Sangre y hollín [Mastereado-Thorn] [2/2]

Noche cerrada. La gente de bien ya hace mucho que ha regresado a sus hogares a refugiarse del frío nocturno y la contaminación de las fábricas locales.
Pocas personas rondan ya las calles a esas horas, y desde luego ninguna con buenas intenciones.
En una esquina de un callejón sombrío, una figura corpulenta se encuentra sentada sobre los fríos adoquines, con la espalda apoyada contra el sucio muro de piedra de un almacén en desuso.
El individuo, de barbas frondosas y largas y cabello oscuro y greñudo, vio tiempos mejores.
Envuelto en jirones de lo que parecía una vieja túnica raída por la falta de cuidados, su cuerpo, a pesar de relativamente joven, dejaba entrever las consecuencias de haber recorrido el mundo de una punta a otra, cubriéndose por el camino de experiencia y cicatrices a partes iguales.

Pero aquello no había acabado así por un repentino giro desafortunado de los acontecimientos, no...
Ya desde joven había realizado una serie de elecciones en la vida de dudosa calidad, conduciéndole cada vez por senderos más y más ambiguos, hasta lograr desvirtuar por completo sus ideales.
Él siempre había creído en un concepto de moral firme y ejemplar, pero su situación actual demostraba la imposibilidad de esas ideas en el mundo actual, y defenderlas no le había causado más que problemas.
Ya no quedaba casi nadie vivo y que lo conociese, y nadie da cobijo a alguien que vende su pericia al mejor postor.

Otro trago de aquella ponzoña a la que llamaban licor bajó por su garganta, intentando en vano ayudarle a olvidar ciertos puntos de su más que oscuro pasado, pero ni siquiera la botella era quién para librarle de semejante carga.
Todos los días desde que había llegado a esa ciudad se repetía el mismo círculo vicioso: abandonaba bien temprano su pequeño y cochambroso campamento urbano cerca del viejo almacén, deambulaba por la plaza del mercado, mendigando para poder tener qué llevarse a la boca y aguantar otro mísero día más, y al caer la noche trasladaba esa práctica a su calle, donde proseguía con su tarea hasta que caía dormido, exhausto.
Ahora simplemente esperaba a que su corazón se detuviese de una vez, o algún bandido venido a menos le atravesase el corazón en busca de un par de monedas, o que el frío no le permitiese despertarse de nuevo a la mañana siguiente, pero ese día jamás llegaba, y la angustia se prolongaba día tras día, hora tras hora.

El mendigo dio un último trago a su botella, ya casi completamente vacía, y se preparó para pasar la noche en el frío callejón, cuando de repente pudo oír los pasos de alguien al final del camino.
Parecía apresurado, no demasiado, pero a algún lugar debía de dirigirse a esas horas.
Quizás era otro miembro más de una de tantas bandas clandestinas de traficantes y contrabandistas que azotaban de vez en cuando la tétrica paz de la ciudad.
Decidió que lo más sensato sería hacerse el dormido en el sitio, pues levantarse llamaría la atención, y aunque la iluminación de la zona era pobre como poco, se podría ver el movimiento de una figura allí.

En verdad ya no sabía ni siquiera qué quería, pues su mente le clamaba piedad, pero sus instintos le traicionaban, obligándole a recurrir a tácticas de supervivencia que rozan los límites de la dignidad, pero en este tipo de situaciones uno no podía permitirse escoger.
Quizás con suerte ese caminante tuviese algo de dinero para ofrecerle, así que mantuvo un ojo ligeramente entreabierto, vigilando atentamente los pasos de aquella figura que se aproximaba cada vez más.

Mientras, en una calle paralela, un grupo de tres hombres recorrían silenciosamente la ciudad, en busca de su presa.
Cuál era el motivo que les había arrastrado a perseguirla hasta tan lejos, solo ellos y su objetivo lo sabían, pero los cazadores parecían determinados a llevarse su particular botín de una manera u otra.
Un gato pardo maulló perezosamente entre los tejados de la ciudad, felizmente ignorante de los sucesos que sucederían en tan breve período de tiempo entre aquellos muros.

El desconocido aceleró el paso, posiblemente huyendo de algo, y en su falta de atención al camino tropezó con los pies del mendigo, quien no pudo evitar agitarse un poco por la sorpresa del contacto.
La caída permitió que un débil haz de luz de una de las farolas iluminase momentáneamente la cara del sujeto.
¡Qué rayos! Espero que no seas un cazador encubierto.
¿Cazador? ¿De qué estaba hablando? ¿Quién le perseguía?
Entonces el mendigo pudo recordar la cara de aquel hombre. Lo había conocido en una misión hacía muchos, muchos meses.
Su nombre era Bio, si no le fallaba la memoria, y era un habitante de la noche.
Por suerte o por desgracia él no parecía haberle reconocido, así que continuó un rato tendido en su sitio, haciéndose aún el dormido pero manteniendo una cierta vigilancia con su ojo derecho entreabierto.

