[Quest] La puerta

No era la primera vez que pisaba tierras occidentales, aunque hacía años que no recorría aquellos parajes. Las criaturas de la noche no eran santo de mi devoción y no me gustaba merodear por su territorio, básicamente porque me sentía un alimento con patas a cada mirada que recibía. Sangre de elfo... Conocí a varios que aseguraban que era más dulce que la humana, posiblemente por esa longevidad que nos caracterizaba y que le daba ese puntillo especial al sabor. El caso es que los elfos éramos una delicatessen en según qué pueblos vampíricos, y lo cierto es que yo prefería conservar todos los glóbulos rojos posibles dentro de mi cuerpo. Es por eso que atajé por los bosques; me orientaba mucho mejor en ellos y por cuestiones personales me sentía mucho más cómoda respirando el aroma forestal. En cualquier caso, el sol marcaba el mediodía y las aldeas a estas horas estarían prácticamente desiertas, pues era en la noche cuando demostraban su siniestro esplendor.

Pero no habían sido los vampiros los causantes de mi larga travesía desde Lunargenta, no. Mis motivos iban dirigidos a cierta información que me había proporcionado Edge acerca de una misteriosa puerta que aparecía y desaparecía aleatoriamente, absorbiendo personas y enviándolas a vete tú a saber dónde. En resumidas cuentas, se supo que la puerta había vuelto a aparecer y se me pidió que investigase el suceso, ayudando de paso a la familia de uno de los desaparecidos años atrás. La idea se me antojaba poco apetecible, pues si bien me gustaban los misterios y las aventuras, si las cosas se torcían podía quedar atrapada yo también. Peeero... había recompensa de por medio, y a base de meterme en cincuenta mil embrollos había conseguido que las situaciones extremas y yo fuésemos como uña y carne. Qué demonios, me las había visto peores y aquí sigo.

El suelo del bosque empezó a ser cada vez más blando y el aire cada vez más húmedo. Me alcé la capucha para refugiar mis mejillas del frío y continué a paso firme hasta el punto de encuentro, donde pude distinguir dos siluetas paradas a la orilla del lago. Decidí observarlas con cautela antes de revelar mi presencia, y tras asegurarme que una de ellas era la persona que buscaba, empecé a avanzar en su dirección.

"Esto de compartir la recompensa ya no me hace tanta gracia" -pensé con desgana mirando a la muchacha rubia, a todas luces otra aventurera interesada en ayudar a la familia. En fin, supongo que una mano aliada nunca hace daño... siempre y cuando ella estuviese dispuesta a cooperar, claro, porque quizás y todo prefería ir por libre- Vengo por el muchacho desaparecido -mostré una sonrisa cordial e hice una pequeña reverencia con la cabeza en dirección a la mujer de pelo azabache, esperando que confirmase su identidad para acto seguido mirar de refilón a la rubia; había algo salvaje en ella y todo parecía indicar que no era una humana normal y corriente. Aquello podría ser interesante.

Vampiros. No había tenido al placer de cruzarme a ninguno desde que había salido de Sandorai hacía ya tiempo, o a lo mejor sí, y no había sido capaz de identificarlos. El caso es que no me hacía mucha gracia tentar a la suerte, más cuando conocía de sobra las historias que protagonizaban aquellas criaturas de la noche, pero la información que me había dado Edge sobre aquel lugar bien merecía arriesgarse para investigar. El líder de nuestro pequeño grupo tenía una forma bastante curiosa de dirigirse a nosotros, y casi siempre que lo hacía era para darnos algún trabajo o encargarnos que investigáramos algo. A su favor tenía que yo era una persona curiosa y me dedicaba a satisfacer aquellos encargos de buena gana.

Avanzaba entre el espeso follaje sin ningún tipo de cuidado, abriéndome paso como buenamente podía hacia el lago en el que se suponía esperaba la persona encargada de proporcionarme más datos sobre aquella misión en particular. Una misteriosa puerta que aparecía y desaparecía a voluntad, un muchacho absorbido por ella que no había regresado... Eran datos que harían que más de uno rehusara siquiera de acercarse a olisquear el barro que bañaba el Lago de la luna, anfitrión de aquella puerta en esta ocasión. Qué demonios, incluso yo sentía cierta necesidad de alejarme de allí todo lo posible, mas las preguntas que poblaban mi cabeza y una suculenta recompensa encauzaban mis pasos hacia la orilla...

- ¡¿Lasch?! - Me paré en seco tan pronto estuve lo suficientemente cerca de la pequeña comitiva como para identificar a la elfa, sorprendido por el hecho de encontrármela allí y más aún teniendo en cuenta que hacía unos cuántos días que no nos veíamos. A pesar de estar juntos, nuestros caminos tendían a ir separados en cuanto un trabajo, misión o similar se cruzaba en nuestro camino, volviéndonos a encontrar cuando ambos terminábamos o no teníamos nada que hacer. El caso es que allí estábamos de nuevo, y sentí una imperiosa necesidad de lanzarme sobre ella y envolverla en un abrazo, pero conseguí frenar aquel impulso dado que no estábamos solos, aunque no pude evitar dedicarle una significativa mirada.

Es más, dejando a un lado a la muchacha de pelo oscuro, la cual imaginé que se trataba de la persona que había solicitado nuestra ayuda, también identifiqué a la otra mujer que se encontraba a su lado: era Eona, la mujer que me había topado en Lunargenta apenas hacía un mes atrás.

- No me lo puedo creer, Aerandir no puede ser un mundo tan pequeño... - Murmuré, soltando un suspiro divertido. - En fin, estoy aquí por el asunto de la desaparición de Brion de Gaius, ¿aún estoy a tiempo de unirme a la expedición? - Esta vez hablé dirigiéndome a la otra muchacha.

- ¿Qué haces tú aquí? -fue lo único que salió de mi boca al ver aparecer a Rihoran entre los arbustos.

Pero ¿no estaba en el sur cumpliendo con un encargo? ¿Cuándo había vuelto? ¿Le habría dicho Edge que me siguiera la pista? ¿Cómo sabía dónde estaba? Separé los labios para expresar las preguntas que se acumulaban en mi cabeza, mas fue el mismo elfo el que aclaró su situación mencionando el propósito que todos teníamos en común: encontrar al muchacho perdido. Así que él también se apuntaba a la expedición... Le miré con cierto grado de alivio y sonreí a modo de bienvenida, aunque pronto me di cuenta de la complicidad existente entre él y la rubia. ¿Se conocían? Parece que sí. ¿Y de qué? Oh, bueno, ya habrá tiempo luego para las presentaciones.

Pese a lo insólito de la situación -porque venga ya, ¿qué probabilidades habían de encontrar caras conocidas en un lugar tan malditamente remoto?- me guardé la curiosidad y volví a centrar toda mi atención en la muchacha de cabello oscuro, la cual empezó a hacer ciertos aspavientos como si existiera una quinta presencia entre nosotros. Arrugué el entrecejo y me pregunté si estaría lo bastante cuerda como para no mandarnos de cabeza a una misión suicida -que a tu cliente le fallaran los engranajes no era precisamente tranquilizador-, y cuando capté la mirada de la rubia supe que ella pensaba algo similar. Me encogí de hombros mirándola y no quise darle más vueltas. Cada loco con su locura.

Seguimos a la mujer durante algunos minutos internándonos en una especie de bosquecillo hasta que finalmente nos detuvimos frente a un inmenso y gigantesco portal creado de la nada. Aquel era nuestro portal, estaba claro. Poco más que añadir, a excepción del extraño entusiasmo que parecía invadir a nuestra compañera cuando la vi marchar a paso motivado hacia el portal. Parecía estar pasándoselo pipa, lo cual resultaba gracioso si teníamos en cuenta que estábamos a punto de embarcarnos en un viaje con muchas papeletas de ser sólo de ida. Y no sé la rubia, pero yo al menos tenía planes de regresar a este mundo. En fin, como dije antes: cada loco con su locura.

Así pues, cruzamos el umbral y una profunda oscuridad nos rodeó hasta el punto de no ver absolutamente nada. Inconscientemente busqué el brazo de Rihoran y le llamé por su nombre, aunque no obtuve respuesta. Por un instante me sentí completamente sola, como si la oscuridad me estuviese arrastrando únicamente a mi, y fue en ese momento de incertidumbre que unas luces blancas llamaron mi atención. Varios segundos después, esas luces se habían convertido en diez enormes puertas numeradas y repartidas de forma circular. ¿Qué demonios...?

La voz de la rubia sonó jubilosa a mis espaldas y nuevamente me dio la impresión de que pecaba de confianza... o de imprudencia.

