnotizado por los pesados y secos golpes del martillo sobre el hierro candente, apreciando maravillado cómo el metal cedía lentamente adoptando distintas formas y grosores. Aquello era algo que el muchacho jamás había visto en su vida, y aún después de que Meredydd le explicara cómo funcionaba el proceso, en los ojos del joven licántropo aquello era un verdadero acto de magia, para nada diferente a los fantásticos conjuros y reacciones alquímicas que el brujo en ocasiones realizaba para entretenerle.

Los dedos de Alira apretaron suavemente su mano sacándole de su ensimismamiento.

“¡Oh! No, para nada, la posada es ese edificio grande entre las dos calles. Meredydd consiguió una de las dos únicas habitaciones privadas en el segundo nivel a cambio de una pócima mágica para el dueño. Algo sobre curar la impotencia. Supongo que beberla te hace más fuerte,” respondió el muchacho encogiéndose de hombros. Tras una breve pausa añadió sonriendo sinceramente: “Y no es ninguna molestia, Alira. Me alegra estés aquí.”

La Nueva Vieja Posada era el orgullo y estandarte de Wolsingham. Se trataba de un enorme edificio de dos niveles construido en piedra, madera y simétricas tejas de barro cocido el cual contrastaba en estilo y ornamentación con cualquier otra construcción cercana. Había sido edificada hace pocos años sobre la antigua y dilapidada Vieja Posada, y bautizada como El León Rugiente. La obtusa insistencia de los aldeanos de referirse al establecimiento con el nombre de la anterior posada había llevado a rebautizarlo poco tiempo después.

Gwynn condujo a la chica a través de la entrada principal y el corto pasillo que conducía al gran salón, un amplio y bien iluminado espacio repleto de mesas y sillas dispuestas en torno al enorme hogar central. Un buen número de variopintos individuos -mercaderes, mercenarios y viajeros- comían y bebían entre risas y ruidosa conversación. De pie junto al fuego un par de músicos tocaba una alegre pieza de flauta y tambor. Un par de sujetos sentados cerca de la entrada apuntaron un dedo hacia los jóvenes recién llegados y rieron con burda mofa.

“Al dueño no le gusta que yo esté aquí abajo, al menos no en la noche,” explicó el muchacho como si fuese un secreto, acercando los labios a la oreja de la chica para hacerse oír claramente entre el barullo y la música. “Si quieres podemos sentarnos junto al fuego, o si prefieres podemos subir a la habitación. Yo puedo llevar un brasero de la cocina y algo para comer.”

“El dueño estaba en la cocina,” dijo Gwynn mientras abría torpemente la puerta de la habitación empujándola con la espalda, sus brazos ocupados cargando un pequeño brasero de bronce que, al menos para el muchacho, resultaba engañosamente pesado. “Al principio he pensado que me regañaría, ¡pero adivina qué! La pócima contra la impotencia de Meredydd parece haber funcionado, pues el dueño dijo que ahora era un toro en la cama. Sinceramente no le veo mucho sentido beber una poción de fuerza y luego quedarse acostado, pero se le veía muy feliz. Me ha dado… oh”

La mirada del licántropo se posó sobre el bulto en la cama y una sonrisa apareció en su rostro al notar los cuernos y mechones de cabello rubio de Alira sobre la almohada. Con un último esfuerzo depositó el brasero en el centro de la habitación y escarbando cuidadosamente con sus dedos cubrió parcialmente las brasas con la ceniza que les servía de base. Su clan solía usar braseros de greda cocida en lo más crudo del invierno, especialmente durante las tormentas más serias. El pelaje de los lobos era suficiente abrigo para soportar el frío cuando la nieve cubría el bosque y el viento gélido parecía infinito, pero la naturaleza dual de los licántropos reclamaba pasar tiempo en su forma humana, frágil y delicada como era, y para ello el fuego era un requerimiento.