Tres hombres más aparecieron por el estrecho callejón, que apenas daba paso a dos personas juntas.
Todos ellos llevaban algún tipo de arma: uno portaba una amenazante ballesta, otro una lanza robusta y el último una simple maza dentada de hierro, no por ello menos peligrosa.
El del arma a distancia se mantuvo atrás, ordenando a los otros dos que atrapasen al vampiro.
Este, por su parte, no tardó en reaccionar, y con una palabra que al mendigo le resultaba desconocida y foránea, el hombre de la maza tropezó también con el pordiosero, dejando caer su arma al suelo mientras se sujetaba la cabeza en agonía.
El de la lanza, sin embargo, prosiguió hábilmente con su acometida, arrinconando poco a poco a Bio, que se defendía como buenamente le permitían la distancia y sus propias dagas.
Aprovechando la distracción, el cazador de la ballesta trepó por unas cajas al final del callejón, encaramándose posteriormente a un tejadillo que le daba un punto mucho más claro y preciso para poder disparar a su presa.

El mendigo no podía soportar tal injusticia, pues aunque uno de ellos no se encontraba en condiciones de proseguir el enfrentamiento, seguían siendo dos contra uno, y el vampiro no tendría posibilidades de acercarse limpiamente al lancero, y menos aún teniendo que evitar ser perforado por los virotes del ballestero, que volaban cerca de su cabeza, aunque ninguno había logrado impactar en él por el momento.
El sintecho se incorporó como buenamente le permitían sus facultades, ciertamente mermadas tras mucho tiempo sin practicar, pero aún no inexistentes, y agarró por la nuca al cazador agonizante de la maza para acto seguido propinarle un potente rodillazo en la frente. Por supuesto, sin ningún tipo de protección, eso le dolió casi lo mismo a él que al guerrero, ahora inconsciente en el suelo.

Nicolás, pues así se llamaba el mendigo, agarró la maza y aprovechó que el lancero se encontraba enfrascado en su lucha contra el habitante de las sombras para hacer bajar el arma sobre su rodilla derecha, desestabilizándolo y haciendo que cayese al suelo entre gritos de dolor.
Por desgracia sus últimas acciones no habían pasado desapercibidas para el cazador de la ballesta, quien le apuntó unos instantes y disparó dos virotes en su dirección antes de regresar al vampiro.
El primero chocó contra un muro de piedra, cayendo al suelo tras el impacto, pero el segundo le acertó al hombre harapiento en el estómago, a apenas un palmo del corazón.
¡GAAAAGH!, profirió el mendigo, tosiendo un poco de sangre en el proceso.
¡Rápido, gagh... al almacén...!, le indicó a su nuevo cómplice.
Si querían sobrevivir era la única alternativa al asalto implacable del ballestero, aunque a él ya no le quedaba mucho, no si no recibía algún tipo de tratamiento.

La fuerza comenzaba a abandonarle igual de rápido que había acudido en su auxilio.
El duro virote de acero permanecía atravesado en sus tripas, causante de la hemorragia interna que estaba sufriendo en aquellos instantes.
La vista le fallaba a ratos, sentía que se iba a desvanecer, cuando de repente una mano amistosa le agarró, ayudándole a avanzar a duras penas hacia el interior del almacén.

Casi por intervención divina la pareja logró evitar el acoso a distancia del cazador de la ballesta, y una vez dentro el vampiro atrancó la entrada con unas cuantas cajas de las que aún permanecían en el interior de la construcción.
¿Barbacero?
Era como si acabase de caer en la cuenta de quién era él.
Con una voz débil y quejumbrosa Nicolás contestó: S-sí... GAGH... Así me llamaban hace tiempo...
El desmejorado pordiosero hizo una pausa para tomar aire mientras intentaba regular su agitada y difícil respiración.
Pero ya hace... mucho de eso...

Apenas podía hablar, y el dolor, punzante, no cesaba, atormentándole durante esos últimos minutos de vida que le quedaban a su endeble cuerpo actual.
Mantenía las manos encima de la herida, intentando taponar inútilmente el flujo de sangre.
En el fondo sabía perfectamente que no había salvación posible; extraer aquel virote causaría un desgarro en sus entrañas aún mayor, y probablemente tuviese también algún tipo de veneno para asegurar que aunque solo rozase a su objetivo este se viese castigado de cualquier modo.
Sacando fuerzas de flaqueza, intentó hacerle la pregunta al de nocturnas costumbres.
¿Por... qué te perseguían...?
Necesitaba saber por qué había arriesgado su vida de aquella manera, al menos para poder descansar tranquilo.
Lo único que le podría terminar de hundir aún más en su miseria actual sería saber que había ayudado a que escapase un criminal buscado.

Hace mucho era parte de un grupo de asesinos, pero adopté a una pequeña niña a la que debíamos matar, al hacerlo me convertí en un traidor al que deben eliminar, además de que luego irán también por esa niña.
Así que eso era, una purga de traidores que sería llevada hasta sus últimas consecuencias.
Ir a por el vampiro era algo relativamente lógico, pero perseguir también a la niña era demasiado. ¿Qué había hecho al fin y al cabo la pobre criatura para acabar envuelta en algo tan escabroso?