- Ehh... bien, de acuerdo -comenté a la opción de investigar las puertas- Pero no hagáis estupideces por vuestra cuenta, que ya bastante complicado es buscar a una persona desaparecida como para buscar a otra más. Sea lo que sea lo que hagamos, debemos ir juntos.

Dicho lo dicho, me acerqué a la primera puerta que quedaba a mi izquierda, la número dos. Torcí la cabeza al leer la inscripción grabada en el pomo y solté una pequeña risita, pues su mensaje no hizo más que acrecentar mi deseo de no separarnos los unos de los otros. Antes de abrirla examiné tanto el marco como la propia puerta; la madera estaba quemada y ennegrecida, como si un incendio la hubiese consumido tiempo atrás. Arrugué la expresión y retrocedí unos pasos, entonces la abrí y una sensación sobrecogedora me oprimió el estómago: un paisaje apocalíptico consumido por las llamas, volcanes en erupción, ríos de lava, columnas de humo incesante, y un cielo teñido de rojo plagado de meteoros. Ni de coña.

Pasé de largo la puerta número tres -los números impares me daban malas vibraciones- y me planté frente a la número cuatro. Estaba compuesta de un metal negro que no supe diferenciar pero que era suave al tacto, así que tomé aire y la abrí esperando encontrarme algo mucho menos caótico que la visión anterior. Error. Aquello era una versión muy superior del caos; era una vorágine, un desorden, un pandemónium de voces, personas, calles, objetos, luces de colores... y ruido. Mucho ruido. Los edificios se alzaban hasta casi rozar las nubes, todos juntos y muy apretados, y grandes pájaros de metal surcaban el cielo. La hierba había sido sustituida por un extraño pavimento oscuro por el que circulaban cientos de... ¿qué eran esas cosas? ¿carruajes de metal que se movían solos? ¿y qué ruido era ese que hacían? Parecían elefantes cabreados, pero eran mucho, mucho más molestos. ¿Y dónde estaban los árboles? ¿Dónde estaban los animales? ¿Por qué sólo habían personas ataviadas con extraños ropajes moviéndose sin cesar de un lado a otro, como si tuvieran prisa por llegar a algún lado? Quise alzar el brazo para comprobar si alguno de ellos podía verme, pero entonces una luz al otro lado de la habitación me obligó a girar la cabeza...

- ¡¡Espera!! ¡¡No vayas sola!! -grité, pero ya era tarde.

Una de las puertas había engullido a la rubia, así que me lancé en carrera hacia ella y atravesé la puerta poco antes de que cesara el mismo resplandor que la había hecho desaparecer. ¡Maldita sea, había dicho que nada de insensateces! Ya lo decía la inscripción: "Uno es de valientes, dos de precavidos, tres de sabios". Y en lo que a mí respecta, la valentía era importante, pero la sabiduría te mantenía vivo por más tiempo.

Todavía me enfrentaba a la sorpresa de encontrarme allí tanto con Laschel como con Eona, aunque lo cierto es que tampoco hubo más tiempo parar dedicar a los saludos. Estaba claro que los tres nos encontrábamos allí por algo bien distinto y más nos valía concentrarnos en lo que teníamos entre manos, ya tendríamos tiempo para hablar... y, desde luego, uno de los temas de conversación iba a ser el hecho de que la joven que precisaba nuestra ayuda parecía estar un poquito trastornada a juzgar por el hecho de que empezó a hablar con algo o alguien que, evidentemente, no se encontraba allí.  

Mi rostro se mantuvo impasible durante el corto trayecto que nos condujo hacia nuestro objetivo: la puerta. Me pareció curioso el hecho de lo bien integrada que se encontraba en aquel ambiente boscoso, como si siempre hubiera estado allí, conocedor del hecho de que no era precisamente común que aquel portal apareciera. En cierto modo, casi me sentía invitado a entrar allí, mas había algo en todo aquello que, quizá, me hacía pecar de precavido. En fin, después de todo para eso estábamos allí, y tras unas últimas palabras de la muchacha que nos acompañaba fue la licántropa la primera en dirigir sus pasos hacia la entrada haciendo gala de un entusiasmo que contrarrestaba con mi -tal vez enfermiza- cautela. 

La oscuridad nos atrapó de inmediato tras cruzar el umbral de la puerta, hasta el punto de llegar a sentirme completamente aislado. Aunque tenía la certeza de que si alargaba el brazo me toparía con Laschel, tenía la sensación de que la presencia de mis compañeras se había desvanecido por completo. Un silencio sepulcral se había hecho dueño del lugar... y realmente aquello tan solo invitaba a dos opciones: darse la vuelta y salir de allí tan rápido como habíamos entrado o avanzar sin pararse a pensar en aquello hasta escapar de aquella negrura absoluta.

No pude evitar soltar cierto suspiro de alivio cuando ante mí se abrieron paso varios puntos luminosos que se fueron agrandando conforme iba avanzando. Al final salimos a una especie de sala y pude distinguir como aquellos puntos luminosos se habían convertido en diez puertas...

- Estupendo... Puertas dentro de una puerta. - Comenté al encontrarme aquel panorama.

Volvió a ser Eona la primera en recomponerse ante la escena y sugerir... o más bien informarnos a Laschel y a mí sobre lo que pretendía hacer. Supongo que si cada uno examinábamos dos o tres puertas tendríamos más posibilidades de encontrar algo, pero había una especie inscripción en cada una de ellas que realmente te hacía pensar sobre las consecuencias que podía tener abrir más puertas de las necesarias. Miré como la mujer-loba ya se había puesto a la faena y como Laschel, después de poner la dosis de razón que realmente estaba deseando escuchar, examinaba otra puerta.

La primera puerta a la que yo me dirigí fue la número tres. Antes de abrirla me fijé en que el marco de la misma estaba cubierto de una especie de metal oxidado que jugaba con tonos marrones y grisáceos, dando a entender que aquella puerta había sufrido el desgaste del tiempo. Ésta, al empujarla, chirrió con fuerza, y cuando vi lo que se apareció ante mí me quedé plantado sin saber qué pensar. Un camino de tierra se extendía hasta donde alcanzaba la vista, pudiéndose ver como ésta se levantaba seguramente a causa del viento que corría. El color del cielo era anaranjado como el de un atardecer cálido, aunque bastante más sombrío. Pero lo que sin duda más llamaba la atención eran las miles de espadas que se encontraban clavadas a lo largo de todo el paisaje, de todas las formas y tamaños imaginables, algunas oxidadas y otras tan relucientes que casi te invitaban a empuñarlas... Sin embargo, tenía la sensación que esas espadas ya habían sido empuñadas por alguien, que no se encontraban allí por casualidad, y no preguntéis por qué, pero enseguida supe que el lugar que mis ojos estaba presenciando se trataba en realidad de un cementerio donde yacían los restos de los dueños de aquellos aceros.

Spoiler:

La admiración y el desasosiego mantenían una lucha en mi interior que finalmente zanjé apartando la mirada e intentando dirigir mi atención a otra de las puertas. Esta vez fue séptima la escogida, habiéndome llamado la atención su aspecto normal y vulgar. Comparada con las otras, aquella era una puerta de madera normal y corriente sin ningún tipo de atractivo. La abrí con cierta precaución, pero en el mismo segundo que el aire de la sala se mezcló con el del interior de aquel nuevo mundo, pude identificar el olor a salitre, dando un enorme salto hacia atrás cuando un sonido atronador retumbó el lugar...

Pude ver como el vasto océano en toda su inmensidad rugía ante mí, enzarzado en una tormenta que haría al más intrépido navegante encogerse de miedo. A pesar de todo, obviando lo impactante de la situación, lo que más llamaba la atención era que a pesar de todo, ni una gota de agua traspasaba el umbral de la puerta que había abierto, como si todo aquello permaneciera en un plano distinto al que nos encontrábamos. No pude evitar preguntarme en qué clase de lugar nos habíamos metido y qué clase de peligro, aparte del de quedar atrapados de por vida, corríamos realmente al estar allí.

Spoiler:

Bueno, igualmente dudaba seriamente que el tal Brion de Gaius hubiera sido tan estúpido como para atravesar aquella puerta en particular, así que decidí ir a examinar otra de las puertas. Al menos eso es lo que pensaba antes de escuchar el grito de Lasch, para girarme de inmediato y ver como se dirigía corriendo hacia la última puerta y saltaba a su interior sin ni siquiera pararse a mirar atrás ni pensar en lo que aquello podía significar.

- ¡¡Lasch!! ¡¡No!! - Grité al verla desaparecer tras un destello brillante. "Joder, joder... ¡¡Joder!!"