Gwynn trepó a la cama y se sentó a un costado de Alira observándola en su sueño y tuvo que cubrir su propia boca para frenar la risita que amenazaba con escapar a causa de los suaves ronquidos. Al parecer aquel era un rasgo universal que afectaba a todas las razas. Con cuidado para no despertar a la chica el licántropo se estiró en la cama con la mirada aún en la figura junto a él. Aquello era algo que había echado de menos estas últimas semanas, la cercanía con otros, el contacto, el lenguaje sin palabras. Había crecido rodeado de hermanos y hasta el día en que abandonó su aldea la soledad era un concepto completamente extraño. Acostumbrado a dormir rodeado de cuerpos, o bien en un pila de cuerpos los meses de invierno, encontrarse de pronto sólo y en absoluto silencio había sido una experiencia algo desconcertante, estresante incluso.

A pesar de lo agradable y comfortable de su posición el muchacho no tenía sueño, por lo que se contentó con continuar su atenta vigilia, observando el rostro de Alira y los peculiares rasgos que lo hacían único. En su mente imaginó cómo sería el clan de la chica. Sabía que vivían en algún bosque lejano, ¿serían similares a su propio clan? ¿Eran todos parecidos en aspecto, con rasgos animales como los de la chica? Los dedos del joven licántropo levitaron a escasa pulgada de distancia de los cuernos y peculiares orejas que adornaban el rostro de Alira, pero permanecieron congelados en su sitio. Las costumbres de otras razas eran diferentes a la suyas, recordó retirando la mano haciéndola un puño contra su pecho. No quería asustar a la niña otra vez, no despúes de lo que había sucedido más temprano. La idea de la distancia entre ellos le generó una extraña y leve angustia y el muchacho tiró frustrado de su túnica, súbitamente incómoda otra vez como si la prenda fuese un recordatorio de que no pertenecía allí

Las sombras en la habitación comenzaban a alargarse ya hasta el punto de fusionarse unas con otras y Gwynn decidió que era hora de comer algo. Con cuidado se levantó de la cama y dejó la habitación en silencio. El viaje a la cocina fue rápido. Las mujeres que la administraban, conscientes del nuevo aprecio que el dueño sentía por el viejo excéntrico y, por extensión, el niño que le acompañaba, le recibieron con sonrisas y no tardaron en llenar una bandeja de pan, queso y un generoso cuenco con carne de oveja en salsa de menta.

Gwynn regresó a la habitación con una sonrisa enorme en el rostro, ¡ahora sí tenía hambre y no podía esperar a ver el rostro de Alira cuando viera la comida! Depositó la bandeja junto a la niña en el medio de la cama y se sentó nuevamente junto a ella.

“Hey, Alira,” dijo clavando suavemente su índice en el brazo de la chica. “Despierta, mira, he conseguido todo esto. Hay pan, queso y carne de ovej… de ove… uh.”

La sonrisa del muchacho se desvaneció y miró a la niña estupefacto, su rostro completamente pálido salvo la constelación de pecas sobre su nariz y mejillas. Mierda, mierda, ¡mierda! Pensó sintiendo algo de pánico. Los cuernos, las orejas, el suave pelaje blanquecino de sus brazos… ¿qué animal era Alira? ¿Podría ser una oveja? ¿Comía carne si quiera? La sola idea de comerse un lobo resultaba completamente repulsiva para Gwynn, pero eso era porque él era un lobo, al menos tanto como era humano. ¿Sería igual para los hombres bestia?

“Yo… lo siento, no lo he pensado,” dijo apoyando las manos sobre la cama inclinándose levemente hacia la chica con hombros encogidos en una postura de sumisión que ofrecía disculpas, pero que posiblemente sólo hacía sentido para los lobos. “No sé nada sobre tu gente, ni como sentís lo que sois.”

Me encontraba sumergida.

Agua, lo abarcaba todo, cual cristalina y voraz criatura que, a medida que me hundía, presionaba mi cuerpo hasta la saciedad.

Aire, de mis pulmones cedía e iba escapándose lentamente hacia la lejana e inalcanzable superficie.

Rojo, teñía de color aquello que me rodeaba, sangre, angustia y dolor; mi cuerpo no se mueve.

Llanto, arrepentimiento, un canto.