Bio, mientras tanto, parecía más preocupado por el enorme virote que atravesaba su pecho y apenas le mantenía vivo, bloqueando la  salida de aún más sangre con la propia madera.
No...
Parecía especialmente nervioso, como si estuviese meditando alguna decisión muy seria a cada paso que avanzaba.
Tras un rato de cavilar, continuó hablándole al viejo guerrero, quizás para asegurarse de que no perdiese la consciencia aún, aunque sus ojos casi completamente cerrados de agotamiento no colaboraban.

No sé qué te ha sucedido, pero sí sé que una parte de ti ha muerto ya.
Eso que eres ahora morirá hoy, pero si el guerrero que yo conocí quiere vivir, puedo ofrecerle la eternidad.
¿Qué quiere decir...?
Debes decidir rápido, tu tiempo se termina, pero es el guerrero a quien vale la pena salvar, sé que está ahí dentro.Yo recuerdo al guerrero que solías ser, pero tú... ¿Lo has olvidado?
Barbacero permaneció callado, exhausto y al borde de la muerte, no se encontraba en condiciones de responder tan libremente.

Un corto silencio reinó en el cobertizo durante unos segundos hasta que Bio prosiguió.
¿Deseas vivir como un vampiro?
La pregunta había calado como un jarro de agua fría en el mendigo moribundo, quien apenas alcanzaba a reaccionar con algo más que su mente a la proposición.

Desde tiempos inmemoriales vampiros y humanos habían sido enemigos mortales, los primeros alimentándose de los otros como mero ganado, y los segundos buscando su justa venganza contra los opresores y villanos habitantes de las tinieblas.
Sin embargo, el poco contacto que había tenido él con vampiros había demostrado que, al igual que las otras razas, no todo era como se contaba. También existían vampiros bondadosos, en sus propios términos, pero no carniceros desalmados como los describían muchos enemigos de los noctívagos.
Pero poniéndose en el extremo opuesto, ¿y si los casos que había tenido el gusto de conocer no eran más que la excepción de la regla de una comunidad muchísimo más vasta?

Alguna vez había tenido que matar a alguno, pero casi siempre bajo el amparo de la luz del sol, y rara vez mostraban resistencia efectiva en esos casos, incluso llegaban a llorar y suplicar clemencia.
Quizás simplemente nada era tan fácil en la vida como bien y mal, sin nada de por medio, sin motivaciones personales que obligasen a tomar un curso de acción dependiendo de la situación.

El pequeño discurso de su compañero había logrado reavivar ligeramente la llama de su corazón, tan moribunda como su dueño.
¿Iba a permitir que si final fuese este, morir desangrado en un sucio almacén abandonado, rodeado de mugre y esperando a ser descubierto por algún guardia cuando el olor de su cadáver en descomposición lo alertase?
¿Acaso había servido de algo tanto entrenamiento durante años, tantas vidas sacrificadas para que él pudiese continuar con la suya, tantos combates vencidos y adversidades superadas?
No, esa no podía ser su tumba...

Haciendo uso de las miserables energías que le quedaban, Nicolás extendió su brazo tembloroso hacia el vampiro, dándole por fin la respuesta que esperaba antes de que se le escapase la vida por la garganta.
No quiero... morir aquí... solo... Ayúdame, por favor...

No podía acabar su historia de este modo, aún quedaban muchas cosas por hacer.
Tenía que arrepentirse por los actos equivocados que había cometido durante su anterior vida.
Tenía que disculparse apropiadamente ante Arygos y aceptar el castigo que su familia considerase apropiado para semejante agravio.
Tenía que continuar recorriendo el mundo, en defensa de quien no podía protegerse por sí mismo, como la niña a la que pretendía proteger Bio.
Sí... deseo tener otra oportunidad...

Off-rol:

El mordisco de aquel habitante de la noche fue súbito, intenso, feroz.
Nicolás pudo notar rápidamente como algo sucedía. Estaba comenzando a perder la sensibilidad de su cuerpo, pero no sentía dolor.
Aquello era casi una bendición, un regalo de los dioses para concederle el descanso de su sufrimiento actual.
Su sangre ascendía por los colmillos, introduciéndose por las comisuras de los labios del vampiro en su huida de aquel cuerpo moribundo mientras el mendigo contemplaba pasmado el techo del almacén de piedra.

Sin previo aviso, el virote en el que se encontraba empalado fui extraído brutalmente del torso, y, a pesar de todo, seguía sin notar más que un leve cosquilleo.
¿Le había estado mintiendo Bio?
Entonces pudo ver cómo con la punta casi roma de aquel virote el chupasangre se cortaba a sí mismo, dejando salir un reguero de sangre.
Bebe de mí y vivirás por siempre.

Casi no tuvo que hacer esfuerzos por la proximidad del brazo.
En un acto antinatural, Barbacero se llevó a la boca la herida, comenzando a succionar con una mezcla de asco y necesidad la sangre que manaba de ella.
El sabor era intenso, fuerte, cargado de sensaciones contradictorias. Picante y dulce, caliente y frío, desagradable y delicioso, extendiendo hasta el infinito conceptos que ni siquiera deberían de poder existir en el mismo espacio.
La cabeza comenzó a darle vueltas, quién sabe si por la pérdida de sangre o por el efecto de esta nueva.