Tras echar una rápida ojeada tampoco pude encontrar a Eona, así que no me costó imaginarme lo que había pasado en realidad, y el instinto, junto a la angustia de perder a la elfa, hicieron el resto. Noté un tirón suave tan pronto como me acerqué a la puerta -innecesario por otro lado, dado que pensaba saltar a su interior me absorbiera o no- y aquel resplandor blanco me envolvió por completo, dejando la sala de las puertas vacía de nuevo.

Tan pronto como hube cruzado el umbral de la puerta, el suelo desapareció bajo mis pies. Aquel fulgor brillante me cegó por completo y comencé a caer sin remedio como no podía ser de otra forma, mas no era una caída normal, no me estaba precipitando al vacío... Estaba cayendo a cámara lenta, como si las leyes de la gravedad fuesen distintas en aquel lugar. En cualquier caso, no tenía la sensación de estar corriendo peligro por la caída; era más bien como si alguien nos estuviera invitando a entrar, o almenos, esa era la sensación que me daba, lo cual no sabía decir si era bueno o malo.

Noté como mis pies se posaban con suavidad sobre una superficie cristalina que parecía estar flotando en el aire. Mis ojos terminaron por acostumbrarse a tanta luz y reflejo blanco, y tan pronto descubrí que nos encontrábamos rodeados de nieve no me extrañó que molestara tanto a la vista. La luz se reflejaba en la escarcha y lo hacía todo brillante y abrumador. Todo dentro de aquel ¿cuarto? parecía estar perfectamente integrado. De hecho, los únicos que desentonábamos allí dentro éramos nosotros tres y, cómo no, seguramente ni deberíamos habernos atrevido a entrar en aquel lugar. 

No tuve tiempo ni de abrir la boca cuando una presencia inundó el lugar, probablemente alertada por nuestra pequeña incursión. Apareció por uno de los seis caminos que abandonaban la plataforma en la que nos encontrábamos haciendo gala de una agilidad asombrosa, rodeándonos sin ningún tipo de recato y finalmente apareciendo justo delante de nosotros. No pude más que alzar las cejas sorprendido del aspecto que presentaba aquella criatura. No había duda de que su apariencia era felina, mas los adornos y colores que cubrían su cuerpo le otorgaban un aspecto majestuoso e imponente. Supe de inmediato que me encontraba ante algo completamente fuera de mi alcance, rodeado por un aura ancestral que nos hacía parecer más pequeños todavía dentro de la inmensidad de aquel paraje helado en el que habíamos irrumpido. Debíamos ser cautos, no sabíamos absolutamente nada de aquel sitio.

La voz de aquella figura leonina me sorprendió de repente y, si bien ya me esperaba que pudiera hablar, no pude evitar sobresaltarme ante aquello. Aunque aquello pasó a un segundo plano tan pronto como pronunció sus siguientes palabras; me quedó completamente claro que no éramos las primeras personas que cruzábamos aquella puerta, y aquello no hizo más que acercarnos a nuestro verdadero objetivo: Brion de Gaius. Intercambié una rápida mirada con mis compañeras, asegurándome que ellas también habían escuchado lo mismo que yo, y fue Eona quien tomó la voz cantante y se dirigió a nuestro anfitrión. Esperaba que Haladart, como se había presentado, no se tomara el pequeño juego de la licántropa como una falta de respeto.

Un movimiento del león precisamente, me alertó de que teníamos más compañía. Pude observar sin moverme ni un ápice, como, de cada uno de los seis caminos, aparecían seis nuevas figuras; seis animales, criaturas de la nieve, de aspecto frágil y extrañamente vulgar, mas no por ello menos poderosos y admirables. Un leopardo, un zorro, un perro, un conejo, un búho y un caballo. Inmediatamente, y con la simple intención de dejar claro que nuestras intenciones eran buenas, incliné la cabeza a modo de reverencia, paseando mi mirada por cada uno de los guardianes, los cuales mantenían sus ojos puestos en nuestro grupo manteniendo el silencio que reinaba en el lugar, tan solo roto por el silbar del viento que azotaba el bosque bajo nuestros pies.

- Disculpad, ¿dónde nos encontramos, exactamente? - Pregunté tras la pregunta de Eona, imbuyendo mis palabras con cierto respeto y decoro.

Estaba claro que teníamos una misión pero, sinceramente, las preguntas que poblaban mi cabeza no estaban precisamente enfocadas en ella. Eona ya había preguntado por nuestro desaparecido y yo tenía la intención de averiguar algo más sobre aquel paraje helado. Estaba seguro que Laschel también se encontraba sorprendida ante todo aquello y también buscaría respuestas a sus propias preguntas. Preguntas de "externautas", por supuesto.

Apenas cruzar la puerta empecé a caer en picado, y por un momento me asusté al no saber lo que me esperaba abajo. ¿Tendría un aterrizaje doloroso? ¿Caería sobre blando? ¿O acabaría zambullida en alguna especie de líquido? Era imposible ver más allá, pues todo era tan blanco que casi parecía que no hubiese nada más. Sin embargo, pronto noté que la velocidad de la caída aminoró hasta acabar en un suave balanceo que me depositó sobre aquella superficie con una delicadeza abrumadora. De inmediato alcé la vista, pero era imposible ver la puerta por la que habíamos caído. Luego miré a mis compañeros, y finalmente al lugar en el que estábamos.

Se trataba de una base hexagonal bastante elevada con seis escaleras que se extendían por diferentes caminos. La nieve y el hielo parecía cubrirlo todo, y a pesar de todo eso, no hacía demasiado frío. Fue entonces cuando una de las acumulaciones de escarcha se mueve, e inmediatamente me giro hacia ella dispuesta a desenvainar mis espadas de ser necesario. Una figura felina similar a un león nace de ella, y tras acercarse a nosotros y hablar, comprendo que me hallo frente a un ser ancestral. Quizás el guardián de aquel lugar, o el vigilante... la pregunta era, ¿amigo o enemigo?

No pasé por alto el hecho de que no éramos los primeros en acceder a aquel lugar, pues el león mencionó algo que dio a entender que más personas habían cruzado su umbral antaño, y puede que con suerte una de ellas fuese el muchacho al que se nos había encomendado buscar. Puede que él tuviese la respuesta de su paradero, y fue Eona la primera en preguntar lo que posiblemente todos estábamos pensando. Eso sí, no sin antes vacilar un poco con el descaro que parecía formar parte de su peculiar personalidad. No pude hacer otra cosa más que poner los ojos en blanco y soltar una risita interior, ya solo faltaba poner en duda las capacidades de un ser místico y ofenderle para asegurarnos la permanencia eterna en su territorio. Esperaba que Haladart tuviera sentido del humor.

Tras unos breves instantes de charla en los que me mantuve más observadora que habladora, seis nuevas presencias hicieron acto en aquel lugar. Seis animales blancos y puros como la nieve, cada uno aguardando al principio de cada una de las escaleras. Mis ojos de inmediato se posaron en el zorro ártico, e inmediatamente visualicé a mis dos bebés, Toron y Seler. Seler ya sabía cazar pequeños roedores, pero aun así seguían siendo demasiado pequeños como para sobrevivir por sí solos durante semanas, y tuve que pedirle a Abdou que les echara un ojo de vez en cuando. Puede que cuando crecieran un poco más les permitiera acompañarme a ciertas misiones, pero por lo pronto no quería arriesgarme. El caballo también me llamó la atención, pues me recordó cómo los Altos Elfos de Sandorai -generalmente los mandamases de cada pueblo- solían acudir a las reuniones importantes a lomos de majestuosos corceles blancos; era una estampa que siempre me fascinó presenciar.

- Yo soy Laschel, es un placer -incliné levemente la cabeza en dirección al león y los seis guardianes, sonriendo de manera amistosa- Tengo otra pregunta, mi señor Haladart -luego de las presentaciones oficiales, adquirí un tono expectante y algo curioso- ¿Hay algo que debamos saber sobre éste lugar? Es decir, ¿alguna advertencia que debamos tener en cuenta? ¿Algún consejo? Porque intuyo que vuestros... compañeros -hice alusión a los seis guardianes- no están aquí sólo para haceros compañía, ¿verdad? -sonreí de medio lado, pues algo me decía que aquellas escaleras estaban ahí para ser usadas.

El león respondió a todas y cada una de las preguntas que formulamos, algunas con respuestas directas y otras que más bien parecían un puzzle que debíamos resolver en nuestras cabezas. Fue el caso de los "dos separados", ¿se refería al dragón? ¿es que se había dividido en dos? Oh, perfecto, ahora no sólo tendríamos que buscar a uno, sino a dos, además de varias llaves, y todo a contrarreloj.

- Estupendo, esa era la advertencia que me interesaba escuchar -mencioné sin demasiado ánimo para fiestas- Si tenemos 24 horas para hacerlo todo, más nos vale arrancar cuanto antes.