Redención

Alira…

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Gwynn sonrió al sentir los dedos de Alira revolver su cabello. Era sin duda un alivio que para la chica lo de la carne de oveja no tuviese mayor importancia, aunque eso no significaba que no se sintiera algo incómodo con ello. Quizás aquello era una de las diferencias entre los lobos y los hombres bestia, pensó el muchacho, quizás para estos últimos su lado animal era un aspecto que sólo influía en su identidad, distinta y única. Al fin y al cabo Alira podría tener rasgos físicos animales, pero jamás había sido uno realmente, jamás había caminado en cuatro patas ni había experimentado el mundo a través de sentidos completamente distintos a los de su forma actual.

“No tienes que agradecerme, quería compartir esto contigo,” dijo sin perder la pequeña sonrisa. “¡Y no hagas caso a lo que dice Meredydd! Él mismo dice que se debe masticar y saborear las palabras de la gente, pero nunca tragárselas a no ser que sepamos que son buenas para ti.”

El muchacho apartó el cuenco murmurando algo sobre no tener mucha hambre y se sentó algo más cerca de la niña para compartir un poco de pan y queso, sus ojos fijos en Alira mientras le escuchaba hablar sobre su familia, su pueblo, su gente y curiosas remembranzas de su vida entre ellos. Gwynn sonreía y reía con sus relatos, intentando imaginar en su mente la apariencia de los quiméricos personajes y el bosque que les servía de hogar.

“No, el afortunado soy yo de que me encontraras. Ojalá hubiese sido de otra forma...” dijo con un hilo de voz. Por un momento una sombra cruzó su rostro, pero la sonrisa no tardó en regresar una vez más. “¡No tienes que disculparte! Me gusta oír tus historias y aprender un poco sobre tu gente. Eres la primera de tu raza que he conocido, bueno, he visto un par de hombres bestia este último par de semanas, pero nunca había hablado con uno. ¡Si todos son como tú entonces es mi nueva raza favorita!” rió entrelazando sus dedos tras su nuca. Intentando sin resultado fingir seria soberbia añadió: “Bueno, después de los lobos, claro, pero a ti te nombraré loba honoraria. Oh, es verdad...”

El licántropo se puso de pie dejando la cama y se acuclilló junto al brasero para remover con sus dedos las cenizas, facilitando que el carbón continuara su combustión. Agarrando una de las asas arrastró el recipiente algo más cerca de la cama para luego subir a ella y retomar su lugar junto a Alira.

“Mmm, algo sobre mí,” repitió pensativo. “Pues, mi clan vive en los Bosques del Este, aunque nosotros solemos llamarlo simplemente el Bosque. Tengo muchos hermanos y hermanas, y muchos padres y madres que se dedican a la caza, a recolectar y preparar comida y a cantar. Nos gusta mucho cantar y contar cuentos. Oh, y somos todos lobos, aunque supongo ya te lo imaginabas. En nuestro caso no es que seamos mitad lobos, y mitad humanos, sino que somos ambos a la vez. A veces adoptamos una forma, y aveces la otra, por eso no llevamos vestido alguno. De hecho no sé por qué los humanos insisten en cubrirse así. Vale, quizás es necesario para ellos cuando hace frío pero, ¿todo el tiempo? ¡Es incómodo!” dijo tirando de su túnica con el ceño ligeramente fruncido, como si tan sólo entonces hubiese recordado que llevaba encima la endemoniada prenda. El muchacho guardó silencio unos momentos con su mirada fija en la niña.

“¿Te dolió cuando tus cuernos crecieron?” preguntó finalmente inclinándose hacia ella y llevando una mano hacia las piezas que adornaban la cabeza de Alira. Por alguna razón se sorprendió de que la textura y dureza fuesen similares a la de las astas de otros animales. Sus dedos se deslizaron delicadamente hasta una de las orejas de la chica acariciando el fino pelaje que las cubría, admirando su suavidad al tacto. Hasta hace muy poco no se hubiese atrevido a realizar una acción semejante, inseguro aún de cómo interactuaba la gente de Alira entre sí, pero la chica había revuelto sus cabellos rompiendo con ello una barrera física entre ellos. Tras unos momentos retiró su mano y miró a la chica a los ojos.