Nicolás abrió los ojos. Se encontraba en un bosque oscuro y desconocido para él. Ninguno de todos los árboles pertenecía a especies regionales, así que solo pudo preguntarse qué hacía en semejante sitio.
Pudo notar cómo se encontraba en perfecto estado, aún con la buena forma física de la que presumía unos meses atrás, y desde luego sin heridas ni marcas de la existencia del virote.

Echó un segundo vistazo a la arboleda. Pudo distinguir un sendero de tierra a un lado, marcando el camino hasta una posada.
A falta de otro sitio más claro al que dirigirse, el guerrero se encaminó hacia el edificio, que parecía bastante animado.
Sin embargo, no pudo evitar sentirse incómodo durante el breve recorrido. Una serie de escalofríos recorrieron su espalda, pues en el fondo podía discernir centenares de ojos curiosos y relucientes que le observaban en silencio desde la oscuridad, como depredadores al acecho del primer error fatal de su presa.

Barbacero aceleró el paso para librarse cuanto antes de la sensación de incomodidad y muerte asegurada, y apenas a diez pasos de la puerta del local vio cómo se abría la puerta para dar paso a un hombre alto y apuesto, de unas treinta inviernos aproximadamente, esbelto y apuesto, con rasgos bien definidos y acentuados por su larga cabellera negra, que descansaba sobre sus hombros. Portaba un laúd de bella manufactura, pero este dejó de cobrar importancia cuando detrás del hombre salió una joven que apenas habría llegado a la madurez, hermosa como el cántico de un jilguero y vestida con bellas prendas de tejidos exóticos.

La joven acompañó al caballero hacia un lugar más apartado de la taberna, como toda moza había hecho alguna vez con el hijo del herrero para retozar entre los matorrales, ignorando a Nicolás como si no existiese.
Pasó el tiempo y no volvía ninguno de los dos, y el local parecía igual de animado en todo momento, así que el guerrero siguió esperando, temiéndose lo peor.
Unos minutos que parecieron horas más tarde, el hombre volvió de entre los árboles, solo, sin muestra alguna de saber qué había pasado con la moza aparte de una sonrisa en su rostro, y volvió a entrar en la posada, sin detenerse ante Nicolás tampoco.

Él se dirigió en dirección de la joven para acudir en su auxilio, pensando que quizás, con suerte, aún seguiría viva en algún sitio.
Entonces dio de bruces contra un claro en el bosque, donde yacía en el suelo la muchacha.
No se había fijado hasta entonces, pero tenía el cabello blanco. Eso le hizo acordarse de Arygos.
Algún día, pensó para sus adentros.
Iba camino a la taberna de nuevo para pedir explicaciones cuando pudo oír gritos a la distancia. Provenían de ese sitio.
Raudo como el viento, Barbacero echó a correr entre la arboleda de nuevo, pero cuando llegó la escena le desmoralizó nuevamente.

Restos de cuerpos mutilados se encontraban esparcidos por toda la zona. En el suelo, debajo de las rocas, incrustados en las ventanas, encima del tejado... Aderezando la escena se podían observar unas criaturas homínidas, ya casi deformes, con garras largas y afiladas como dagas, alimentándose como carroñeros de los restos de los anteriores clientes del local.
El guerrero apenas pudo contener las ganas de vomitar, pero por suerte tampoco parecían darse cuenta de su presencia.

Intentando apartarse de todo ese caos, echó a andar por el camino nuevamente en busca de algún tipo de ayuda en contra de aquellas bestias inmundas.
Pasaron horas y horas, aquel sendero no parecía tener fin. La oscuridad del cielo nocturno no cambiaba un ápice, y la tenue luz de la luna apenas era suficiente para proporcionar visión con tantas nubes tapando el firmamento.
Finalmente, cuando ya se encontraba a punto de abandonar su búsqueda, vio una figura a lo lejos luchando con lo que parecía un elevado número de trasgos. Barbacero apuró para equilibrar la balanza del combate.

De cerca pudo ver que el misterioso combatiente se defendía sin problemas contra aquellas aberraciones repugnantes, a pesar de ser superado en cuatro a uno.
Ellos intentaban sorprenderle con ataques coordinados entre todos, pero su férrea defensa no flaqueaba ni por un instante, y uno a uno todas las cuchilladas y embestidas eran bloqueadas sistemáticamente por su escudo.

El lancero soltó un grito de batalla y comenzó el contraataque. Las estocadas de su lanza eran rápidas y precisas, sin fallar ni un solo ataque.
Uno a uno, los trasgos se desplomaban sobre el suelo, con sus corazones aún palpitantes ensartados en la punta de la lanza.
Pronto solo se encontraba él rodeado de un montón de cadáveres, pues aún se había desecho de otros tantos antes de la llegado de Nicolás, quien aún se encontraba maravillado la proeza marcial que había presenciado.

El lancero misterioso apoyó sus armas contra una roca cercana, y a modo de descanso del combate se llevó las manos a la cabeza para desprenderse del casco, que hasta ahora había ocultado sus facciones.
Barbacero le miró a los ojos, y su cabeza comenzó a vibrar. Era el dolor más fuerte que había tenido en toda su vida.