Lo único bueno de todo aquello es que ahora sabíamos que el dragón podía estar en cualquier parte, que habíamos traspasado la puerta correcta. El problema era... ¿en dónde exactamente? Y ese era el acertijo que nos dejó Haladart antes de desaparecer como si su presencia nunca hubiese existido. Tras eso, Eona propuso, o más bien decidió que lo mejor sería separarnos, y aunque en el fondo no me hacía mucha gracia, en este caso tuve que estar conforme. Íbamos con el tiempo limitado, y quizás yendo juntos retrasaríamos aún más lo evidente. Puede que fuese innecesario. Repartiéndonos el trabajo, en cambio, iríamos mucho más deprisa... aunque también sería mucho más peligroso, pues quién sabía lo que nos aguardaba más adelante.

El león había dejado como última recomendación seguir los pasos de la yegua. Vaya, mi intuición no iba tan desencaminada al fin y al cabo, pues había sido uno de los animales que habían llamado mi atención al principio. Observé a todos y cada uno de los guardianes, cada cual haciendo su peculiar presentación y mostrándonos diferentes opciones de elección. El búho y el caballo parecían ser las opciones más sensatas; el primero por haber sido el guardián elegido por el dragón, y el segundo por recomendación directa de Haladart. Casi que nos presentaban un camino de flores en su dirección, pero por alguna extraña razón, mis pies no parecían querer moverse hacia ellos.

Y fue entonces cuando, ni corta ni perezosa, Eona empezó a desvestirse. La miré con una ceja alzada preguntándome qué demonios estaba haciendo, pero más de piedra me quedé cuando le entregó la bolsa con su ropa a Rihoran, pidiéndole que se la guardara. Se conocían, eso lo tuve claro desde el primer momento, pero parecía que su grado de intimidad era mucho más elevado de lo que yo pensaba. Y aparte, viendo el descaro despreocupado que se traía la rubia, me daba la impresión de que no era la primera vez que se desnudaba frente a él.

- Vaya, esto es... interesante... -comenté de forma bastante irónica, independientemente de que la rubia se transformase en lobo poco después. Le lancé al elfo una mirada fría, dura y muy envenenada, y le advertí- Ya hablaremos luego tú y yo -fue lo único que dije antes de darle la espalda.

Tenía que concentrarme en la misión, apenas teníamos tiempo y no podía darme el lujo de preocuparme o de pedir explicaciones. Quedaban cinco guardianes por elegir, pues el perro había sido escogido por Eona, así que tras pensarlo durante algunos segundos, dejé que mis piernas me guiasen hasta donde aguardaba el zorro. Puede que estuviese cometiendo un error, puede que lo más prudente fuese elegir a otro guardián de más confianza... pero los meses que había pasado cuidando de mis pequeños me habían demostrado que no todo lo que se decía de los zorros era cierto, eran criaturas inteligentes que sabían lo que les convenía, pero no eran malas. Y además, al mirarle había sentido una corazonada.

- ¿Sorprendido? No estaréis acostumbrado a que confíen en vos muy a menudo -me puse de cuclillas para estar a su altura y poder hablar de forma más personal, sonriendo de medio lado al toparme con su mirada. Tuve el impulso de rascarle una oreja, pero entonces recordé que me encontraba frente a un ser atípico que debía ser respetado como tal- A veces el camino más pedregoso es el que tiene el trayecto más corto, así que si de verdad queréis ayudarme, seguiré vuestras indicaciones -me puse en pie dispuesta a marchar, eso sí, no sin antes mirar al zorro una vez más- Vuestra mala fama os precede, pero a veces puede ser muy injusta. No hagáis que me arrepienta. Si intentáis engañarme, lo sabré.

Escuché atentamente todas y cada una de las palabras que el león pronunció después de nuestra ronda de preguntas, en parte porque si no lo hacías corrías el riesgo de perder el sentido de alguna frase dada la curiosa forma de hablar que tenía. Así que, si no había entendido mal, debíamos hacernos con unas llaves -todo parecía indicar que el número de éstas era el mismo que caminos parecían abrírsenos en aquella extraña plataforma-, encontrar un dragón y a un humano -pudiéndose tratar de las dos mitades de Brion de Gainus- y volver a unirlas de alguna forma que en ese momento ni podía llegar a imaginarme... y todo eso en menos de un día. Vamos, que nos había tocado el premio gordo y no lo habíamos descubierto hasta ahora.

Los seis guardianes hablaron poco después de que Haladart se desvaneciese, como si nunca hubiera estado ahí. Parecían tener una pelea velada sobre a ver con quién nos íbamos o a quién decidíamos seguir para proseguir con nuestra tarea. Es cierto que había algo en ellos que me transmitía cierta tranquilidad, como si algo en mi interior me instara a pensar que realmente no querían hacernos daño pero, siendo sinceros, la situación ya era lo suficientemente complicada como para permitirme ser tan crédulo e inocente. Desde luego, teníamos que andarnos con pies de plomo.

Inmediatamente, Eona decidió que la mejor opción era separarse, lo cual no me dejó del todo convencido, sobretodo porque no sabíamos a qué podíamos enfrentarnos en aquel extraño mundo y si bien era cierto que eso nos permitiría cubrir terreno en menor tiempo, no significaba que nuestras posibilidades de éxito fuesen necesariamente mayores. No tuve ni tiempo a reprochar aquella decisión, pues de inmediato ésta empezó a desvestirse, y aunque yo ya sabía la razón para ello, no comprendía por qué tenía que hacerlo exactamente allí ante nosotros, ni muchos menos comprendía por qué demonios me tendió a mí su ropa, pidiéndome que se la guardara como si yo fuera su perchero personal. Por supuesto, esto terminó derivando en una reacción por parte de Laschel, mi compañera, que yo no vi venir y que me cogió completamente por sorpresa, lo que no mejoró mi reacción.

- En serio, esto es increíble... - Murmuré llevándome la mano a la cara cuando ella ya se hubo alejado, parándose junto al zorro ártico.

¿Me ofendió su reacción? ¿Su mirada? Sí, para qué negarlo. Aunque pudiera entender lo que acababa de pasar, me tocó demasiado la moral que ella pudiera pensar así de mí. Me di la vuelta, todavía algo incrédulo ante lo que acababa de pasar y dejé caer la bolsa de ropa en el centro de la plataforma. Está bien, nos separaríamos. Era lo que tocaba en aquel momento, centrarnos en la tarea que se nos había encomendado. El reloj estaba en marcha y no podíamos permitirnos malgastar el tiempo que teníamos en discusiones estúpidas. Intenté dejar el tema aparcado y me dirigí sin pensármelo hacia la elegante y magistral yegua, la primera opción que nos habían recomendado. Era perfectamente consciente de que todo podía tratarse de una trampa, una estratagema para encerrarnos en aquel lugar a nosotros también, pero, por algún lado había que empezar y yo decidí seguir los consejos del león.

- Yo sí os acompañaré. - Le dije al equino, inclinando mi cuerpo en una suave reverencia. - Cuento con vuestro abrigo y protección. Si está en nuestras manos devolver a Brion de Gainus con su familia, no debemos demorar la partida. - Me ajusté el cinturón y la vaina, paseando mis dedos por la empuñadura de Alassi'aure, mi espada, dispuesto a emprender camino. No pude evitar lanzarle una última mirada a Laschel antes de eso.

Seguí al zorro lo mejor que pude procurando no perderle de vista, pues su blanco pelaje muchas veces se mimetizaba con el entorno nevado haciéndole prácticamente invisible. En ese caso sólo debía de seguir sus huellas plasmadas en la nieve, y por lo general acababa encontrándolo varios metros más adelante. El terreno era difícil, lo admito. De vez en cuando la nieve me enterraba hasta los talones y me ralentizaba la marcha, pero los bosques habían sido mi vida durante casi 75 años, y ya podían presentarse de mil y una maneras que siempre encontraba la forma más fácil de deslizarme por ellos.

- Agradezco que no me hayáis pedido que juegue al escondite con vos, porque me habríais dado una paliza -bromeé mientras seguía su estela, cada vez más rápida. Estaba claro que aquello era un buen ejercicio de concentración.

Mi pequeño y peludo compañero habló sobre llevarme a una choza, y también mencionó algo que me extrañó. ¿Una de las externautas elegidas? ¿Elegidas para qué? ¿Para reunir las dos partes de Brion de Gainus, o para algo mucho mayor? Fuera como fuera, rezaba para estar recorriendo el camino correcto, y esperaba que tanto Rihoran como Eona tuviesen suerte en sus respectivos trayectos. El mío, por lo pronto, estaba resultando bastante helado, pero gracias a que tenía el cuerpo en constante movimiento -el zorro no me daba tregua al descanso-, apenas sentía el frío paralizando mi sangre. El silencio del bosque era tal que a veces sólo escuchaba mi propia respiración y las aceleradas pisadas sobre la nieve. Ciertamente el tiempo parecía haberse detenido en aquel lugar, el hielo lo había paralizado todo y apenas se veía un alma con vida a excepción de nosotros.