“Alira,” dijo el licántropo algo más serio, “has dicho antes que has tenido problemas encontrando comida. Si quieres, quizás por un tiempo, puedas quedarte con nosotros. Meredydd está loco, Alasdair a veces no es la persona más alegre y mi hermana… no, mi hermana está bien. Pero al menos con nosotros no pasarías hambre y estarías protegida. Y podríamos viajar juntos,” añadió sintiendo el rubor alcanzar sus mejillas por quizás tercera vez ese día. No tenía idea de qué dirían los otros sobre su oferta, ni podía ofrecer muchos detalles sobre a dónde se dirigían ni por qué, francamente no tenía idea, y quizás la propuesta en sí sonaba un poco absurda pero, a pesar de todo, el prospecto le hizo sentir un cosquilleo en el estómago.

El abrazo le agarró desprevenido, pero esta vez no tardó en devolverlo con idéntica intensidad, soltando el aliento que ni siquiera se había dado cuenta había contenido. Sus manos permanecieron sobre los hombros de la chica tras romper el contacto y sonrió divertido ante su oferta de ayudar a cazar junto a ellos. Por mucho que Gwynn disfrutaría ese escenario no estaba seguro sobre cómo podría Alira ayudar en ello, y sospechaba también que no sería una actividad que la chica disfrutaría especialmente.

“No te preocupes por la comida ni ninguna otra cosa. Meredydd sabe hacer dinero y mi hermana y Alasdair pueden cazar lo suficiente para mantener un clan entero,” rió el muchacho entrelazando sus dedos tras su nuca, un gesto distendido que era habitual en él. “No es necesario que hagas nada. En un clan cada uno tiene un lugar, sólo debe descubrirlo. Bueno, nuestro grupo no es un clan, pero es lo mismo.”

La proposición que a continuación ofreció Alira le sorprendió incluso más que el abrazo y Gwynn permaneció congelado unos instantes mirando fijamente a la chica, intentando discernir la motivación tras sus palabras. Transformarse en lobo era para el muchacho algo tan natural como respirar, y su forma animal era tan suya como la que exhibía en esos momentos. Era una noción imposible de explicar a gente de otras razas, pero cuando Gwynn observaba reflejado en el agua su rostro humano se reconocía a sí mismo con exactamente la misma naturalidad que cuando el rostro reflejado era uno lupino.

No, no era eso lo que le había paralizado momentáneamente, sino el temor a lo que Alira vería en él en su forma de lobo. ¿Vería la chica, acaso, la misma bestia que apenas medio día atrás había desgarrado con sus colmillos la garganta de un hombre en el bosque? Y sin embargo también había matado con sus manos humanas, a escasos pies de distancia de la chica. O, quizás, había también interés por parte de ella de conocerle y entenderle.

“Yo,” se detuvo un momento buscando las palabras. “Si. Si quieres puedo mostrarte la transformación, pero, ah, soy yo, ¿vale? Sé que suena estúpido decirlo, pero a veces la gente que no es como nosotros piensa que el lobo es otro ser, como una bestia que invocamos o algo así. Bien. Vale.”

Sin otra palabra el muchacho se arrodilló en el centro de la cama y se quitó la túnica sin prestarle a la acción atención alguna, arrojando la prenda al suelo junto al brasero. Sus manos se posaron sobre  las sábanas y agachó la cabeza anticipando la corriente ígnea que recorría sus miembros cada vez que su cuerpo cambiaba. El proceso podría llamarse doloroso, pero para el joven licántropo era algo tan natural y cotidiano que el concepto de dolor resultaba demasiado parcial para describirlo. Era un relámpago que contraía y moldeaba sus músculos, un fuego que fundía y volvía a forjar sus huesos, un cosquilleo violento cuando su tersa piel daba paso a suave pelaje. Tras unos segundos no había sobre la cama un niño, sino un lobo joven de ojos azules que observaba atentamente a la chica frente a él.