Nicolás abrió los ojos de nuevo. Se encontraba recostado contra la pared, en el mismo sitio donde se habían escondido de los cazadores. El enorme agujero que antes tenía en el torso ahora ya casi se había tapado completamente, aunque se encontraba lejos de sentirse bien.
Por fin tenía de nuevo el control sobre sus miembros, dentro de lo que podía tenerlo alguien que acaba de escapar de los límites de la muerte.

Algo intenso fluía por sus venas. Se sentía diferente. Otra vez aquella misma sensación que cuando había absorbido la sangre de Bio. El proceso había dado inicio irremediablemente, su vieja vida ya no era más que cosa del pasado. Este ser era distinto.
Había recibido una segunda oportunidad, y no iba a desaprovecharla, no ahora que había llegado tan lejos.
He vuelto, afirmó contundentemente.

Off-rol:

Bio se dirigió a él, un poco preocupado. Parecía alegrarse de que aún estuviese vivo, probablemente porque en parte él tenía la culpa de cómo se habían desarrollado los acontecimientos.
Esto apenas comienza, tu nueva tarea sería adaptarse a los cambios de una nueva condición física.
Nicolás permaneció aún en silencio, no quería interrumpir nada.
El vampiro señaló el pequeño ventanuco del cobertizo, que por suerte estaba tan sucio y cubierto de roña que apenas penetraba la luz por él.
Dormiste un buen rato, en un par de horas ya será de noche de nuevo.
Sentirás un hambre que no podrá ser calmada por nada que conozcas, excepto la sangre, eso será lo único que realmente podrá alimentarte.
Deberás permanecer unos días escondido mientras se completa el proceso, tu organismo debe adaptarse a lo que ahora es.
No será fácil, pero es necesario.
Se sentó junto al mendigo, algo recuperado ahora por el proceso de conversión, aunque aún convaleciente.

Esto era peor que cuando acabó en el hospital tras los problemas con la sirena en aquella isla de los terremotos.
De momento, y hasta que se oculte el sol, solo puedo ofrecerte respuestas a todas tus preguntas.
Ya era el momento apropiado, así que Barbacero le hizo la pregunta que más le preocupaba.
Dices que solo podré alimentarme de sangre a partir de ahora...
¿Vale la de animal o tiene que ser a la fuerza de humano? Si es así, ¿esto cómo afecta a elfos, dragones y otras razas?
¿Y qué hay de la comida normal? ¿Nunca más podré sentir el gusto de comer un estofado caliente?
Probablemente esa era la parte más compleja de asimilar.

¿Y el sol, también tendré que ocultarme de él a todas horas?
Todo esto era un cambio muy repentino, y por desgracia irreversible.
El hombre se rascó la cabeza, pensativo.
Tengo que buscar un sitio donde establecer mi guarida, supongo... ¿Valdrán las catacumbas de Lunargenta?
He oído que hoy en día son casi una segunda ciudad subterránea, y aunque esté repleta de maleantes supongo que me podré hacer con algún sitio seguro...

Entonces recordó uno de los puntos más fundamentales para él.
Antes me ganaba la vida recorriendo el mundo...
¿Cómo puedo viajar ahora de sitio en sitio, si el sol debe ser evitado? ¿Envuelto en mantas en la parte de atrás de un carromato, metido en una caja de mercancía?
Sé que son muchas preguntas y muy seguidas, pero son de primera necesidad todas ellas...

Runas

El miembro 'Thorn' ha efectuado la acción siguiente: La voluntad de los dioses

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Las respuestas de Bio saciaron de forma temporal la curiosidad de Barbacero, a quien le comenzaban a fallar las fuerzas de nuevo.
A pesar de que estaba mejorando a una velocidad favorable seguía sin encontrarse bien, ni mucho menos, y la transformación también tenía sus inconvenientes.
Hacía bastante que no se alimentaba, y además ahora tenía nuevas necesidades de las que encargarse, pero en su situación actual no podía permitirse salir a cazar.
La cabeza le pesaba muchísimo, como si fuese a hundírsele a través del cuello, y los párpados cedían poco a poco al cansancio acumulado. Así pues, al cabo de unos minutos volvió a caer en un profundo estupor.

Despertó en un suelo arenoso. Le era familiar, sucio como estaba. Parecía manchado de algo, pero no podía distinguir colores en esa semi-penumbra. Sin embargo, el guerrero se atrevió a hacer una predicción sobre qué era aquella sustancia que impregnaba el suelo.
Se agachó con cuidado y extendió lentamente el brazo derecho, con el dedo índice como valiente explorador.
Su yema rozó el líquido, y con suma precaución se acercó el dedo mojado a la lengua, aunque ya intuía de qué se trataba, teniendo en cuenta el carácter de los acontecimientos recientes.
Nada más hacer contacto pudo confirmar sus teorías: se trataba de sangre, y parecía que bastante fresca.
En ese mismo instante se le dilataron las pupilas, su corazón comenzó a latir más rápido y volvió a percibir los colores con claridad.