- ¿No os agrada mi compañía, o es que os preocupáis por mi? -comenté con cierta diversión tras escuchar cómo parecía lamentar el hecho de que no hubiese elegido a la yegua. Los cristales de hielo habían hecho eco de su susurro, y de alguna manera lo habían amplificado de forma que yo pudiera oírlo lo suficiente- En todo caso, creedme si os digo que me las he visto peores. Además os he elegido a vos porque, como bien habéis dicho, valéis vuestro pelaje en oro -esto último lo dije con cierta burla inofensiva, enfatizando las mismas palabras dichas anteriormente por el animal. Luego relajé el rostro y me tomé más en serio la última respuesta- Me gustan los retos, no os preocupéis, aún falta mucho para que el frío haga mella en mi cuerpo.

Estuvimos atravesando el bosque alrededor de una hora -o eso fue lo que calculé yo en mi cabeza-, lo que significaba que aún teníamos 23 horas para encontrar las dos partes del dragón además de las llaves mencionadas por Haladart, y por supuesto, para encontrar también una forma de volver a nuestro mundo. Fue entonces cuando de pronto me formuló una cuestión sobre el sacrificio y sentí que su mirada por primera vez me penetraba hasta las entrañas. Tuve un ligero escalofrío y abrí la boca para responderle, pero entonces el zorro retrasó las orejas y se detuvo, y pronto pude comprobar el porqué. Mi mano asió con fuerza la empuñadora de mi espada izquierda, más apenas llegué a desenvainarla cuando contemplé el entusiasmo con el que aquella criatura cantaba su canción. ¿Qué era aquello? ¿Un demonio? ¿Un diablillo? ¿Un goblin con exceso de hormonas? ¿Una cabra verde y bípeda? Le miré en silencio y con una ceja azada sin apartar la vista de ella, pues aunque parecía no haberse percatado de nuestra presencia, no era prudente bajar la guardia hasta identificar sus intenciones. Y entonces, presa de una torpeza extraordinaria, aquella criatura tropezó con una rama que sobresalía más de lo normal y cayó de bruces al suelo, profiriendo grititos de dolor y revolcándose como una croqueta en la nieve.

- Oh, por todos los ancestros... -ver su accidente me había provocado una ternura impresionante, y no pude hacer más que acercarme a él y arrodillarme a su lado. Toda su alegría cantarina se había esfumado de golpe, y... venga ya, ninguna criatura maligna era capaz de derrochar esa felicidad, y mucho menos cantando- ¿Estás bien? ¿Te has hecho daño? -no sabía si podía entenderme o no, pero los gestos de dolor eran claros. Se sujetaba la pierna y parecía habérsela roto, así que me atreví a examinársela con rapidez para comprobar el estado del hueso- Está bien, tranquilo, parece que sólo se te ha dislocado un poco. Puedo intentar colocarlo en su sitio, y...

Apenas pude seguir hablando, pues enseguida el escenario empezó a turbarse y los colores blancos fueron sustituidos por otros más vívidos y llamativos. No me incorporé, pero sí alcé la vista para mirar al zorro y preguntarle con los ojos qué estaba pasando. Su expresión estaba tranquila, y casi parecía haber sido él el causante. De pronto ya no me encontraba en el bosque, sino en...

"Espera, espera, espera, que esto me suena.... Sí, estoy segura, en la sala de las puertas era..." -me giré para volver a mirar al zorro, pero éste parecía querer perderse en la multitud- ¡¡Eh!! ¡¿A dónde crees que vas?! -grité, aunque en vano. Ya había desaparecido- "Estupendo, esto tiene pinta de todo menos de ser una choza."

Me encontraba en una especie de plazoleta donde los altísimos edificios me amenazaban con su sombra, la gente transitaba sin cesar y los niños corrían alborotados de un lado a otro. Sus raras vestimentas me llamaban mucho la atención, pero parecía que nadie reparaba en mi presencia -ni en la del diablillo agonizando a mi lado- a pesar de estar justo en el centro del caos. Los ruidos de fondo empezaban a martillearme la cabeza; aquello era peor que Lunargenta en época festiva. Qué digo, veinte veces peor. El zorro había desaparecido dejándome una frase como única pista: "Todo está conectado", y pensé entonces que quizás el diablillo podía ayudarme a regresar al bosque.

- Apartaos del demonio -una voz femenina sonó a mis espaldas. Vaya, después de todo sí que podían verme, aunque sólo fuese una persona.

Examiné a mi interlocutora: una mujer joven de aspecto exótico que llevaba ropas ceremoniales y blandía una katana a pocos metros de mi posición. No parecía amenazarme directamente a mi, sino al demonio.

- Tranquilizaos mi señora -pronuncié con voz serena- La criatura está herida, no os hará daño.
- Eso no podéis saberlo -me contrarrestó y reafirmó la posición de su katana- Apartaos o lo lamentaréis, es peligroso.
- ¿Sois una caza-demonios o algo así? -la miré con gesto inquisitivo.

Como única respuesta, la muchacha apretó los labios y endureció la mirada. La observé; si lo que quería era darle muerte al diablillo, lo haría por encima de mi cadáver... al menos hasta que no comprobase que la criatura era mi billete de vuelta al mundo fantástico. Ahh, maldita sea... no tengo tiempo para ésto. Agarré la pierna del diablillo de forma totalmente repentina y le sacudí un tirón tan fuerte que el hueso volvió a colocarse en su sitio. Le habrá dolido lo suyo, pero al menos ahora volvía a tener la pierna en correcta sintonía con su cuerpo. Esperaba que me perdonase, y le di unas palmaditas en el pecho como gesto compasivo y tranquilizador.

- ¡¿Q-Qué hacéis?! ¡Parad! -insistió de nuevo la muchacha.
- Vos no sois la única que va armada aquí -puede que la capa ocultase mis dos espadas, pero ahí seguían en mi cinturón listas y dispuestas para ser usadas a la mínima que el demonio se alzase contra mi- Y bueno, ya que parece que podéis verme... ¿seríais tan amable de decirme qué hago aquí? ¿o qué es este sitio?... ¿Y quién sois?

Puede que la chica estuviese igual de perdida que yo, puede que no tuviese ni idea de lo que estaba ocurriendo... pero también puede que fuese una de las "piezas del puzzle" y obtuviese respuestas. Todo está conectado.

Monté sobre el lomo del blanco equino y casi sin esperar respuesta, emprendimos la marcha. Eona, Laschel y Rihoran ahora caminaban distintos senderos. Traté de no pensar demasiado en ello y concentrarme en la que se me venía encima, literalmente. La tormenta de nieve que nos azotaba era tan exagerada que me costaba creer que realmente fuésemos capaces siquiera de dar un paso, pero había algo en el animal que lo hacía dueño de aquel bosque y el éste y todo el ambiente en general parecía rendirse a sus pies, haciendo que la nieve no rozara mi piel ni el frío me atenazara el alma.  

El guardián pronunció algunas palabras durante el trayecto que no hicieron más que añadir más preguntas a la batería que yo mismo ya tenía preparada. ¿Quién era la Cornelia de la que hablaba? ¿Por qué quería morir? Es más, ¿qué relación tenía Brion de Gainus con la muerte del guardián? Casi cuando estaba a punto de preguntarle por todo ello la yegua se detuvo, introduciendo un nuevo nombre en el puzzle que tantas piezas tenía ya: Claire. Después de advertirme nuevamente sobre una prueba -de la que por supuesto no tenía ni idea- el animal desapareció sin dejar rastro, dejándome solo en aquel paraje nevado en el que me costó descubrir una pequeña choza tan mimetizada con el entorno que fácilmente podría haberla pasado por alto...

Dirigí mis pasos hacia la pequeña construcción de madera, con la palabra "prueba" grabada a fuego en mi mente. La puerta se abrió nada apenas me hube acercado, dejando ver únicamente una parte del brazo de la inquilina de aquel lugar, cuya piel, ya desde lejos, se veía casi tan blanca como todo en aquella extraña dimensión. Dejó la puerta entreabierta, por lo que deduje que me estaba invitando a entrar así que, ni corto ni perezoso, crucé el umbral y de inmediato fui abrazo por un ambiente cálido y acogedor, producido en gran parte gracias a las llamas de la pequeña hoguera que presidía la habitación. En el centro de la misma había una mesa redonda con dos sillas de madera, una de ellas ocupada por mi anfitriona, quien con un suave y grácil gesto me ofreció asiento sin apartar su mirada opaca de mí. Siendo sinceros, su aspecto era completamente disonante con el lugar.