Gwynn se acercó cuidadosamente a Alira percibiéndola a través de sus sentidos lupinos. Podía oír tenuemente el latir acelerado de su corazón y acercó su nariz inconscientemente al cuello de la chica para apreciar el aroma que era propio y único de ella, y que en el mundo olfativo del lobo era tan descriptivo como observar el rostro de la niña. Aquello era otra de las cosas que era imposible explicar a otras razas, el cómo el cambiar de forma alteraba también la manera en que se percibía el mundo. Gwynn, en estos momentos, ni siquiera era consciente activamente de que su cola se movía de lado a lado, y apenas fue consciente de lamer un par de veces la mejilla de la chica, sencillamente resultaba natural en su forma lupina, de la misma manera que sonreír o reír resultaban naturales en su forma humana.

Los orejas del lobo se irguieron notoriamente y su cola se detuvo en el aire. Un momento más tarde un golpeteo rápido sobre madera hizo que el licántropo girara su cabeza.

“Lo siento, cariño,” dijo una mujer de rostro regordete y amable asomando su cabeza tras la puerta. “El señor Evans me ha pedido que te… que… eh…”

El rostro de la mujer pasó de un momento a otro a ser una máscara de puro horror. Emitiendo un alarido tan estridente como gutural se giró sobre sus talones y echó a correr pidiendo auxilio a gritos. “¡Un lobo! ¡Un lobo endemoniado! ¡La niña! ¡Se comerá a la criatura!”

Gwynn dejó escapar un pequeño quejido agachando las orejas antes de regresar nuevamente a su forma humana. Sus ojos buscaron a los de Alira y abrió la boca para decir algo, mas fue interrumpido por una descomunal patada sobre la puerta que reveló a un grupo de parroquianos armados con cuchillos, varas y hasta un taburete. Los adultos buscaron con la mirada cada rincón de la habitación entre gritos y gruñidos exaltados, pero al no descubrir rastro alguno de la bestia su atención se desvió a la escena frente a ellos. Los rostros enardecidos cambiaron paulatinamente. Las ropa esparcida por el suelo y el niño desnudo sobre la cama junto a una niñas cubierta por una frazada. Olvidado ya el peligro la adrenalina de los presentes dio paso a las carcajadas.

“¡Vaya! ¡Pero qué pasa aquí!” rió uno de los hombres aún armado con su taburete. “Creo que hemos interrumpido algo.”

“¡Así se hace muchacho! ¡Apenas ha dejado las faldas de su madre y ya está en campaña!”

“¡Qué dices!” recriminó una mujer de voz ronca intentando mirar entre las figuras frente a ella. “Si son unos críos. Estáis todos mal de la cabeza, manojo de bastardos. Os hace falta iros de putas.”

“¡Aquí no hay ningún lobo!” gritó Gwynn sobreponiéndose finalmente a su estupefacción. Algunos de los hombre rieron levantando las manos fingiendo contrición. “¡Y no podéis estar aquí!”

El joven licántropo se puso de pie y atravesando la distancia con un par de saltos cerró la pesada puerta de madera dando un portazo que remeció la habitación, pero que sólo logró que las risas y las bromas al otro lado aumentaran en número y volumen. Suspirando pesadamente regresó a la cama retomando su lugar frente a Alira.

“Esa es la razón por la que no es buena idea transformarse en los asentamientos humanos,” dijo llevándose una mano a la nuca y dedicándole a la chica una sonrisa divertida que ofrecía también disculpas. “Pero no te preocupes, viajando con nosotros tendrás muchas oportunidades de vernos como lobos. ¡Ah! ¡Lo siento!” se apresuró a decir recordando que estaba nuevamente desnudo y que aquello era algo que incomodaba a la chica. Rápidamente recogió su túnica y se vistió con ella antes de volver a su lugar. “¡Listo!” exclamó riendo extendiendo los brazos para hacer alarde burlón de la prenda. Tras unos momentos añadió: “Lamento el espectáculo. Debería haber usado el cerrojo de la puerta, ¡es la falta de costumbre! ¡Para un momento de tranquilidad que teníamos! Pero quizá sirva para que te acostumbres. Tras unirse Meredydd a nuestro grupo han sido pocos los días aburridos.”