El escenario le era de lo más familiar posible: el coliseo, aquel lugar donde se había hecho un nombre hace años.
Había sido victoreado, e hizo no poco dinero, pero como todo lo bueno esa época también vio un fin.
La nostalgia invadió su mente momentáneamente, añorando tiempos pasados.
Una vez más dueño de sus reacciones, echó otro vistazo más en detalle a la estructura circular. También contaba con dos únicas salidas, una en frente de la otra. Él se encontraba muy cerca de una de ellas.
Entonces pudo oír cómo se levantaban las rejas que taponaban la salida opuesta, y de el largo corredor salió una figura que le era sumamente familiar y se dirigía hacia él, aunque debido a la gran distancia aún no podía verla bien.

Al llegar a la mitad de la arena ya era totalmente distinguible: se trataba de un lancero armado con un escudo de motivos simples pero amenazadores, protegido por una coraza, grebas y casco.
De nuevo le sobrevino un tremendo dolor de cabeza a Nicolás. Era otra vez aquel hombre, el que había visto en su anterior sueño, pero seguía sin saber de quién se trataba.
El gladiador enarboló su lanza de manera ofensiva, y sin mediar palabra se lanzó contra Barbacero, quien seguía totalmente desprotegido, tapado apenas por su túnica raída.
¡Alto, no sé qué...!
Pero la punta de la lanza atravesó su cuerpo como una exhalación, en el mismo punto en el que había acertado el virote mientras huía de los cazavampiros.

Tu hora ha llegado a su fin, dijo con sonaba mecánica y distorsionada, como si alguien hablase tras un muro y el resultado fuese lo escuchado a través de él.
Esas fueron las únicas palabras que emitió el misterioso guerrero, ya pegado a Nicolás y con poco más que su escudo de por medio.
Barbacero levantó la mirada para intentar ver a su oponente a los ojos al menos una vez.
El guerrero ya no llevaba casco, a pesar de que no se había movido en ningún momento ni había presenciado cómo se lo quitaba.

La cara que se ocultaba tras el metal por fin fue expuesta a los ojos de Nicolás, quien apenas daba crédito a sus ojos: se trataba de él mismo, 10 años atrás, cuando las condiciones de su trabajo de mercenario aún no habían dejado marca en su físico. No cabía ninguna duda: el mismo semblante, la misma cabellera y el mismo fuego que había ardido en sus ojos tiempo atrás.
El desmejorado gladiador no entendía nada. ¿Qué narices estaba sucediendo?

Entonces cayó en la cuenta: todo eso no era más que un sueño.
Bajó sus ojos hacia su pecho, e incrédulo se descubrió a sí mismo sin un solo rasguño. La lanza ni siquiera estaba allí, y como anteriormente con el casco, tampoco había visto movimiento alguno.
Miró nuevamente a aquella versión más joven de sí mismo, y nuevamente se sorprendió por el resultado.
Ahora ni siquiera portaba equipamiento alguno, solo iba vestido con ropajes civiles.
Su clon alargó los brazos hacia él, y le dirigió unas nuevas palabras.
Tu hora ha llegado a su fin, repitió, y es el momento de que empiece tu hora.

Nicolás entendió a qué se refería con aquellas palabras crípticas. Era el momento de arreglar todos sus anteriores errores, de arrepentirse, de llevar la vida que se había prometido a sí mismo tiempo atrás.
El regalo de Bio le había dado la manera perfecta de enmendar sus errores, y si para ello debía convertirse en una criatura de la noche, el precio era bien bajo.
Él extendió a su vez los brazos hacia el joven Barbacero, y contestó.
Sí... Ya van siendo horas de volver al buen camino...
Su interlocutor sonrió levemente, y una oscuridad total se cernió sobre ambos, impidiendo toda visión.
Cuando Nicolás recuperó la visión solo pudo ver una cosa delante de él: su lanza, la lanza que había abandonado tiempo atrás de manera voluntaria cerca del acantilado, en Beltrexus.
El guerrero dio unos pasos hacia delante, plenamente consciente de sus acciones, y agarró el mango de la lanza.
Este es el camino que quiero seguir.

Off-rol:

Abrió los ojos de nuevo. Esta vez se encontraba de nuevo en el mundo real, lo sabía con certeza por el dolor restante en su pecho.
A pesar de que lo más gordo se había arreglado aún había que tapar del todo la hemorragia y, sobre todo, reponer lo mejor posible la pérdida abundante de sangre.
Podía ver que Bio había salido a cazar y regresado con éxito, por el cuerpo maltrecho de una mujer que yacía sobre el suelo del almacén abandonado.
Deberás alimentarte.
Ciertamente no era una tarea gratificante ni agradable, y menos para alguien que tenía en alta estima su humanidad, pero la otra alternativa era desangrarse en aquel cuchitril, y no era una opción válida, no a estas alturas.
Nicolás amarró del cuello al cuerpo inerte de la cazadora y succionó todo lo que pudo, como si la vida le fuese en ello.

Al rato ya se encontraba bastante mejor, pero aún debería arreglar la hemorragia.
Con un tirón fuerte desgarró parte de la ropa de la mujer, que una vez muerta no la echaría de menos, e improvisó un fuerte vendaje alrededor de todo el torso.
Haría falta desinfectar la herida más adelante, pero con suerte la mayor parte acabaría sanando gracias a su propia constitución y sus nuevos poderes.