- ¿Vos sois Lady Claire? - Pregunté con amabilidad, como si temiera romper la fina capa de hielo que tenía la sensación que pisaban mis pies.

Ella asintió con una sonrisa, para luego levantarse y dirigirse a una extraña encimera donde tenía preparadas dos tazas de algún líquido humeante. Clavé mi mirada en las llamas que iluminaban aquella estancia, todavía pensando en el aspecto de la mujer. Si tuviera que describirla con una palabra, diría "Blanco". Su pelo, largo y liso, era de color blanco. Su tez carecía por completo del color rosado que caracterizaba a todo ser vivo y aunque no era tan exagerado, también era blanca. Vestía una túnica... ¿Adivináis de qué color? Sí, blanca. Pero sin duda alguna, lo que más llamaba la atención sobre ella eran sus ojos; su mirada, como he dicho, era completamente opaca, no se podían diferenciar las pupilas. De hecho, era difícil incluso diferenciar entre el blanco natural del ojo del tono blancuzco de su iris. Un aspecto cuanto menos perturbador, pero que no pasó más allá de la sorpresa inicial.

Spoiler:

- ¿Conoces el amor verdadero, Rihoran? - Escuché a mi espalda. Mi piel se erizó al sentir su tacto, frío, sobre mi pelo.

La pregunta me cogió completamente por sorpresa, más incluso que su aspecto o la frialdad que transmitía su ser. ¿Aquello era parte de la prueba?

- ¿Hay alguien que conozca la respuesta a esa pregunta? - Respondí con otra pregunta, apartando mi cabeza con suavidad para romper el contacto.
- ¿Qué quieres decir? Es una pregunta sencilla. - Murmuró volviendo a su asiento y tendiéndome una taza de chocolate caliente.
- Tal vez, o tal vez las personas a las que habéis preguntado previamente banalizan la respuesta. - Le dije sin apartar la mirada. - Si el amor verdadero es anhelar a la otra persona cada minuto en que estamos separados, entonces sí. Si el amor verdadero es que el corazón se te acelere tan solo con recordar su imagen, entonces sí. Si el amor verdadero es ser capaz de dar la vida de uno por la seguridad de la otra persona... entonces sí, lo conozco muy bien.

Noté su mirada escrutando mi rostro, como buscando debilidad o inseguridad en mis palabras, mas de eso no encontaría rastro alguno...

- Ya veo... - Pronunció sonriendo con cierta dulzura. - Recuerda tus palabras, Rihoran... y recuerda también que todo está conectado.

Entonces todo cambió, tan bruscamente que a mi mente le costó digerirlo y darle sentido. Todavía seguía pensando en el recuerdo de Laschel que me había hecho pronunciar aquellas palabras cuando el escenario había cambiado por completo. No había cabaña, no había fuego, no había chocolate caliente ni mujer de blanco. En su lugar había espadas, muchísimas espadas de acero, clavadas en aquel terreno reseco que inmediatamente identifiqué. Sin lugar a dudas se trataba del cementerio de espadas que había visto al abrir una de las puertas del inicio antes de ser absorbido y transportado a este mundo. ¿Pero qué había pasado? ¿Cómo demonios había llegado ahí? Las palabras de Lady Claire "Todo está conectado" empezaron a cobrar cierto sentido en mi mente, ¿era posible que todos los mundos de las puertas estuvieran unidos de alguna forma? ¿Tal vez daba igual por qué puerta hubiéramos entrado que habríamos acabado en el mismo lugar? Preguntas y más preguntas, empezaba a cansarme de buscar tanta respuesta.

El silbar del viento contra el metal de las espadas me devolvió a la realidad -si es que podía llamársele así- y, concretamente, mi atención se centró en una figura ensombrecida que caminada entre los aceros. Ella misma portaba una espada en la mano, bastante malograda y oxidada, pero no dejaba de parecerme una pequeña conexión con el lugar. Incluso yo aún tenía atada al cinto la mía; quien sabe, quizá se alegrara de estar rodeada de tantas compañeras. Solté un suspiro ante lo ridículo de la situación, pero todos mis sentidos volvieron a activarse en cuanto escuché el nombre de Brion en boca de aquella silueta misteriosa. Me acerqué a ella con presteza intentando captar su atención, pero ella parecía distraída con otra cosa, una especie de movimiento que la rodeaba y que yo era incapaz de distinguir. Cuando me hube aproximado lo suficientemente me paré en seco, y es que aquella figura carecía de rostro... o mas bien de aspecto. Un aura oscura mantenía sus rasgos borrosos, sin poder distinguirlos aunque me pegara a ella...

Así y todo, ella advirtió mi presencia e intentó hablarme, aunque las palabras que salieron de su boca fueron confusas y... ¿asustadas? Justo cuando tenía la intención de presentarme una voz grave envolvió el lugar y un enorme y grotesco ser se materializó entre nosotros. Describir a esa "cosa", iba a resultar más complicado que describir a Lady Claire. Para empezar no era humano, elfo, vampiro... ni ninguna de las otras razas que conocéis. Su cuerpo estaba literalmente fundido con la tierra del suelo, las rocas y la grava formaban parte de él, y por el momento tan solo mostraba su torso arenoso. Su altura rondaba los cuatro metros, sino más. Mostraba unos enormes colmillos que sobresalían por la comisura de sus labios y un aro dorado le perforaba la nariz. Sus ojos eran saltones, de un color rojizo y carecía de párpados, lo que resultaba aún más perturbador. Y hablando de perturbador, grotesco o dantesco, lo que realmente caracterizaba a este ser era que de cualquier saliente de su cuerpo, ya fueran sus cuernos, sus dientes, su nariz, sus dedos... colgaban, ahorcados, un número considerable de lo que parecían ser cadáveres... cadáveres que "Ra" -así se presentó- identificó como llaves.

- ¿Y qué es lo que abren estas "llaves", mi señor? - Inquirí sin amedrentarme por su aspecto, aunque completamente expuesto.

Volví a mirar de reojo a la joven que merodeaba por los alrededores a la que ahora ponía nombre: Camelia. Noté un "click" en mi mente al relacionar la pregunta sobre el amor que me había hecho Claire con aquella chica y Brion de Gainus. Tenía la sensación de que estaba sobre una pista que me ayudaría a resolver mi parte del misterio. Para mí se hacía evidente que la tal Camelia era la amante del chico dragón, lo que aún no entendía era que la hacía deambular por aquel lugar con aquella espada; tal vez esa fuera realmente la espada de nuestro amigo y ella trataba de encontrarlo, pero, ¿estar allí no significaba que éste podía estar ya muerto? Después de todo, nos encontrábamos en un cementerio, ¿no? Allí había algo oculto, estaba seguro.

- Supongo que si vos sois quien vela esta lugar, una espada sería un precio justo para el intercambio, ¿verdad? - Murmuré desenvainando a Alassi'aure del cinturón. - Pero, es extraño, no soy capaz de imaginarme ninguna cerradura que pudiera abrir con alguna de vuestras llaves. Además, si ese fuera el precio, ella también porta una espada, ¿por qué solo habéis aparecido cuando ha intentado hablar conmigo? Quizás tenía algo importante que decir... - Realmente hablaba sin ser consciente de quién era realmente Rakuto. - Me tendréis que disculpar por venir a vuestra casa y hablaros así pero... no confío en vos. Hay demasiadas incógnitas como para hacerlo. Creo saber la identidad de esta mujer y, desde luego, que no pueda verlo, no significa que Brion no se encuentre aquí. ¿Quizás sois vos el interesado en encontrarlo y añadir una llave más a su colección? ¿Daríais respuesta a mis preguntas?

Podría decirse que mis palabras podían derivar en dos situaciones distintas: había abierto una nueva "puerta" que me permitiría conseguir más pistas y piezas del puzzle al que me enfrentaba... o directamente había firmado mi sentencia de muerte. Tragué saliva y esperé la respuesta de mi interlocutor.

Mis osadas palabras hicieron que aquel ente deforme soltara una carcajada, desviando la mirada hacia la tal Camelia, lo cual no hizo más que confirmarme que ella jugaba un papel importante en lo que era la resolución de aquel rompecabezas. Mi mente era la que se encargaba de ir uniendo las piezas poco a poco, y el que una especie de espíritu o presencia, presencia que por supuesto asocié a Brion, se materializara directamente de mi espada -lejos de sorprenderme, después de aquel demonio pocas cosas podrían hacerlo- tan solo me sirvió para cercionarme que mis teorías no eran tan descabelladas y que posiblemente tenían mucho de cierto. Brion, o una parte de él al menos, se encontraba ahí, no cabía duda al respecto.