Gwynn sonrió divertido al advertir el sonrojo que aún teñía las mejillas de Alira. Por supuesto la situación había sido incómoda y vergonzosa para él también, pero el bochorno reflejado en el rostro de la chica resultaba adorable. El cumplido sobre su apariencia lupina logró que volviera a sentir ese ligero vértigo en el estómago, y el comentario sobre su comportamiento le hizo reír brevemente.

“También me comporto como animal en forma humana,” dijo apuntando a su propio rostro con el índice. “Sólo que de manera distinta. Como cuando ríes, o arrugas los labios, o cuando te acercas sin darte cuenta  a las personas que te agradan, o cuando lloras. Todo eso son cosas que los humanos hacen porque son humanos, porque está en su naturaleza. Pero es verdad que los humanos suelen pensar que ellos son diferentes, que todo lo que hacen es porque así lo han decidido. Olvidan que son tan animales como cualquier otro, desde el momento en que abren los ojos en la mañana hasta cuando los cierran para descansar en la noche. Cuando acariciaste el pelaje de mi cabeza se sintió muy bien, pero sé que también se hubiera sentido bien en mi forma humana. Supongo que nosotros recordamos mejor que los humanos qué es ser humano. ¿Suena raro, no?”

El muchacho giró el rostro para ver los últimos rayos rojizos del sol perdido ya en el horizonte. Las sombras comenzaban a cubrir ya la habitación y dentro de poco la única fuente de luz sería el brillo mortecino de las brasas. Había un manojo de velas de junco e incluso un par de velas de sebo sobre el minúsculo escritorio junto a la ventana, pero Gwynn prefirió esperar a agotar completamente la luz natural antes de encenderlas. Dependiendo de la grasa y el proceso empleado en su confección estas velas podían desprender un olor que resultaba bastante desagradable para el agudo olfato del pequeño licántropo.

“¿Girarme?” preguntó retornando su atención a la chica sin entender en primera instancia, pero inmediatamente sus labios formaron una o y asintió con la cabeza. “Oh, um, seguro, supongo que ya hace un poco más de frío,” dijo mientras dejaba la cama y se acuclillaba frente al brasero para desenterrar aún más las brasas. Probablemente sería suficiente para aumentar un poco la temperatura de la habitación, y siempre podía pedir más en la cocina ahora que contaba con el beneplácito del señor Evans. Aunque tras el episodio del lobo sospechaba que se encontraría con más de algún comentario o sonrisa pícara…

“Oh, ¿y tu cuello?” preguntó con cejas enarcadas mientras removía las cenizas. Sabía que su respuesta conseguiría aumentar el bochorno de la chica pero debía ser honesto, en especial sobre algo así y, quizás, sólo quizás, comenzaba a disfrutar la imagen de su rostro sonrojado. “Me gusta como hueles. Cada persona es única, y puedes aprender mucho de ellos así, incluso saber si están nerviosos, felices o asustados. Los humanos no lo saben porque su olfato no funciona bien. Es como  la vista de los ancianos cuando el blanco cubre sus ojos y sólo pueden ver sombras, pero como lobo puedes percibir muchas cosas. ¡Y sí que tienes un olor específico! Tú hueles...” el muchacho hizo una pausa frunciendo los labios mientras buscaba las palabras para luego esbozar una sonrisa amplia, satisfecho con su hallazgo. “Como lavanda y rocío sobre la tierra en verano.”

Al girarse finalmente, la chica estaba ya completamente vestida con el mismo pantalón y vestido de antes, aunque hubo un detalle que capturó de inmediato la atención del muchacho. Sobresaliendo por encima del pantalón había un pequeño y curioso apéndice cubierto de suave pelaje blanco. Gwynn ladeó la cabeza confundido antes de caer en cuenta de qué, exactamente, era eso y no pudo evitar dejar escapar una exclamación aguda que bien podría haber sido un pequeño ladrido.