Incorporándose lentamente, Nicolás se levantó del suelo con la sucia pared de apoyo.
Se encontraba suficientemente bien para andar a una velocidad moderada, aunque tardaría unos días en poder correr sin problemas.
En una esquina de la habitación pudo ver descansando una lanza negra, presumiblemente propiedad de la difunta cazadora.
Aquel era un buen momento para agradecerle apropiadamente su atención a su compañero.
Dio dos pasos hacia él y trató de estrecharle la mano.
No sabéis cómo de agradecido os estoy, mi señor. Si no hubiese sido por vos seguramente estaría muerto ahora mismo, y nadie me habría echado de menos.
Ahora tengo una nueva oportunidad para enmendar todos los errores de mi anterior vida, y me aseguraré de que la llama que arde en mi pecho no vuelva a apagarse nunca más debido a mi propia cobardía e irresponsabilidad.

Afuera el paisaje era el mismo de siempre: noche cerrada, oscura como la boca de un lobo, poblada por nubes de hollín y residuos industriales a partes iguales.
En las calles no había un alma siquiera, no después de los rumores de un gran depredador que se había asentado en aquella ciudad tan tranquila en apariencia, pero tan sucia por dentro como sus propias fundiciones.
Por desgracia aún deberían pasar unos cuantos días más hasta su total recuperación.

Off-rol:

Con el paso de los días Barbacero fue adaptándose a su nueva condición, al tiempo que se recuperaba de las heridas sufridas.
Afuera parecía no haber grandes problemas con respecto a los cazadores. La guardia de Roilkat había encontrado los cuerpos de los hombres a los que habían tenido que matar en defensa propia, pero dado que eran extranjeros no se le dio gran importancia a sus defunciones aceleradas, aunque las patrullas nocturnas aumentaron.
Si aún quedaba alguien de aquella partida de caza debía de encontrarse al acecho o de haber abandonado la ciudad, ya que en las noches siguientes nadie volvió a molestar a la extraña pareja de moradores de la noche.

Aprovechando la estancia obligada en aquel cobertizo hasta encontrarse de nuevo en plena forma, Nicolás le pidió un pequeño pero sumamente útil favor a su compañero: que le enseñase a leer, aunque fuese lo más básico, ya que recordaba perfectamente cómo de difícil le había resultado comunicarse con Arygos cuando ella se encontraba en su forma dracónica.
Además, de esa manera también tendría una cierta ventaja sobre gran parte de la población, puesto que exceptuando unos cuantos nobles y mercaderes, bien pocos eran los que gozaban de aquel privilegio tan conveniente.

Claro que puedo enseñarte, conozco más idiomas de los que puedes contar
Como esperaba, la explicación de Bio era larga y difícil de seguir, y a pesar de los múltiples ejemplos y paradas del discurso, a Nicolás le costaba horrores entender todo.
Lo primero que debes conocer es el alfabeto. Está compuesto por vocales y consonantes, las vocales son sonidos que puedes hacer usando solo tu garganta, sin usar los labios (...)
Lo único que veía claro como el agua eran los garabatos que iba haciendo su maestro en aquella superficie, aún sin prácticamente ninguna luz.
(...) Las consonantes, son aquellas que necesitas pronunciar con más cuidado...
(...) Con las letras, vocales  y consonantes formas palabras, que de hecho también tienen su división, así hay palabras que describen...
La cabeza empezaba a darle vueltas de tantos términos complicados seguidos.

(...) Una vez que puedas pronunciar las palabras al leerlas, tu mente las relacionará con el objeto al que se refieren, así es como funciona la comunicación escrita.
Parecía que aquella sesión estaba llegando por fin a su fin, para alivio del entendimiento de Barbacero.
Si consigues leer lo que dice el papel, te será de gran ayuda en algún momento.
La verdad es que los progresos eran mínimos, ya que era de esperar que no se solucionase en apenas una noche aquella carencia de estudios especializados.
Para el guerrero aquella era poco más que una sucesión de cortes dibujados con algo que manchaba, pero le parecía distinguir alguna de aquellas "letras" tan crípticas.
Le pareció leer algo sobre "lugar", "playa" y "ancestros", aunque tendría que hacer un esfuerzo mucho más grande para progresar en sus deficientes conocimientos del idioma escrito.

Entonces pudo oír un traqueteo lejano. Parecía el ruido de una caravana comercial, o algo por el estilo, a juzgar por el sonido del trote de los caballos y el rechinar de las ruedas de los carros.
¿Escuchas eso? Son carruajes, gitanos tal vez.
Bio desatrancó la puerta e hizo un gesto a Nicolás para que se acercase a él.
Somos cazadores, no asesinos; habrá momentos en que tu hambre te derrumbe y tu oscuridad interior intente hacerse cargo de todo; es normal que suceda, pero deberías controlarte y podría resultar bastante complicado, cuantos más días pasen sin duda crecerán tus impulsos animales y salvajes.
Lo entiendo bien, no permitiré sucumbir a la llamada de la oscuridad.
Antes pondría fin a esta segunda oportunidad que me ha sido concedida.
Su salvador le incitó a subirse a uno de los carruajes más atrasados del convoy, uno de aspecto algo destartalado, pero con la gran cantidad de mantas, pieles y cuero que cargaba bien podría servirle de refugio contra el sol, y a pesar de ser una jugada a la desesperada tampoco podía permitirse permanecer mucho más tiempo en la ciudad, pues nunca se sabía cuándo podrían aparecer más compañeros de los cazavampiros vistos hace poco.