"No te preocupes, no pensaba dársela" - pensé, como contestando a la nada. Lo cierto era que lo que más me preocupaba en aquel momento era que aquella mezcla etérea se había referido a la joven como Cornelia en vez de Camelia, y cuando Rakuto volvió a mirarme y me confesó que sus llaves abrían la puerta para encontrar al gran señor de la oscuridad, Cornelius, mi cabeza empezó a trabajar a marchas forzadas. Pieza tras pieza, todas iban encajando, por lo menos en lo que se refería a mi parte del puzzle, y una nueva teoría empezaba a perfilarse en mi mente, deseosa de ser confirmada.

- No, yo también lo estoy buscando, mi señora... Cornelia. - Murmuré, como esperando una reacción por su parte. De todas maneras, aquel velo de negrura seguía impidiéndome diferenciar su aspecto; de momento era tan solo una sombra en movimiento. Aunque sí que hubo una reacción, solo que no la que yo esperaba. Con un ágil movimiento utilizó su espada para sesgar una de las cuerdas de los cuerpos que colgaban del demonio, transformándose inmediatamente en una enorme llave dorada que me instó a coger, para luego pedirme que me mantuviera al margen. No había pasado desapercibido el nombre escrito en aquella espada mellada "Cornelia", que me confirmó que tan solo mentiras habían salido de la boca de Rakuto.  

Después de pronunciar un nombre desconocido para mí, de la nada, tras una explosión de oscuridad, apareció un extraño animal, una especie de antílope con pequeñas garras y cola peluda. El demonio pétreo lanzó un golpe en su dirección, pero el recién llegado lo esquivó con agilidad y embistió contra el cuerpo de su enemigo. Me quedé inmóvil unos segundos, con la llave en mi mano, alternando mi mirada entre la batalla entre aquellos dos seres y Cornelia, aún envuelta en sombras. La cosa no iba bien, ella había vuelto a perder los papeles sumida en aquella locura a la que el monstruo se había referido, y aquel estado parecía influir directamente en la criatura que había invocado, daba la sensación de que se había vuelto más lenta y era alcanzada más de una vez por los feroces ataques de Ra. En aquel momento era difícil mantenerme al margen, tal y como me había pedido.

- ¡Basta, Cornelia! ¡Céntrate! - Imploré, intentando devolverla a la realidad. La tomé de los hombros con ambas manos, cosa que no dejaba de resultar extraña, pues parecía que estaba sujetando una sombra. - ¿Por qué tienes miedo? ¡Él está aquí y tú lo sabes, mas tu desesperación y angustia por encontrarlo no hacen otra cosa que impedirte verlo! - El cuerpo del extraño antílope aterrizó cerca de nosotros, malherido, aunque sorprendentemente volvió a levantarse, lanzándose de nuevo al ataque. - ¡Lucha, por todos los dioses! ¿Qué pretendes con esta actitud? ¿Qué pasa con los guardianes, eh? ¡Ellos están ahí fuera tratando de salvarte, habiendo excedido hace tiempo su existencia, pero ahí siguen, cincuenta años después, guiando a estúpidos aventureros que osan adentrarse en este mundo con el único fin de hacer que reacciones! - Sus temblores cesaron por un momento, pareciendo que identificaba parte de mis palabras. - ¿Sabes? He venido con alguien a este lugar que posiblemente represente lo mismo para mí que Brion para ti.

No podía evitar pensar que aquella prueba, o lo que fuera que representara, resultaba un poco irónica. Había sido precisamente mi "pelea" con Laschel la que me había llevado a elegir el camino que me había guiado allí, y ahora, todo lo que había encontrado hasta el momento, parecía dar vueltas alrededor del amor que se profesaban Brion y Cornelia; un habitante de mi mundo y otro de este, aunque tenía la sensación que ella no era alguien más dentro de aquel lugar. Contemplar todo aquello hizo que echara de menos a la elfa todavía más, que me diera cuenta de lo estúpido que había sido al dejarla marchar sola, aunque siendo sinceros, probablemente era fuera más capaz que yo en situaciones extremas. Suspiré y volví a mirar a la sombra.

- Antes de aparecer aquí alguien me hizo una pregunta... - Le dije, refiriéndome a lo acontecido en la cabaña de madera con Lady Claire. - Mi respuesta fue sincera y de corazón, ciertamente. Es por eso que tengo que ser fiel a esa respuesta... - Con un ágil movimiento, arrebaté la espada mellada de las manos de la chica. - Así que no pienso tolerar como te escondes y dejas que tu chica, a la que supuestamente tanto amas, sea engullida por su propia angustia. ¡Da la cara, maldito cobarde, y lucha por lo que quieres, maldita sea! - Dicho esto, clavé la espada de Cornelia en el suelo con fuerza, cansado de la situación. El caso es que mis palabras, mi frustración o lo que fuera, hicieron que una pequeña explosión de energía tuviera lugar alrededor del acero y la figura de un hombre se materializara ante nosotros. Tenía el cabello corto, negro y rizado, de piel morena y mirada profunda.

Tan pronto como su cuerpo se hizo material, éste cayó al suelo, débil y demacrado. Era evidente que su fuerza vital era más bien escasa, lo cual resultaba lógico, dado que algo o alguien le había arrebatado su "parte dragón"; se trataba mas bien de una cáscara a la que le faltaba el relleno. Pero bueno, lo importante es que lo había hecho salir y esperaba que eso fuera bastante para que Cornelia recuperar la compostura. Necesitábamos que así fuera.

- Brion... Brion... - Sollozó la mujer, lanzándose a sus brazos. Me dio la sensación de que la oscuridad empezaba a disiparse.

El efecto fue casi inmediato. Me di la vuelta para descubrir que la criatura, Zedth, se incorporaba orgullosa y llena de poder. Pude comprobar como recuperaba la velocidad de la que había hecho gala nada más ser invocado, y ninguno de los puños de Rakuto era capaz de alcanzarlo; es más, sus ataques también se habían visto intensificados, y trozos de piedra y arenisca se desprendían del cuerpo del demonio tras cada embestida. Después de un intercambio de golpes, el antílope pareció cargar un nuevo ataque, y a pesar de que su rival hizo todo lo posible para evitarlo, la velocidad e impulso de Zedth fueron suficientes como para atravesar de lado a lado el pecho del monstruo pétreo, proclamándose vencedor de aquella contienda.

Suspiré aliviado, aún sin saber qué era lo que me esperaba a continuación, pero creía haber dado un paso de la dirección correcta. Tenía una llave, parecía haber recuperado una parte de Brion de Gainus y me sentía más vivo que nunca, quizás por la satisfacción de haber vuelto a reunir a la pareja.

- ¿Me he ganado una explicación? - Pregunté entonces, dirigiéndoles una sonrisa. - ¿Cómo va la cosa, entonces? ¿Hija de señor poderoso y oscuro se enamora de aventurero guapo e intrépido y el señor poderoso y oscuro maldice a aventurero guapo e intrépido por haberse enamorado de su hija? - Traté de darle un toque cómico para relajar el ambiente, pero era una de las teorías que me rondaban la mente y, sinceramente, no era tan descabellada como podía haberlo parecido en un primer momento. - ¿Y bien? ¿Cuál es el siguiente paso? Uno de los guardianes me dijo que Brion sabría qué hacer.

Antes siquiera de que la chica tuviera tiempo a responder, el diablillo se incorporó y me miró con unos ojos que destilaban un profundo agradecimiento, o lo que yo creía que eran los ojos, ya que su rostro más bien parecía un cuadro abstracto oculto bajo una extraña máscara. Habló como si no tuviese ningún problema con el lenguaje, se presentó como "Letargo" y me tomó de las manos auto-proclamándose mi nuevo sirviente. Aquello me hizo cierta gracia, para qué negarlo.

- Está bien, está bien. Creo que con un simple 'gracias' me conformo -sonreí de manera extraña, preguntándome si mi nuevo aliado hablaba en serio y era capaz incluso de seguirme hasta el mismísimo mundo del que provenía: Aerandir. Si es que conseguíamos volver, claro.

Tras eso, mis esperanzas de obtener respuestas se fueron al traste al descubrir que la chica tenía menos idea que yo de lo que estaba pasando. Puede que fuese una simple habitante de aquel mundo caótico y ya está. Visto lo visto, dejé escapar un suspiro de desaliento y me levanté; necesitaba encontrar pistas sobre Brion de Gainus y no parecía que fuese a encontrarlas en ese lugar. ¿Por qué me había traído aquí el zorro? ¿Había errado en mi elección después de todo, o es que realmente este mundo albergaba algo más? Puede que Letargo supiera algo, y dado que parecía totalmente dispuesto a obedecer mis órdenes, no estaba de más pedirle que me ayudase a encontrar al dragón... aunque él parecía muy concentrado en observar el busto de la joven, escena que me produjo una leve carcajada. Desde luego que era peculiar el diablillo, todo un fenómeno.