“Tienes... ¡Tienes una cola!” dijo señalando el apéndice con el dedo, soltando una carcajada de deleite y acercando su rostro con genuino entusiasmo. “¡Es adorable! ¿La mueves como nosotros? ¿Puedo verla? ¡No puedo creer que estuviese escondida bajo tu vestido! Ah, ¿tienes otros rasgos animales?”

Gwynn miró a la chica algo preocupado al ver su reacción, temiendo que su observación hubiese sido motivo de vergüenza, o incluso insulto. Su sonrisa retornó al escuchar la explicación de Alira, pero en su mente no podía dejar de preguntarse si la apariencia corporal fuese un tema delicado para los hombres bestia. Sabía que los había de muchos tipos, algunos prácticamente humanos, como Alira, y otros que realmente parecían animales bípedos, su único rasgo homínido el de su estructura y proporciones óseas.

El licántropo abrió los ojos sorprendido cuando la chica se giró ofreciendo nuevamente acceso a la pequeña cola.

“¿De verdad puedo?” preguntó cuidadosamente. Su mano se acercó al apéndice y sus dedos sintieron el suave pelaje que lo cubría. No era tan fino como el de las orejas de Alira, pero más que el de la cola de un lobo, agradable y tupido. Su mirada buscó el perfil del rostro de la chica y esbozando una sonrisa pícara añadió: “¡Es muy pequeñita! Me pregunto si funciona igual que la nuestra...”

Sus dedos medios buscaron el punto en que la cola se unía a la espalda y presionaron ligeramente. Frente al respingo que pegó la niña soltó una carcajada triunfal.

“¡Lo sabía! ¡Igual que la de los lobos!” dijo presionando el área nuevamente. “Esa parte de la espalda es muy sensible. Meredydd dice que es porque nuestras colas están conectadas a la columna a través de… um, ¿pelotas nerviosas? No, ¿pedazos nerviosos? Ya no recuerdo, pero es lo que hace que cuando alguien rasca ese área se siente muy bien. De hecho como lobo a mí me hace mover una pata. Es extraño, no puedo evitarlo. Es como si sintiera electricidad en mi pierna y esta se moviera sola.”

Guardó finalmente silencio apartando su mano. La oscuridad había inundado la habitación casi por completo. Afuera, en la aldea, las primeras fogatas habían sido encendidas, y aunque la mayoría de la gente estaba ya resguardada en sus hogares era aún posible ver el titilar de algunas antorchas o linternas a la distancia; viajeros o campesinos rezagados regresando al abrigo y tranquilidad de sus familias, o de una buena jarra de cerveza.

“Um, ¿estás cansada?” preguntó estirando los brazos por sobre su cabeza. “Ya empiezo a sentir el frío yo también. Creo que será mejor dormir un poco. Supongo Caoimhe llegará aquí antes del alba y no sé si querrá descansar o si continuaremos el viaje en seguida. Oh, y tendré que presentarte… será una gran sorpresa, estoy seguro,” dijo llevando una mano a su nuca. Esperaba que su hermana no objetara demasiado, y que Alasdair no estuviera presente. Estaba seguro que finalmente aceptarían, y que tras unos pocos días con Alira se darían cuenta de que había sido un acierto, pero no quería que el primer encuentro resultase incómodo para la chica.

“¡Hop!” exclamó de pronto arrojándose a la cama con brazos extendidos hacia los costados y rió al aterrizar de cara sobre el colchón. Sin esperar un momento removió de un tirón una esquina de las sábanas y edredón y se envolvió en ellas con un escalofrío exagerado. Bajo otras circunstancias hubiese preferido dormir como lobo, pero ese era un riesgo que no podía correr en tierras humanas como bien le había advertido su hermana en múltiples ocasiones. Si alguien entraba en la habitación en medio de la noche y veía allí un lobo, bien podría acabar muerto sin llegar nunca a darse cuenta.

“Espero que te agrade mi hermana,” dijo mirando a Alira con el rostro semi cubierto. “Y me alegro que no tengamos que despedirnos. Eres la primera amiga que hago, ¿sabes? Quiero decir, fuera del clan, sin contar mis hermanos y hermanas. Me alegro que me hayas encontrado.”