Haciendo de tripas corazón, Nicolás, le dio un fuerte apretón de manos a su amigo, y se despidió de él entre susurros.
Mil gracias, camarada. Que las sombras te protejan y halles tu final de forma honrosa.
Acto seguido agarró la lanza que se habían agenciado, corrió hacia el carro y con un movimiento ágil saltó a su interior para esconderse entre las mercancías.
El transporte se tambaleó un poco, pero como coincidió como uno de tantos baches del camino su conductor no le dio mayor importancia, y así la caravana abandonó Roilkat, la ciudad donde sangre y hollín se mezclaban casi a diario.

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Ya habían pasado dos días desde que abandonó la ciudad, pero la caravana no avanzaba muy rápidamente, y dada la enorme cantidad de gente que formaba parte de la comitiva, Nicolás apenas tenía ocasiones de abandonar la seguridad de las mantas.
La sed aumentaba con el paso de las horas, y con ella la imperiosa necesidad de alimentarse.
Sentía cómo la garganta le quemaba, y aún faltaban unas cuantas horas para la puesta del sol, pero debía aguantar, era eso o morir irremediablemente.

Por fin, tras un período de tiempo que le pareció un año, las montañas del horizonte taparon completamente al sol, dando inicio a la noche.
De repente, la caravana se detuvo sin previo aviso, haciendo que el guerrero chocase contra uno de los lados.
Afuera se oían gritos y el entrechocar de metal contra madera.
¡Arto ahí o suh rajo de arriba abajo!, gritó un hombre de voz aguda.
Todo parecía indicar que unos bandidos habían asaltado el convoy de los gitanos.
Esta es la mía.
Sin previo aviso, Barbacero surgió de entre las mantas y cueros de la carreta, armado con nada más que sus puños y la sed que le daba fuerzas.

¡Ozú, ¿quezezo illo?!, chilló asustado el bandolero de antes.
Recuperando un poco la compostura, apuntó a Nicolás con su ballesta.
¡No te muevah o te hago brocheta de hombre!
Sin embargo, el vampiro se permitió una sonrisa macabra, dejando entrever sus colmillos a través de las comisuras de sus labios.
Se sentía vivo, lleno de energía, y a pesar de que aún se encontraba plenamente consciente de sus actos, dar esa impresión de criatura sanguinaria serviría para librarse de los asaltantes.
Avanzó raudo hacia el ballestero, a quien le temblaba ligeramente el arma en las manos, y a pesar de que este le disparó su virote no pasó a menos de un palmo entero del cuerpo de Nicolás, quien para entonces ya tenía al atracador al alcance de sus manos.

Los otros tres compañeros del bandido acudieron en su auxilio, intentando liberarlo del agarre tenaz del barbudo, quien lo tenía prendido por el pescuezo como si de un pollo se tratara.
Era el momento apropiado para poner a prueba sus nuevas habilidades.
La luz de la luna iluminaba el sendero, dando un toque aún más amenazador a la figura de Barbacero.
El enfrentamiento se resolvió en un abrir y cerrar de ojos: en el mismo instante en que los tres bandoleros se abalanzaron con sus cuchillos sobre el vampiro este zarandeo a su rehén, usándolo como si fuese un gran garrote de carne y derribando a sus oponentes, que perdieron el conocimiento por la fuerza del impacto.
Después, clavó sus colmillos en el cuello del hombre al que tenía agarrado y se alimentó, con cuidado de asegurarse de que aún tenía pulso, pues tampoco planeaba matarlo así sin más.

Una vez saciada su sed pudo sentirse algo más calmado. Era escalofriante solo pensar en las repercusiones que había tenido no alimentarse durante dos días, ¿qué habría pasado de haber sido mayor el plazo, como una semana?
Se dirigió con las manos en alto a los dueños de la caravana y a paso lento, mostrando buena fe en sus acciones.
Tranquilos, no les deseo ningún mal, solo quiero viajar con ustedes.
Les ofrezco mi protección, que como pueden ver no es poca, a cambio de algo tan simple como dejar que durante el día me resguarde del sol bajo las mantas que cargan.
Respecto a mi alimentación, no se preocupen, no mato a nadie para ello, y ahí tienen a esos canallas como muestra de ello.

Quien sabe si por temor o por una cierta confianza tensa, pero los gitanos accedieron a aquel pacto tan ventajoso. Cargar con otro hombre no era un gran problema, y tener un vigilante altamente efectivo mientras todos dormían podría ser muy beneficioso para la empresa.
Así pues, la caravana gitana reanudó su camino hacia las nevadas tierras de los dragones, con un nuevo pasajero a bordo.