Keiko -así es como se presentó la muchacha- nos instó, o mejor dicho, nos ordenó seguirla hasta su templo. Arrugué la expresión en señal de disconformidad; aquello no era mi problema y sentía que estaba perdiendo el tiempo. Bien podía entregar a Letargo, darme la vuelta y continuar con mi búsqueda de pistas, pero era incapaz de abandonarle a su suerte y más cuando empecé a sospechar que las intenciones de la morena no eran precisamente buenas. Además, como ya había dicho, le necesitaba.

- Yo me llamo Laschel -correspondí a su presentación con una suave reverencia con la cabeza- Os acompañaré, mas ruego que no me entretengáis demasiado. Tengo asuntos urgentes que atender y no quiero retrasarme.
- Oh, no os preocupéis. Será rápido -mencionó con frialdad y se giró para encabezar la marcha.

Al cabo de unos diez minutos aproximadamente nos encontrábamos frente a una gigantesca escalinata de piedra que se alzaba y que parecía no tener fin. Jamás en toda mi vida había visto tantos escalones juntos, y me invadió una sensación de cansancio antes incluso de empezar a subir. Letargo avanzaba cojeando y quería asegurarme de que estaba bien, y aunque varias veces le ofrecí el apoyo de mi cuerpo, él siempre negaba con la cabeza preocupándose más de cómo me sentía yo. No sabía si lo hacía por bondad o porque se sentía obligado a devolverme algún tipo de favor. El caso es que Keiko nos vigilaba con frecuencia, y aquello no me gustaba ni un pelo.

Finalmente alcanzamos la cima de la escalinata, y ante a mi se abrió un paisaje que nada tenía que ver con el caótico mundo que nos había rodeado momentos atrás. Aquel templo destilaba paz y serenidad, totalmente ajeno al alboroto de las calles y flanqueado por numerosos árboles de cerezo. Me habría maravillado de no ser por la pira que parecían tener montada en el centro de la plaza, y cuando varios monjes empezaron a rodearnos no pude evitar ponerme tensa. El diablillo se encogió tras mi espalda y musitó algo que no llegué a entender, mientras Keiko se abría paso y alzaba los brazos para acallar los cuchicheos que se habían formado a nuestro alrededor.

- Los dioses nos han brindado una nueva oportunidad para erradicar el mal que contamina este mundo -de inmediato hubo un estallido de aplausos y vítores entre los monjes- Hermanos míos, por favor, calmad. Debemos respetar el procedimiento para que este ser, ¡este monstruo! -señaló descaradamente a Letargo- sea ejecutado de la forma que dictan los manuscritos. Ahora, prendedle y atadle a la hoguera.

Genial, enfrentarme a una maldita secta era lo que me faltaba para ponerle la guinda al día. Tras la sentencia de Keiko tardé un segundo y menos en desenvainar mis dos espadas y adoptar una posición de guardia, empujando a uno de los monjes y deshaciéndome de otro de una patada en el abdomen. No iba a tolerar que se acercasen a Letargo.

- Por favor, no quiero haceros daño -puntualicé, dejando en claro que mi intención no era atacarles, sino defenderme- Pero no permitiré que le pongáis un sólo dedo encima a esta criatura, no hasta que me deis motivos coherentes del porqué queréis ejecutarlo.
- ¿Por qué le protegéis? ¡No es más que un monstruo! ¿Es que no lo veis? -Keiko alzó la voz algo confusa con mi reacción.
- ¿En serio? -me giré hacia Letargo durante un instante, que seguía algo encogido sin saber muy bien hacia dónde mirar. Luego regresé mi vista a la sacerdotisa- Lo único que veo yo es a un ser asustado que se pregunta qué mal ha hecho para ser juzgado.

Sentí cómo Letargo se pegaba más a mi espalda, refugiándose tras ella mientras los monjes empezaban a hablar en voz baja. Muchos reprobaban mi comportamiento y empezaban a preguntarse si deberían ejecutarme a mi también por blasfema. Aquello no pintaba bien, y sobraba decir la idiotez que sería plantarles batalla. Me acribillarían.

- ¿Que qué mal ha hecho? ¡Existir! -Keiko bramó como si fuera la mayor obviedad- Los monstruos como él no tienen cabida en este mundo, pues son siervos del mal y sólo traen la desgracia a nuestras vidas. ¿Que por qué queremos ejecutarle? Porque es la única forma de evitar que caigamos en el caos y en la desesperación, y porque nuestros ancestros nos encomendaron la misión de velar por la seguridad de cada criatura viva -finalmente añadió- No somos malas personas, Laschel, simplemente eliminamos cualquier amenaza que ponga en riesgo nuestro futuro. Nos sacrificamos por el bien común.
- ¿Amenaza? ¡Oh, venga ya! -puse los ojos en blanco y relajé mi posición de guardia. Si lo que quería eran argumentos, los iba a tener- ¿Lo consideráis una amenaza sólo porque tiene aspecto de demonio? Entonces permitidme que os diga que juzgáis a ciegas, mi señora, porque ¿qué os hace pensar que yo no soy un peligro aún mayor que él?
- ¡Pero los manuscritos dicen...!
- ¡Por todos los dioses! -interrumpí exasperada- ¡Pensad en lo que estáis haciendo!

Keiko abrió la boca para responder, mas ningún sonido salió de su garganta. Parecía turbada y aquella sensación empezó a contagiar al resto de los monjes, los cuales se fueron quedando poco a poco inmóviles y en silencio. Les miré sin amedrentarme ni un ápice, pues aquella situación se había convertido extrañamente en algo personal que evocaba en mi recuerdos de mis propias vivencias.

- No defiendo la existencia del mal si es lo que creéis, de hecho vuestra misión es digna de alabanza y la comparto, pero ruego que os detengáis un momento a pensar si realmente este ser de aquí es un verdadero "monstruo" -mi voz era firme y confiada, y al mirar a Letargo quise transmitirle un poco de esa seguridad que siempre llevaba conmigo. Luego volví a girarme a la multitud que me rodeaba- Monstruos son aquellos que asesinan, que matan a nuestros seres queridos, que alzan las armas contra nosotros sin importar qué. Monstruos son los que exterminan, los que derraman sangre inocente, así que decidme, ¿qué os diferencia de ellos? -reinaba un silencio absoluto- Derramar más sangre no es la solución. Vivís en la tranquilidad de vuestro templo mientras que el mundo se pudre ahí fuera, y os laváis las manos creyendo que con matar a dos o tres demonios se arreglará algo sólo porque lo digan unas malditas escrituras -mi mirada se endureció y retomé el aliento para seguir hablando- Si de verdad queréis erradicar la oscuridad de este mundo, abandonad la seguridad que os brindan estos muros y ayudad a los que realmente necesitan una mano amiga. Aprended a diferenciar el mal por vuestra cuenta, pues éste se presenta de infinitas formas, y ésta -señalé a Letargo con el brazo- no es una de ellas.

Pude notar cómo los rostros de algunos monjes empezaban a cambiar. Los cuchicheos se transformaban en preguntas, en dudas, en cuestiones sobre su verdadero propósito, sobre si en verdad estaban haciendo lo correcto. La mecha había sido encendida, y quise gastar el último cartucho.

- No hace mucho yo era igual que vosotros. Vivía con la creencia de continuar el legado de mis ancestros, de honrarles sólo porque así debía ser -llegados a este punto ya era imposible contenerme- Pero entonces me di cuenta que viviendo encerrada en un bosque no cambiaría nada, que el mundo seguiría igual de injusto mientras que mi pueblo seguiría girando la cabeza hacia otro lado. Decís que os sacrificáis por el bien común, pero ¿acaso sabéis lo que significa eso? -tomé aire y finalicé con determinación- Yo tuve que abandonar a mi gente. Tuve que abandonar a mis amigos. A mi familia. Incluso tuve que abandonar mi propio apellido si eso significaba ganarme la libertad de mis acciones. Y puede que mi contribución al bienestar del mundo sea minúscula en comparación al arduo trabajo que nos espera, pero no pasa ni un sólo día en el que no me acueste con la conciencia totalmente limpia.

Aguardé impasible la respuesta de Keiko esperando que no sólo le perdonase la vida a Letargo, sino también que cambiase la forma de ver las cosas que le rodeaban.

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